ROSA DO Deserto

White Gold

Curtiss Ann Matlock





Com a fora da paixo eles enfrentaram os perigos do Oeste selvagem!
Agreste como a terra que ele amava, Cross McCree no estava preparado para o amor. Tomado de uma incontrolvel paixo, despertou na indefesa Lilly Blackwell um vendaval
de desejos intensos, proibidos, perigosos!

Com suas saias rodadas e modos delicados, seria impossvel para essa mulher sobreviver aos rigores de uma jornada para o Oeste, conduzindo milhares de ovelhas. Mas
o brilho nos olhos verdes de Lilly deu a Cross a certeza de que sob sua aparente fragilidade ocultava-se a fora de uma rosa do deserto...

Digitalizao: Pam
Reviso e Formatao: Cynthia





Copyright  1995 by Curtiss Ann Matlock

Publicado originalmente em 1995 pela
Harlequin Books, Toronto, Canad.

Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reproduo total
ou parcial, sob qualquer forma.

Esta edio  publicada por acordo com a Harlequin Enterprises B.V.

Todos os personagens desta obra, salvo os histricos,
so fictcios.
Qualquer outra semelhana com pessoas
vivas ou mortas ter sido mera coincidncia.

Ttulo original: White Gold
Traduo: Sandra Luzia Couto

EDITORA NOVA CULTURAL
Uma diviso do Crculo do Livro Ltda.
Alameda Ministro Rocha Azevedo, 346 - 9a andar
CEP 01410-901 - So Paulo - Brasil

Copyright para a lngua portuguesa: 1995
CRCULO DO LIVRO LTDA.

Fotocomposio: Crculo do Livro
Impresso e acabamento: Grfico Crculo


NOTA DA AUTORA

Em seu livro Shepherd's Empire, publicado pela primeira vez em 1945, Charles W. Towne e Edward N. Wentworth narram as histrias dos pioneiros a conduzir ovelhas
do Novo Mxico para a Califrnia e at mesmo para o Ohio, guiando rebanhos ao longo de meio continente.
Esses pastores eram to corajosos e arrojados quanto qualquer lendrio cowboy. Cavalgavam e atiravam com grande percia, desafiavam tempestades, ndios e bandidos,
alm dos rigores das regies mais selvagens e inspitas jamais atravessadas pelos cowboys e seu gado. Enquanto os bois necessitavam de gua e de alimento em abundncia,
os vagarosos carneiros podiam viajar por vrios dias sem nada alm do orvalho da manh para beber e vegetao rasteira para comer. As humildes ovelhas podiam mover-se
com segurana pelas escarpas rochosas das montanhas e andar centenas de quilmetros sem ferirem as patas.
Foram esses dceis animais que saciaram a fome dos homens nas minas de ouro e sua criao tornou-se uma das atividades principais das fazendas da Califrnia. Seus
descendentes foram levados para o norte, rumo ao Oregon, Wyoming e Montana, e para o leste, nos campos do Kansas e Omaha.
A esperana de Charles Towne e de Edward Wentworth era: Algum dia, algum escrever o grande romance a respeito dos criadores de ovelhas, tendo por pano de fundo
a aventurosa jornada at a Califrnia.
O livro que escrevi  um comeo...

Curtiss Ann Matlock Cogar, Oklahoma




CAPTULO UM

Territrio do Novo Mxico, 1853

As palavras na tabuleta da loja de adobe estavam impressas tanto em espanhol quanto em ingls: Platero  Joyero, e, embaixo disso, "Silversmith  Joalheiro". A
porta de tbuas descoradas rangeu quando Lilly a abriu. Um homem baixo com cabelos brancos ralos e ombros curvados ergueu os olhos de sobre a mesa em desordem.
 Ah... Buenos dias, sehora  Embora aparentasse no mnimo sessenta anos, seus olhos brilhavam ao apreciar a recm-chegada. A guisa de saudao, esboou uma ligeira
reverncia.
Em silncio e com dedos trmulos, Lilly tirou os brincos da orelha e estendeu-os ao homem.
Eram jias de prola emolduradas por filigrana trabalhada, feitas em Paris, um belssimo presente que seu pai dera  sua me durante a viagem de lua-de-mel pela
Europa. Nos ltimos cinco anos, tendo se desfeito de tudo o mais, Lilly havia guardado aqueles brincos, ltimo elo de ligao com a famlia e sua herana. Mesmo
na poca em que ela e Tyler viveram no Mississipi e se viram completamente sem dinheiro, obrigados a morar num barco por trs dias, Lilly se recusara a vend-los.
Quase o fez em Nova Orleans, quando Tyler contraiu pneumonia, mas o gerente do hotel deu-lhe um emprego de faxineira, e ela desistiu da venda.
Agora, contudo, chegara o momento de desfazer-se tambm deles. Saber reconhecer o momento certo era tudo, conforme Tyler lhe ensinara. Estava em situao de vantagem
e os brincos eram o seu trunfo. As jias lhes permitiriam recomear mais uma vez.
O homenzinho fitou-a nos olhos por um instante. Ento, num movimento gentil, apanhou os brincos e encaminhou-se para a janela a fim de examin-los sob a luz do sol.
Lilly perscrutou-o atentamente, percebendo o interesse que os brincos lhe despertavam.
 Mil dlares americanos  ela props. Os olhos do homem se arregalaram e ele sacudiu a cabea. Lilly apertou a ala da pequena cesta de compras que segurava, temendo
que o joalheiro rejeitasse os brincos. Indiferente a seu nervosismo, o homem continuou o exame detido das prolas e do ouro. Lilly sempre acompanhara Tyler na venda
de seus pertences, e aprendera as regras do jogo. Assim, prosseguiu as negociaes com o joalheiro, ela, em ingls, e ele, em espanhol.
Quando saiu da exgua joalheria, oitocentos dlares, cem a menos do que esperara, pesavam na bolsinha de pano oculta sob as pregas da saia.
Lilly deteve-se e levantou o rosto para o sol. Embora ainda fosse maio, a brisa gelada arrepiava-lhe a pele. O frio a fez tiritar, encolhida sob as roupas de tecido
leve. Tyler dizia que a temperatura era baixa porque Santa F localizava-se nas montanhas e tambm porque Lilly tinha o sangue fino caracterstico dos habitantes
do litoral sul. Ela no sabia como refutar aqueles argumentos, e se limitava a comentar que Deus pretendera que ela permanecesse no lugar onde nasceu, em vez de
sair perambulando pelo mundo.
Tyler ramais replicara. Ele era loquaz, mas tambm esperto, sabendo quando devia manter-se de boca fechada. O silncio, por vezes, revelava-se mais eloqente do
que mil palavras.
Lilly fitou o cu. No Novo Mxico, mostrava-se sempre azul, sem uma nuvem sequer para macul-lo. Nas ruas, no havia nenhuma rvore que abrigasse os transeuntes
de seus raios implacveis. Em sua terra, haveria ciprestes e pinheiros para oferecer-lhe uma sombra benfazeja. E em sua terra era onde gostaria de estar, mais do
que em qualquer outro lugar do mundo.
Balanando a cesta dependurada no brao, Lilly soergueu as saias e comeou a descer a rua, desviando-se das pilhas de estreo ao longo do caminho. Em Santa F no
havia caladas. Tratava-se de uma regio rida, crua e bruta, embora Tyler e todos os demais lhe assegurassem de que no era um deserto. Ela, porm, nascida e criada
s margens dos pntanos, no se convencia disso.
Ouviu o tinido de arns e o guincho das desajeitadas carroas de duas rodas, sempre acompanhados da algaravia em lngua estranha. Era comum encontrar espanhis crioulos,
mexicanos, indianos e uns poucos "gringos", como os habitantes do Novo Mxico chamavam as pessoas de pele clara , todos misturados, negociando mercadorias. Lilly
era a nica mulher americana  vista, facilmente identificvel por suas saias armadas e amplo chapu de seda adornado com flores presas por um lao. Ela sentia-se
uma espcie de ave rara que despertava a curiosidade de todos.
Encaminhou-se para o "Mercado de Montoya", que situava-se na metade da comprida rua. Construdo de adobe, o prdio era grande e quadrado, cercado por uma varanda
coberta. Foi ao Montoya que ela e Tyler chegaram, de coche, no outono. Nas semanas seguintes, voltaram l diversas vezes para fazer compras, j que o Sr. Montoya
vendia de tudo, desde ovos at cartolas, passando pelas ferramentas agrcolas. Alm disso, ele era o nico cavalheiro de verdade na cidade, capaz de conversar num
ingls fluente e quase sem sotaque, bem como o nico comerciante que recebia com regularidade jornais de Saint Louis.
 Bom dia, sehora  Montoya cumprimentou-a calorosamente, curvando-se para saud-la.  Prazer em v-la! Guardei algumas coisas para a senhora... espere um minuto
 Seu cavanhaque prateado tremulou quando sorriu, enquanto seus olhos castanhos brilhavam por trs dos aros redondos dos culos. Ergueu o dedo indicador e, com
a outra mo, apanhou de sob o balco um punhado de papis encadernados.
 Ora, so folhetins da coleo "Romances Godey para Senhoras"!
 Especiais para a sehora  Montoya afirmou.  So trs livros, de apenas dois meses atrs.
 Oh...  Lilly apanhou-os, acariciando as capas quase com carinho. Afinal, constituam uma ligao com a vida que deixara para trs.  Muito obrigada, sehor. E
muito gentil de sua parte  Ela puxou a bolsinha escondida nas dobras da saia.
O Sr. Montoya ergueu a mo.
 No, seora. Isso  um presente meu  declarou, sorrindo.
 Obrigada, seor, mas hoje eu tenho dinheiro para pagar-lhe. Na verdade, eu vim aqui para comprar passagens para a prxima diligncia com destino a Saint Louis
e algumas guloseimas para uma pequena comemorao. Ns estamos voltando para casa.
Os olhos do homem se arregalaram e ele ampliou o sorriso.
 Mais um motivo para aceitar as revistas como cortesia da casa.
Lilly no teve como recusar. Montoya, ento, informou-a de que a diligncia passaria na semana seguinte e que, agora, dispunham de uma bem confortvel s para passageiros.
Com o corao disparado de alegria, ela pagou e recebeu os tquetes. Apertando-os na mo trmula, fechou os olhos e respirou fundo. S cinco dias mais, e estariam
no caminho de volta para o lar. Em sua mente, reviu o longo percurso atravs das pradarias e clareiras at Pasquotank County, onde reencontraria os pinheiros, o
rio e as casas brancas de madeira.
Emocionada, guardou os tquetes dentro da bolsinha para no perd-los e apressou-se a examinar as mercadorias arrumadas em prateleiras. Escolheu ch, um pote de
mel e confeitos de limo, as favoritas de Tyler. Em seguida, buscou um bom pedao de queijo, galinha defumada, farinha de trigo e fermento para assar biscoitos.
Ah, e vinho, embora no dos mais caros. Por fim, comprou os charutos cubanos que Tyler adorava. O Sr. Montoya embrulhou tudo e fez a conta.
Com a cesta cheia de coisas gostosas e o corao repleto de esperana, Lilly despediu-se do mercador.
Cruzou a porta com tanta rapidez que acabou esbarrando no peito amplo de um homem. O esbarro foi to forte que ela se desequilibrou e teria cado se mos fortes
e msculas no a amparassem.
 Oh!  as compras tombaram da cesta antes que Lilly pudesse evit-lo.  Perdoe-me  desculpou-se, embaraada. Quando ergueu a face, deparou-se com um par de olhos
to azuis quanto o cu ao entardecer destacando-se sobre um rosto ensombrecido por uma barba espessa.
 Sou eu que peo perdo, senora  ele replicou em voz baixa. Lentamente, largou-lhe o pulso e tocou a aba do chapu  guisa de cumprimento. Ento, abaixou-se para
recolher as mercadorias espalhadas pelo cho, colocando-as na cesta.
 Foi minha culpa. Estava to apressada que no olhei por onde andava  Lilly retrucou, fitando o topo do chapu do homem. Os cabelos que escapavam por baixo eram
castanhos queimados de sol.
De repente, um cachorro entrou no mercado e o homem, murmurando alguma coisa, pousou a mo em sua cabea.
 Receio que alguns confeitos escaparam da embalagem e meu cachorro comeu-os  comentou, erguendo-se. Suas mos eram tisnadas, cheias de calos e rachaduras. Vestia
calas de lona azul, tipicamente americanas, mas o poncho era mexicano. E havia um certo sotaque que ela no conseguiu distinguir. No era espanhol nem ingls.
Ele comeou a guardar as compras na cesta: os charutos de Tyler, o ch, o pote de mel. Seu rosto virou-se para o dela, exibindo mais uma vez os olhos de um azul
intenso.
 Muito obrigada  Lilly murmurou, pendurando a cesta no brao.
Aqueles olhos... eram frios, mas, ao mesmo tempo, refulgiam com o indisfarvel interesse de um homem por uma mulher.
Era como se, ao fit-la, ele a tivesse tocado.
Sem se dar conta, ela correspondeu ao olhar, tomado por um sbito e inexplicvel calor.
 Cross, mi amigo  a voz do Sr. Montoya trouxe-a de volta  realidade. O velho cavalheiro apareceu na porta, sorrindo, observando a cena com curiosidade.  Permita-me
que lhe apresente a Senora Blackwell. Senora, este  Cross McCree.
Sem desviar os olhos de cima dela, Cross tirou o chapu.
 Senora Blackwell  a saudao foi quase sussurrada, embora fcil de ouvir.
 Sr. McCree  Lilly respondeu, inclinando a cabea graciosamente, baixando o olhar como convinha a uma dama... e tambm para ocultar sua confuso. Suas faces queimavam.
Com um ligeiro sorriso, tornou a despedir-se do Sr. Montoya e retirou-se.
Sentia os olhos azuis seguindo-a e, num impulso incontrolvel, virou-se para trs. L estava ele, contemplando-a, o cachorrinho preto e branco sentado a seus ps.
Com o rubor ardendo em seu rosto, Lilly voltou-se para frente e seguiu para casa... onde Tyler a esperava.
Embora estivesse acostumado a ver homens americanos no Territrio, Cross havia encontrado poucas mulheres americanas em toda a sua vida. E, certamente, das poucas
que havia visto, nenhuma se comparava quela dama de pele alva e macia como um floco de algodo, os olhos to verdes quanto a grama das montanhas e os cabelos da
cor de mel escuro.
O vestido era engraado, cobrindo-a do pescoo aos ps, com a saia armada como um sino ao redor de seus quadris parecendo uma geringona to incmoda quanto ridcula.
Ela precisava levant-la para poder andar! Ainda assim, a mulher parecia flutuar pela rua, graciosa e digna com as costas eretas e a Cabea erguida.
Ento, ela diminuiu o passo e olhou para trs, em sua direo, antes de dobrar a esquina.
Depois que a jovem desapareceu de vista, voltou-se e deu de cara com o sorriso arguto de Pablo Montoya.
 Mulher fascinante, no?  O velho mercador observou, entrando no mercado.
 Sem dvida  Cross concordou. Ele no a considerava uma beldade, no como algumas poucas senhoritas de cabelos negros que conhecia, mas ela com certeza atraa
a ateno de um homem.  Voc disse que ela  uma senora?
Montoya balanou a cabea atrs do balco. Cross avanou pelo enorme salo do estabelecimento, que cheirava a adobe, feijo e couro curtido. Suas botas produziam
um rudo cavo no cho de terra batida, e suas esporas retiniam de leve. Pan, o cachorro, seguia-o obedientemente.
  esposa de Tyler Blackwell  Montoya informou, seu ingls cuidadoso revelando que descendia da nobreza espanhola,  um jogador que freqenta o "Salo de Calderon"
desde o inverno passado. Eles so do sul dos Estados Unidos  Enquanto falava, tentava ajustar os culos sobre o nariz. Por fim, desistiu e pousou-os sobre o balco.
 E claro que no h mal nenhum em se admirar uma mulher, mesmo que seja casada.
 Eu diria que isso depende do temperamento do marido...  Cross replicou.
Montoya soltou uma gargalhada.
  verdade, meu sbio amigo! Pura verdade. Ainda assim... seria difcil no olhar uma dama como ela, certo?
 Nesse ponto, ns estamos de acordo. Principalmente depois de passar dezoito meses em Llano, sem nada para contemplar alm de carneiros.
 Pois eu no estive em Llano, mas gosto de ver mulheres interessantes  Don Pablo retrucou com outra gargalhada, antes de enfiar a cabea atravs de uma cortina
que separava o salo e os fundos do prdio, para pedir caf.
Logo em seguida, uma jovem trouxe duas xcaras de caf fumegante numa bandeja de madeira. Ao entregar a xcara a Cross, dirigiu-lhe um olhar sedutor, sendo agraciada
com um sorriso malicioso. Don Pablo, com gestos firmes, ordenou-lhe que voltasse para a cozinha.
Quando tornou a ficar sozinho com Cross, apanhou uma folha de papel de sob o balco e disse, em espanhol:
 Anotei aqui a quantidade de peles que voc trouxe... cento e vinte e oito de coiote, cinco de urso negro, quarenta e duas de bfalo, vinte  trs de lobo, dez
de cabra e vinte e duas de carneiro. Est correto?
Cross apoiou-se sobre o tampo do balco, num movimento preguioso, e anuiu.
 Correto  respondeu tambm em espanhol, revelando a mesma fluncia que demonstrava em ingls.
Don Pablo rabiscou mais alguma coisa no papel e empurrou-o em sua direo.
 Os preos j no so bons como antes, mas o lucro ainda  bem razovel. Aqui est um total aproximado pelas peles, menos o que me deve pela lista de suprimentos
e as mochilas de couro que encomendou. O que acha?
Cross estudou a cifra por um instante e, mais uma vez, balanou a cabea.
 O senhor foi justo como sempre  Declarou. Erguendo uma sobrancelha, indagou:  Acredita que as mochilas fiquem prontas dentro de cinco dias?
 No se preocupe, ficaro prontas nesse prazo.  O corts negociante abaixou-se para retirar o cofre embaixo do balco. Pousou a caixa de metal sobre o tampo e
abriu-a, comeando a contar as moedas de ouro. Cross, sem conferir, guardou-as, distribuindo-as em duas carteiras de couro.
Fechando o cofre, Don Montoya sorriu.
 Agora, voc est bem de vida. Quase rico, amigo. Possui dinheiro vivo e uma boa criao de carneiros. Ainda pretende lev-los para a Califrnia?
 Esse  o meu plano.
Don Pablo passou os dedos pelo cavanhaque.
 Muitos homens fizeram fortuna assim,  verdade. Ouvi dizer que o prprio Kit Carson saiu de Rayado no comeo desta primavera com um rebanho considervel. Contudo,
John Gallantin levou seu rebanho atravs de Gila no ltimo inverno e... os Yuma o pegaram.
 John Gallantin devia ser mais precavido. Um homem que vive escalpelando os outros devia saber que mais cedo ou mais tarde morrer escalpelado.
Don Pablo aquiesceu.
 E verdade. Mas os Yuma massacraram os vinte e cinco pastores que viajavam com ele, alm dos cachorros, dos bois e dos prprios carneiros.
Os olhos do velho mercador pousaram com bondade sobre o rosto do amigo, revelando o que ele no dissera: que os pastores e os animais teriam sido chacinados, sem
deixar nada que contasse sua trgica histria.
 Nada na vida se obtm sem correr riscos, eu acho  Cross comentou em ingls.  De qualquer forma, viajarei com o grandalho do Duff. Seguiremos direto atravs
de Ute. Talvez l nos dispensem um tratamento melhor.
Don Pablo riu, divertido.
 Voc  igualzinho a seu pai, Cross McCree  observou em ingls. O tom de respeito em sua voz provocou um aperto no corao de Cross.
 Um grande elogio, caro amigo  Sorrindo, ele afastou-se e curvou-se numa caricatura de reverncia.  Agora, preciso comprar roupas novas. Vou refrescar-me na
casa de banhos e no gostaria de vestir estes trapos sujos outra vez. Primeiro, porm... arranje-me um daqueles charutos cubanos.
 Ah... fumarei um com voc  Don Pablo replicou com satisfao.


CAPTULO DOIS

Quando Lilly terminou de descer a rua poeirenta, um bando de galinhas cacarejantes do jardim da penso, perseguidas pelo Sr. Gallegos. Considerando-se que se tratava
de um homem gordo, ele movia-se com surpreendente leveza. Alcanou uma das galinhas e puxou-a. A ave bateu as asas, cambaleante.
 Ol, Senor Gallegos  Lilly cumprimentou-o, observando a cena com ar divertido.
O homem voltou os olhos negros em sua direo, o rosto afogueado parecendo inexpressivo como de hbito. Ele lembrava a Lilly uma lagarta preta encrespada serpenteando
pela terra num dia quente de vero. Sempre que a fitava, ela sentia como se ele rastejasse ao longo de sua pele.
 Ovos!  Gallegos exclamou  guisa de explicao, apontando para as aves buliosas e segurando aquela que havia matado bem firme entre as mos.  Com tantas...
h... gallinas ... eu deveria encontrar mais ovos  Os olhos escuros contemplaram-na com ar de acusao  A senhora aluga apenas o quarto. Os ovos das minhas galinhas
so meus.
  claro que so! Talvez o senhor devesse construir um galinheiro. Ento, as galinhas, os ovos... e toda essa baguna ficariam num lugar s.
Pensativo, ele franziu a testa. Havia aprendido seu ingls arrevesado quando trabalhava como negociante de mulas no vago de frete para Saint Louis, por isso conhecia
mais imprecaes do que quaisquer outras palavras nesse idioma.
 Um gallinero  murmurou em tom de dvida. Por fim, sacudiu os ombros.  E quem comeria os insetos em volta de minha casa, hein?
Era um bom argumento, Lilly pensou, embora as galinhas pouco fizessem para impedir que insetos lhe invadissem o quarto. E se ela encontrasse um ou dois ovos sob
os arbustos mal cuidados junto de sua porta, julgava-se no direito de consider-los seus, como uma espcie de "presente" dos cus, e no daquele senhorio avarento.
Ainda resmungando, ele suspendeu o galo fujo, apertando-o contra a camisa suja e espantou as galinhas de volta para o quintal. Lilly seguiu-o com passos lentos,
erguendo as saias para que as penas esparramadas pelo cho, e outros detritos que preferia no identificar, no grudassem na barra do vestido.
O Sr. Gallegos j desaparecia no interior da cozinha quando ela entrou no quintal, imersa em pensamentos. Tyler s voltara bem tarde, pouco antes do amanhecer,
de forma que provavelmente estaria dormindo quela hora. Nesse caso, espalharia as guloseimas sobre a mesa, para que ele as visse ao acordar. S depois lhe mostraria
a reserva das passagens. Nesse momento, viu Tyler parado na porta do quarto de Delores Trujillo. Lilly estacou.
O sol da tarde banhava o corredor. O marido parecia ainda sonolento,. vestindo a mesma camisa amarfanhada e as calas pudas da vspera. A despeito disso, Tyler
Blackwell era um homem extremamente bonito, com cachos dourados emoldurando o rosto de feies bem traadas e olhos cor de mbar. Seu sorriso tinha o poder de levar
as mulheres  loucura e os homens  bancarrota numa mesa de jogo.
O cativante sorriso com que agora envolvia a beldade morena nativa do Mxico, que o fitava embevecida. Em sua terra natal, a beleza de Delores Trujillo passaria
despercebida, pouco apresentando de especial. Nada alm do que precisava ser, como diria Mammy Ethnee.
Lilly observou Delores enquanto a moa acariciava com a ponta dos dedos as dobras da camisa de Tyler e sufocou um grito, enterrando as unhas nas palmas das mos.
Tyler virou a cabea e pousou o olhar na esposa. Imediatamente, empertigou-se e recuou um passo, assumindo uma postura casual. O sorriso sedutor, que h um segundo
dirigia-se para a mexicana, voltou-se para ela com desenvoltura.  Ol, querida. Voc demorou na rua... j estava imaginando se voc me havia abandonado.
Lilly obrigou as pernas a se moverem. Encaminhou-se para os dois com lentido, devolvendo o sorriso com toda a classe que possua.
 Quando acordei, no encontrei uma gota de caf  Tyler reclamou  A Sehorita Delores me fez a gentileza de me arranjar uma xcara, e acar tambm  Acrescentou,
erguendo uma chvena com p de caf e um pacotinho de acar como para provar sua alegao.
Delores sacudiu a farta cabeleira negra, expondo os ombros nus, e inclinou a cabea em saudao.
 Buenos das, senora.
 Bueno tarde  Lilly respondeu, enfatizando a palavra "tarde".  Foi muito generosa com meu marido, mas no precisamos do emprstimo. Estou justamente voltando
do mercado.
Delores fez um muxoxo.
 Quem sabe da prxima vez?
 E, quem sabe?  Lilly tirou a xcara e o saco de acar das mos de Tyler e devolveu-os  vizinha.
Os olhos das duas mulheres se encontraram, medindo foras. Lilly disse a si mesma: "Tyler talvez esteja se divertindo com ela, mas  a mim que chama de "esposa".
Escorada pela idia, apoiou-se no brao do marido num gesto de carinhosa intimidade e despediu-se da rival.
Caminhando a seu lado, Tyler segurou-lhe a mo e comentou com euforia infantil:
 Pelo visto, voc trouxe uma poro de coisas gostosas!
 Pode apostar  Replicou, entrando no quarto. Pousou a cesta sobre a mesa e retirou o chapu. Sentia o olhar de Tyler seguindo-lhe os movimentos. Todavia, no ousava
encar-lo. Ao menos, no antes que tivesse passado o cime que a corroia. Seu orgulho no lhe permitiria express-lo. Por mais que desejasse gritar e esbravejar,
de forma alguma o faria. Alm disso, de nada adiantaria... lembranas de outros lugares e outras mulheres cruzaram-lhe a mente. Brigar com Tyler nunca o levaria
a mudar.
Esquivando-se do olhar expectante do marido, apressou-se a lavar as mos na bacia de loua. Estava casada com Tyler havia cinco anos, mas jamais fora capaz de satisfaz-lo
inteiramente como mulher.
A conscincia desse fato feriu-a como uma navalha afiada.
Observou a prpria imagem refletida no espelho embaado e mecanicamente comeou a remover os grampos que lhe prendiam os cabelos.
Havia uma rachadura no espelho que comeava no topo de sua cabea e terminava na altura do seio. Por alguma razo obscura, aquele lhe pareceu o reflexo de sua vida.
Atrs dela, o quarto sombrio, pouco mais do que um pardieiro de cho sujo. O espaldar de palha da cama estava cheio de buracos, uma mesa tosca com duas cadeiras
pouco slidas, uma cmoda onde faltavam vrios puxadores. Quanta decadncia para dois jovens provenientes das melhores famlias do Pasquotank County, na Carolina
do Norte!
Lilly era uma Treece. Tanto os Treece quanto os Blackwell descendiam dos pioneiros que colonizaram a Amrica, o que se constitua num motivo de orgulho em Pasquotank.
Ao longo dos anos, porm, e das experincias que tivera em sua vida ao lado de Tyler, comeou a considerar aquele orgulho como algo tolo, embora no fosse capaz
de admitir tal heresia em voz alta. Entretanto, quando algum vendia tudo o que possua para no morrer de fome e conseguir um teto, acabava mudando todos os seus
valores. Bom senso e praticidade passavam a significar mais do que hereditariedade.
E bom senso era algo que possua de sobra. Mais do que beleza fsica. Sabia disso muito bem e, de certa maneira, essa certeza a reconfortava. Era o senso prtico
que os aquecia no inverno e alimentava todos os dias.
Sem razo aparente, a lembrana de Cross McCree e seus estonteantes olhos azuis assaltou-a. Aproximou-se mais do espelho e, sem querer, seus lbios esboaram um
ligeiro sorriso. Era como se partilhasse um segredo com a mulher ali refletida. Sem dvida, aquele desconhecido a fizera sentir-se feminina dos ps  cabea.
Lilly largou a escova com que desembaraava os cabelos e virou-se.
Tyler absorvia-se na inspeo das iguarias compradas no mercado, enquanto aguardava que a raiva da esposa se desvanecesse. Naquele instante, assemelhava-se a um
menino faminto.
 Confeitos de limo e charutos cubanos... devem ter custado uma fortuna, Lilly! Voc roubou algum antes de ir ao mercado?
Ele ergueu os olhos para ela. Sua tonalidade quase dourada foi a primeira coisa que lhe chamou a ateno e enfeitiou-a, quando ambos eram ainda crianas. Tyler,
na verdade, no crescera. Permanecia frgil e imaturo como quando o conheceu. A despeito de perceber-lhe a infantilidade, continuava uma presa fcil daquele olhar.
Sacudiu a cabea e, pela primeira vez, sentiu falta dos brincos. Usara-o constantemente nos ltimos trs anos... j que suas orelhas eram o lugar mais seguro para
guard-los. Tyler franziu o cenho e indagou:
 Onde esto seus brincos de prola?
 Eu os vendi. Os dois se fitaram, mudos. Uma galinha cacarejou do lado de fora da porta, um burro zurrou na rua, o Sr. Gallegos soltou uma gargalhada parecida com
o cacarejar das galinhas. Algum praguejou ao longe.
Dentro do quarto, porm, o silncio imperava absoluto.
Lilly perscrutava o semblante do marido, ciente de que ele fazia o mesmo com ela. Era como se disputassem um combate mudo, terrvel. No suportaria mais um segundo.
Baixaria o olhar e se renderia.
Tyler, todavia, rompeu o angustiante silncio.
 Vendeu-os?!  murmurou com incredulidade.
Balanando a cabea em aquiescncia, Lilly deu dois passos em sua direo, as palavras escapando de sua boca como gua de uma fonte.
 Nossas economias haviam acabado e, bem... sei o que pensa sobre os brincos, querido, mas, de repente, percebi que...  Lilly remexia as dobras da saia com mos
nervosas em busca da bolsa. Quando a encontrou, teve dificuldade para abri-la  ns cogitvamos da possibilidade de voltarmos para casa quando consegussemos dinheiro
bastante para a viagem. Na verdade, eu carregava a oportunidade de regressarmos  nossa terra bem nas minhas orelhas!
Ela estendeu-lhe os tquetes.
Tyler contemplou os bilhetes com as sobrancelhas franzidas.
 Voc j reservou as passagens para Saint Louis?  Inquiriu, pousando os confeitos e os charutos sobre a mesa com gestos lentos.
Lilly assentiu.
 No mercado do Sr. Montoya. Partiremos na prxima diligncia, na semana que vem. Dentro de cinco dias.
Mais uma vez, Tyler desviou os olhos para os pedaos de papel na mo da esposa, mas no tentou apanh-los. Virando as costas, acercou-se da janela.
 Por que no me consultou antes, Lilly?  Seu tom de voz soou inusitadamente baixo.
 Ns j havamos discutido o assunto diversas vezes, desde que chegamos aqui  ela replicou, sentindo-se como se estivesse diante de uma porta prestes a fechar-se.
 Voc mesmo disse que retornaramos assim que juntssemos a quantia necessria. Ento... como tinha o dinheiro, resolvi fazer-lhe uma surpresa.
Tyler voltou-se para ela.
 Resolveu, ?
Lilly respirou fundo, apertando os tquetes entre os dedos trmulos.
 Achei que seria melhor comprar logo, antes que o gastssemos  explicou com cautelosa delicadeza. Seu receio era que o marido perdesse tudo numa mesa de jogo.
 Sei que no dispomos do suficiente para irmos at Pasquotank County, mas, agora que Keane Randall est morto, podemos ao menos regressar a Saint Louis. L, ou
em Memphis, se preferir, poderemos juntar o montante necessrio para seguirmos a jornada at nosso destino final.
Tyler sacudiu a cabea.
 O negociante comentou que "ouviu dizer" que Randall faleceu de ataque do corao. No podemos ter certeza de que ele morreu mesmo.
 Mesmo que esteja vivo, duvido que vasculhe as esquinas  sua procura. Atravessaremos a cidade e desceremos o rio. Lilly surpreendeu-se com o prprio tom de comando.
Tyler fulminou-a com os olhos e ela recuou um passo.
Desde que saram de Pasquotank County, quatro anos antes, ela sonhava com o regresso. O marido lhe prometera inmeras vezes realizar aquele sonho, todavia, rumavam
mais e mais para o oeste, sempre para lugares onde Tyler podia jogar. Haviam deixado Saint Louis e vieram para Santa F porque algum observou que os mexicanos eram
apostadores sequiosos... e porque deviam muito dinheiro a Keane Randall, um homem poderoso que no perdoava seus devedores.
Durante a fuga para o Novo Mxico, Tyler ganhara uma soma razovel, j que os companheiros de caravana jogavam quase ininterruptamente para "matar" o tempo. Ele
era habilidoso com as cartas, e os jogos com baralhos dependiam mais de talento do que de sorte. As outras apostas, em cavalos, briga de galos ou roleta, deixavam
o jogador  merc , da habilidade dos animais ou da sorte. Num piscar de olhos, ;; podia-se perder at a roupa do corpo. E eram esses os jogos que predominavam
no Territrio do Novo Mxico. Homens e mulheres de respeito no perdiam a chance de apostar, Tyler simplesmente no podia afastar-se das apostas.
Lilly fitou-o com determinao.
 Tyler, eu quero voltar para casa  declarou, revelando o profundo e antigo desejo que a sustentava naquele prolongado exlio. Seus olhos, o tom de sua voz e cada
fibra de seu corpo imploravam. Desviou o olhar para a mesa, onde as guloseimas jaziam como uma plida recordao do conforto que haviam deixado para trs e que poderiam
reaver, se regressassem para a terra natal. Os confeitos, os charutos... no passavam, na verdade, de uma tentativa de suborno. Nenhum dos dois ignorava esse fato.
Uma caricatura de sorriso entortou os lbios de Tyler sem, contudo, iluminar-lhe os olhos, que haviam escurecido, tornando-se quase castanhos.
Uma sensao de medo apossou-se de Lilly. No se lembrava de ter alguma vez visto aquela expresso ameaadora no semblante do marido. Revirou a mente em busca de
algo para dizer. Qualquer coisa, contanto que rompesse aquela tenso insuportvel.
 Sei que a viagem ser longa  murmurou, avanando um passo em sua direo : mas valer a pena, garanto. Alm disso, a temperatura est quente e o Sr. Montoya
contou-me que agora a composio inclui um vago s para passageiros. Voc poder jogar com comodidade muito maior.
Tyler olhou para o cho, sacudindo a cabea.
 Por que no? Ns planejamos...
 No. Voc planejou, Lil.
Ela sentiu a raiva transbordante nas palavras proferidas com perigosa lentido. No entendia o procedimento do marido, sua recusa obstinada, sua ira. No era justo!
De sbito, percebeu que uma onda de fria a invadia.
 No  verdade. Voc me encorajou a acreditar que retornaramos.
E ele o fizera. Descrevera com abundncia de detalhes o momento em que entrariam em sua preciosa Cypress Crossing e como a reconstruiriam, deixando-a exatamente
como era na poca em que os Treece governavam a regio. As vezes Tyler anunciava que se dedicaria a negociar com antigidades. Em outras, porm, afirmava que criaria
uma companhia de transporte fluvial capaz de rivalizar-se com a de seu pai. Na verdade, ele compraria Cypress Crossing mais para provocar o pai do que para agradar
a esposa, Lilly sabia, pois Marsh Blackwell havia cobiado a propriedade por mais de um ano e ficara furioso por no poder adquiri-la.
Lilly deixara-se embalar por essas conversas, embora duvidasse dos sonhos grandiloqentes do marido. De certo modo, porm, estes a reconfortavam com a esperana
de que, um dia, tornaria a ver Cypress Cross.
Tyler aproximou-se da janela e olhou para fora. Exausta, Lilly sentou-se na beira da cama. Aps um prolongado silncio, argumentou:
 J faz muito tempo... seu pai decerto j o perdoou, se  que no esqueceu tudo. Afinal, voc era muito jovem e imprudente... cometeu um erro,  tudo. Podemos voltar
e...
 Chega, Lilly!  Tyler cortou-a com rispidez, cerrando as mos. Abriu-as de novo e pareceu relaxar.  Pare de se iludir, Lil. No importa se a empresa pertencia
 minha famlia. Eu tirei o dinheiro, dei um desfalque. Meu pai no  do tipo que perdoa e esquece. Mesmo que se trate de seu filho.
Lilly contemplou-lhe os ombros rgidos de tenso e admitiu que ele estava com a razo. Ainda se lembrava da expresso de Marsh Blackwell ao expulsar Tyler de casa,
banindo-o da famlia.
 S no lhe arranco fora as mos por causa de sua me!  ele bradara, quase louco de dio, e ela sabia que falava srio. Uma vez, viu-o arrancar as mos de um escravo
que roubara um pedao de po. Viu, tambm, as marcas deixada nas costas de Tyler por seu prprio pai, como castigo por uma simples traquinagem infantil. Marsh Blackwell
era o homem mais duro e severo que j conhecera.
 Bem, no precisamos regressar a Pasquotank County
 observou, desalentada. Todos os seus sonhos haviam acabado de ruir por terra. S lhe restava encontrar uma soluo conciliadora, j que morreria de tristeza se
desistisse.  Podemos ir para Rocky Mount, ao menos ficaramos perto de Portia e Grant.
Tyler fitou-a por sobre os ombros.
 Para qu? De que viveramos? Acha que meu irmo me admitiria nos negcios de corretagem de algodo? E evidente que ele no o faria. E mesmo que fizesse, no daria
certo. J tentei dedicar-me ao comrcio e no agentei o tdio. No sou corretor de algodo, Lil... sou um jogador  declarou em tom neutro, em que no se percebia
nem culpa nem orgulho.
Lilly ouviu-o, calada, o corao batendo descompassado. O desespero era to intenso que no conseguiu replicar. O que poderia dizer-lhe?
Ele inspirou com fora, escrutinando as casas de adobe na rua como se estas pudessem fornecer-lhe as respostas para tantas perguntas. Por fim, virou-se para a esposa
com um olhar metlico.
 No quero voltar, Lil. No agora. Um dia, talvez, mas no agora.
Cada palavra desabou sobre ela como uma pedra. Lilly sentiu o ar faltar-lhe, como se estivesse presa num cubculo apertado e desprovido de oxignio. Os sons de fora
feriram-lhe os ouvidos: galinhas, burros e vozes matraqueando naquele idioma arrevesado. Havia cheiros, tambm. Alho, cebola, poeira, estrume. Deparou-se com o
espaldar de madeira ordinria da cama e recordou seu antigo leito de solteira, de cerejeira levemente perfumada, construda em Richmond.
Seria possvel que jamais tornaria a ouvir seu idioma, a ver a face das pessoas que amara, a deixar-se aconchegar pela brisa suave que agitava os galhos dos pinheiros?
Ansiava pelo cheiro de terra molhada das charnecas, pela sensao de pertencer a um lugar, de estar... finalmente... em casa.
Oh, Deus, no suportava esse exlio! Longe de seu pas, morreria como uma rvore arrancada da raiz. O que a mantivera todos aqueles anos era a esperana de um dia
voltar, mas agora... teria que desistir at mesmo desse nico consolo. Quanto a seu casamento... se ela e Tyler regressassem, teriam uma chance de felicidade. Ali,
longe de tudo e de todos, sem dinheiro, sem perspectivas e sem sonhos... o jogo e as aventuras do marido os levariam  runa, sem sombra de dvida. O amor que os
mantinha juntos se transformaria em p e se perderia na poeira de Santa F.
De sbito, Tyler agachou-se em frente a ela e segurou-lhe as mos.
 As melhores apostas esto no oeste, Lil. Encontrei um rapaz, ontem... Joe Darcy. Ele est a caminho de So Francisco, onde possui um bar. Trata-se de um pequeno
estabelecimento, mas cheio de quartos. H projetos de construir outros aposentos ainda maiores. Darcy s precisa de um scio que saiba como administrar um salo
de jogos. Conversamos um bocado a respeito de como seria um cassino de verdade. Gostei dele, sabe? E um cavalheiro de estilo.
 So Francisco?  Lilly indagou num murmrio quase inaudvel, sentindo-se aptica pela tristeza e desapontamento.
 Sim. A regio toda est passando por um surto de desenvolvimento, graas s minas de ouro. Os homens gastam todo o ouro que encontram como se fosse gua!, Darcy
comentou que o p de ouro  lindo... e d para se viver bem s com o que cai dos bolsos dos mineiros nos bares e restaurantes.  uma rea nova e prspera, Lil, e
este  o momento de irmos para l.
Lilly contemplou os olhos to dourados quantos as pepitas escavadas das minas. A esperana recomeou a circular por suas veias, reanimando-a. Califrnia... So Francisco,
Sacramento. Dizia-se que a Califrnia era um paraso onde o ouro brotava do solo. Uma terra em que Tyler podia acreditar.
 E quanto ao negcio que esse homem lhe props?
 Darcy me admite como scio "meio a meio" se eu entrar com um capital de apenas seis mil. Pretendia levantar essa quantia antes de lhe contar tudo  Tyler revelou.
Em seguida, franziu as sobrancelhas, assumindo uma expresso melanclica.  Minha sorte, porm, tem-se mostrado muito volvel ultimamente. Por isso, pensei que
poderia tentar juntar em torno de mil e partir para a Califrnia. Com metade do dinheiro compraramos as passagens e o resto... estou certo de que durante a viagem
conseguiria ganhar o necessrio para a sociedade com Darcy... ou talvez eu preferisse montar um negcio s nosso.
O olhar de Lilly desviou-se para os cachos anelados do  marido. Contudo, as lgrimas lhe turvavam a viso. O que poderia replicar? Como manifestar sua descrena
naqueles  planos, que j ouvira centenas de vezes em verses que pouco diferiam entre si? No entanto, o tempo passava e eles continuavam em terra estrangeira,
roubando ovos para comer!
Estava farta de viver daquele modo. Contudo, no sabia o que fazer. Devia abandon-lo? No. Tyler era seu marido e continuaria a s-lo at que a morte os separasse.
Tyler fitou-a com ar de splica.
 Querida, prometo que, na Califrnia, eu lhe comprarei uma casa maior do que a de seu pai. Voc desfilar de carruagem por So Francisco com vestidos importados
de Paris e coberta de jias. Dou-lhe minha palavra, Lil.
Exaurida, ergueu a mo e tocou-lhe o rosto de menino.
 Oh, Tyler... eu no preciso dessas futilidades para ser feliz. O que me importa  estarmos juntos numa casa nossa, numa situao estvel e slida. Queria que construssemos
uma famlia de verdade...
Seu corao batia descompassado. Calara-se antes de mencionar o bem mais precioso, um filho. Contudo, abriria mo tambm desse sonho se ao menos pudesse estabelecer-se
com Tyler em seu pas.
Se ao menos ele a amasse como ela o amava.
Tyler pestanejou e uma sombra de dor ensombreceu-lhe o olhar. Empertigou-se, lenta e inflexivelmente, contemplando-a com dureza por um longo momento.
 Talvez voc no precise de futilidades, mas eu sim. No nasci para o trabalho pesado, Lil, e voc sabe disso.
Aquela era confisso mais sincera, mais honesta que Tyler Blackwell j havia feito.
Mais uma vez, o silncio imperou absoluto e tenso. Lilly no ignorava que o marido esperava que cedesse aos seus caprichos e o consolasse, como sempre fizera. Entretanto,
no lograva mover um msculo sequer.
Tyler, ento, voltou  carga.
 Garanto que lhe darei tantas coisas na Califrnia que nunca mais sentir falta de Cypress Crossing. Voc possuir um lindo jardim, com rosas, madressilvas e magnlias
crescendo por toda a parte. Nos fundos, cultivaremos um grande pomar repleto de frutas. Voc ser a dona de uma cozinha grande, com a despensa abarrotada de comida
e um bando de criados para servi-la. Nos domingos, comeremos sequilhos amanteigados, ovos, presunto e frutas no caf-da-manh, como fazamos em Pasquotank County,
lembra-se? Voc besuntava tanta gelia de framboesa nas torradas que acabava lambuzando o rosto  Tyler acrescentou, sorrindo.
Lilly perscrutou-lhe o semblante infantil iluminado pelo sorriso triunfante. Por um instante, experimentou uma grande revolta. Esse sentimento, contudo, no tardou
para ceder lugar a uma grande ternura. Tyler era a nica pessoa que tinha para amar. Na verdade, ele era tudo o que lhe restara.
Por fim, quase derrotada, ergueu-se e caminhou em sua direo. Tyler abriu-lhe os braos, condescendente.
Lilly jamais o deixaria, porque o marido precisava dela. Talvez ela se sasse bem sozinha, mas ele se perderia para sempre. Ficaria a seu lado e se aferraria  esperana
de que tudo desse certo. Mesmo que, naquele momento, no pudesse vislumbrar qualquer possibilidade de que isso ocorresse.
Tyler afagou-lhe os cabelos, agarrando-se a ela como se tivesse medo de afundar, caso a largasse.
Lilly cerrou os olhos e suspirou, perguntando-se o que fariam quando o dinheiro obtido com a venda dos brincos acabasse.


CAPTULO TRS

Duffy j se achava imerso numa tina de gua quente quando Cross entrou na casa da banho.
 Encha uma tina e junte-se a mim no paraso, companheiro  Duffy sugeriu, ensaboando a barba com cuidado.
Cross sorriu.
 Como  que um velho e rude montanhs como voc pode gostar tanto de banho?  gracejou, tirando dos ombros a mochila e jogando-a, junto com os embrulhos, sobre
o banco de madeira rstica. Acenou para que Pan se deitasse e atirou o chapu num dos ganchos na parede.
 Quem lhe disse que sou rude? Orgulho-me de ter um gosto bastante apurado, companheiro  o escocs replicou, piscando. Estendeu o brao para uma garrafa estrategicamente
pousada sobre um tamborete junto da banheira. Tirou a rolha e sorveu um longo gole. Em seguida, estalou a lngua.  Eis aqui uma excelente bebida: usque feito no
Kentucky e inspirado por Deus  comentou em tom de reverncia.
Duffy Campbell viera da Esccia com cerca de vinte anos e agora se avizinhava dos cinqenta. Ainda era um homem de boa aparncia, com cintilantes olhos azuis, cabelos
da cor do trigo e barba, que lhe conferia um ar aristocrtico. Em conseqncia de seu tamanho, era conhecido por todos como "Grande Duff. Era especialista tanto
em carneiros quanto em qualquer tipo de jogo. Havia perdido a maior parte de seu sotaque, embora gostasse de ressuscit-lo de quando em vez, especialmente diante
de belas damas.
 Muito eficiente para agradar uma namorada e obter-lhe permisso para acariciar-lhe as coxas macias  costumava comentar sobre o prprio sotaque.
Um menino, com os olhos parcialmente cobertos pelos cabelos negros, vestindo roupas largas e de ps descalos, cruzou a cortina cambaleando com o peso de duas chaleiras
de gua fervendo.
 Henrique  Cross correu para ajud-lo.  Como est?
 Bien, gradas  O garoto sorriu.  Agora tenho um bom emprego  revelou em espanhol,  e estou crescendo.
Cross derramou a gua da chaleira dentro da tina e retrucou:
 Claro que est. Quantos anos voc tem?
 Padre Domingo calcula uns oito, mas eu acho que tenho nove anos.
 Pois eu penso que voc est certo, a julgar pela sua altura  Cross afirmou em tom judicioso. Apontando para a outra banheira, indagou:  Que tal dar um banho
no cachorro? Vale esta moeda...
Henrique olhou hesitante para Pan, mas abriu um sorriso ao ver o co abanar o rabo com alegria.
 Si, senor  e comeou a empurr-lo para dentro da tina.
 No deixe as pulgas virem para o meu lado  Duffy advertiu-o, divertindo-se com a luta entre o menino e o relutante cachorro.
Cross sentou-se e vasculhou a mochila.
 Aqui est a sua parte do dinheiro do couro  declarou, jogando um pequeno saco cheio de moedas para Duffy.  Talvez haja mais depois que Don Pablo fizer a conta
final dos suprimentos que encomendamos.
Duffy ergueu a mo e agarrou a sacola no ar.
 Ah... tenho a impresso de que as boas coisas da vida esto me chamando.
Cross fitou-o com cautela.
 Precisaremos de dinheiro durante a viagem e tambm depois que chegarmos  Califrnia.
 , mas hoje estamos aqui, companheiro  Duffy soltou uma gargalhada e sorveu outro gole de usque. Sua capacidade de beber sem embriagar-se era surpreendente.
Uma certa inquietao apossou-se de Cross. J fazia um bom tempo que viajava com Duffy Campbell. Gostava do amigo e respeitava-o por sua habilidade com estocagem
de peles e grande percia em seguir rastros e construir armadilhas. Mas no ignorava que o ponto fraco do Grande Duff eram os prazeres da carne. Especialmente bebida,
mulheres e jogo. Ele vivia sempre o momento presente, sem se preocupar com o futuro. Enquanto no outono entusiasmara-se com a idia de seguir com Cross para a Califrnia,
levando o rebanho, agora parecia nem se importar mais com os planos. Com todo o cuidado, Cross livrou-se das facas: um pequeno punhal, preso em sua bainha sob
a camisa logo abaixo do pescoo e uma grande adaga curva que trazia no cinturo. Pousou as duas e mais um charuto e algumas moedas num banquinho tosco junto da banheira.
Ento, despiu o resto das roupas e puxou duas cigarrilhas de um dos embrulhos. Deu uma delas para Duffy e prendeu a outra entre os dentes, riscou um palito de fsforo
na parede e acendeu-a. Por fim, imergiu na gua tpida.
 Quase to bom quanto penetrar uma mulher, no , companheiro?  Duffy gracejou com a cigarrilha na boca.
 Neste exato instante, eu diria que  melhor.
Cross cerrou os olhos e tragou a cigarrilha de aroma adocicado. Ansiara por aquele conforto durante quatro meses. A gua envolvia seu corpo como se fosse um manto
sedoso e quente. Era prazeroso demais, aps quatorze meses em Llano, onde o sol, no vero, crestava a pele atravs da camisa e, no inverno, um vento cortante enregelava
at os ossos. Banho completo s no arroio lamacento durante a temporada de chuva.
Sua tranqila modorra foi interrompida pelo grito arrepiante de Henrique e o latido de Pan.
Abrindo os olhos de imediato, Cross viu o menino atirar-se dentro da tina e descobriu a causa de seu pnico. Tratava-se de uma cobra com o dimetro de um pulso humano,
serpenteando, silenciosa e traioeira, vinda de sob um rstico gabinete.
Ato contnuo, Cross apanhou a faca pequena e arremessou-a. A lmina girou no ar, produzindo um rudo sibilante e desceu, cravando-se na cabea da serpente. O rptil
agitou a cauda por um segundo e imobilizou-se. -  Com todos os demnios...  Duffy praguejou baixinho.
O garoto recompensou Cross com um olhar repleto de admirao. Ainda trmulo, agarrava-se ao pescoo molhado de Pan, tentando mant-lo no interior da banheira. Ambos
estavam ensopados.
 Pan, deite-se!  Cross ordenou e o collie, a contragosto, acomodou-se de novo dentro da gua.
 Deite-se!  Henrique imitou-o, esfregando os plos do animal.
Duffy jogou um pedao de sabo para Cross e pestanejou, esticando a perna e friccionando-a com vigor.
 Francisco Calderon fez uma reforma em seu estabelecimento  confidenciou com solenidade.  Quase ningum sabe disso. Trouxe um bando de damas elegantes l da
Cidade do Mxico... damas de alta classe! Ao menos,  o que Francisco garante. Ainda no as conheci, no tive tempo. Rapaz, precisa ver o painel que ele mandou pintar
atrs do bar! Tudo no estilo italiano... se bem que esse negcio de estilo s para retratar mulheres nuas me parece pura bobagem.
Cross cheirou o sabo.
 Onde arranjou isto? Duffy sorriu.
 Numa loja recm-inaugurada perto do mercado. Comprei tambm um colete to colorido que as mulheres vo ficar cadas por mim. Os "gringos" americanos esto mudando
o mundo, companheiro!
 ... bem... no gostei muito deste sabo.  desagradvel sair por a com odor feminino...  Gross jogou o sabo de volta para Duffy e apanhou outro, fornecido
pela casa de banho.
 Ah, voc no tem um gosto to apurado quanto o meu  o amigo debochou.  Com certeza, prefere exalar o "agradvel" aroma de um bode velho e encardido. Quem lhe
disse que para ser macho  preciso ter mau cheiro?
Duffy engoliu outra dose de usque direto do gargalo e passou a garrafa para Cross. Este apressou-se a sorver um gole interminvel, deixando-se aquecer pelo calor
reconfortante da bebida forte. A sensao era quase to boa quanto a de acariciar uma jovem bonita e sensual. Sorriu para o amigo.
 Isto aqui  melhor do que a tequila que tomamos no Sanchez...
Rindo com gosto, Duffy concordou.
 Aquela tequila tinha gosto de leo de lamparina! J esta maravilha, companheiro... aquece at a alma da gente!
Com a cigarrilha de novo entre os dentes, Cross passou a esfregar o corpo vigorosamente.
 O que voc ouviu sobre as nossas chances de encontrar pastores?
Duffy ensaboou a vasta barba, seu maior orgulho.
 Olha, companheiro... parece que enfrentaremos alguns problemas para conseguirmos bons profissionais. Carson saiu de Taos h cerca de um ms com um rebanho dos
grandes. Levou quase todos os pastores disponveis com ele. Homem por estas bandas  o que no falta, mas teremos que tomar cuidado na hora de escolher.
Cross assentiu. Don Pablo j lhe contado essa histria.
Junto com Duffy, arrebanhara cerca de dez mil cabeas de carneiro. Trabalharam para isso ao longo de quatorze meses, aumentando o rebanho inicial com grande esforo.
Tiveram que ficar de tocaia, salvando os filhotes de ovelha das garras de coiotes, ursos e at de arbustos espinhentos. Claro que a sorte esteve a favor deles. Os
carneiros no eram animais que se extraviassem com facilidade ou que se afastassem do rebanho com freqncia. Contudo, quando havia estouro, era comum os filhotes
se perderem dos demais para sempre. Alm disso, os pastores morriam, de causa natural ou no, e as ovelhas que no fossem levadas pelos ndios eram abandonadas.
Cross e Duffy apossaram-se de todas as que encontraram e perseguiram todas aquelas em que pudessem pr as mos. Duffy ganhara quinhentas numa mesa de pquer. Ambos
haviam enfrentado chuvas geladas, nevascas e sol escaldante nas pradarias de Llano, dormindo em abrigos toscos e comendo o pouco que obtinham com os padres das Misses
ou com os rancheiros.
A verdade, porm, por mais inacreditvel que fosse, era que os dois amavam aquele estilo de vida. Apreciavam a solido, a beleza selvagem da paisagem e, sobretudo,
a liberdade. Naquele mundo, inspito para tantos, reinavam como representantes de Deus. Faziam o que bem entendiam, mantendo com a natureza uma relao de harmonia
e entendimento.
Mas o esforo, agora, teria que ser recompensado. Cross havia sido incentivado pelas notcias de lucros cada vez maiores nas minas de ouro ao redor de Sacramento.
Os mineiros de l queriam carne para saciar a fome que o trabalho exaustivo provocava, mas a regio pouco tinha a oferecer. Ali, no Territrio do Novo Mxico, o
preo mximo do carneiro chegava a um dlar e meio por cabea. Em Sacramento, a mesma ovelha valeria de seis a dez dlares. Dois anos antes, Antnio Luna e seu compadre
conseguiram setenta mil dlares numa nica viagem a Sacramento, levando perto de vinte e cinco mil cabeas. No ano anterior, Dick Wootton ganhou cerca de cinqenta
mil.
Os carneiros estavam se revelando um negcio to lucrativo quanto o ouro e, na opinio de Cross, bem menos arriscado. As viagens exigiam homens que conhecessem
os animais lanosos e a terra. Homens como ele e Duffy.
 Agora, companheiro, no se preocupe demais  Duffy recomendou, interrompendo-lhe o fluxo de divagaes.  Diabos, estamos to bem como nunca antes em nossas vidas!
Temos as carteiras recheadas de dinheiro, uma fortuna em rebanho e, dentro em pouco, comearemos a nos divertir a valer. J pensou nas noites mgicas de puro deleite
que nos aguardam?  Sorriu, enrugando a pele ao redor dos olhos.  No vejo motivo para no ficarmos nesta encantadora cidade por algumas semanas. As ovelhas esto
em segurana com os homens de Don Antnio e o vero no tardar a chegar.
Cross no pde deixar de sorrir para o amigo. Ento, replicou com serenidade:
 Devemos planejar a travessia das montanhas antes das nevascas  Fez uma pausa, hesitante, como se procurasse as palavras certas para prosseguir.  Eu vou levar
meu rebanho para a Califrnia, Duffy. Com ou sem ajuda.
Duffy no se mostrou surpreso.
 No duvido, companheiro. Voc herdou a obstinao de sua me ndia e a parcimnia de seu pai escocs.
 O que houve com a sua parcimnia de escocs, Duff?  Cross provocou-o.
Duffy pestanejou e ergueu a garrafa de usque.
 Acho que tenho um irlands dissipado entre os meus antepassados, companheiro. Um brinde a ele!
Henrique e o cachorro aproximaram-se da tina de Cross. Limpo, embora enrugado e evidentemente aborrecido, o jovem collie deitou-se procurando no chamar ateno.
O garoto, com ar solene, entregou a Cross a faca com cabo de marfim que havia matado a cobra.
 Est hokay, Senor Cross?  indagou em tom expectante.
 Okay  Cross anuiu, entregando-lhe outra moeda. Ento, apontou para a serpente.
O menino apanhou a cobra e correu, alegre, para fora. O rptil morto no seria desperdiado. Sua pele renderia algum dinheiro para a famlia de Henrique.
Cross cruzou as pernas e deslizou na banheira, deixando a gua alcanar-lhe o queixo sob a barba. Com a cabea apoiada na borda da tina, sentia-se repousado como
havia meses no acontecia. Com cuidado para no molhar a cigarrilha, tragou Jonga e lentamente, mal ouvindo a tagarelice de Duffy a respeito das maravilhas da cidade.
O ar frio da primavera trouxe o cheiro caracterstico de adobe aquecido pelo sol misturado com o de sabo e tabaco. A mente de Cross vagueava pelos pensamentos sem
se deter muito em nenhum. Teceu planos para os carneiros, lembrou-se de uma noite estrelada em que acendeu uma fogueira e ficou at alta madrugada contemplando
o cu, deitado de costas sobre a terra crestada. Da em diante, comeou a fantasiar. Viu-se deitado num floco de nuvem, sobrevoando Sacramento Valley, contando
pilhas de moedas de ouro.
Jamais tivera em seu bolso mais do que algumas daquelas cobiadas moedas douradas. Nunca precisara de muito. Na verdade, o necessrio para sua felicidade era o que
sabia obter de Chihowa nan atali, a "Me Terra", no idioma da tribo de sua me, os Chickasaw. Pele para aquecer o corpo no inverno, couro para os mocas sins com
que protegia os ps, mel para saciar seu apetite por doce. Os tecidos fabricados pela mo do Homem e as botas que usava constituam-se num luxo, no numa necessidade
bsica. As nicas coisas de que precisava e a natureza no lhe fornecia eram as facas e as cigarrilhas. Contudo, no eram difceis de conseguir.
Agora, porm... percebia que algo mudara em seu ntimo. Ambicionava algo mais do que a mera sobrevivncia. Ultimamente, dera para sonhar com um lugar, um pedacinho
de cho que pudesse chamar de seu.
Seu pai o prevenira de que viria o tempo em que essa transformao ocorreria. Tempo em que comearia a desejar uma mulher e um lar. Seu pedao de terra, como era
direito de todos os homens. J perambulara demais pelas montanhas e ansiava por pradarias verdejantes. O pai lhe diria que era o sangue de sua me reclamando por
plancies, j que ele havia sido um highlander, nascido nas terras altas da Esccia. E talvez tivesse razo, pois seus ancestrais maternos lidavam com gado, atividade
que o atraa muito. Costumava imaginar como seria a sua hacienda. A casa refulgiria sob o sol, circundada por uma vasta pradaria onde pastariam suas ovelhas, bois
e cavalos.
Em meio aos devaneios, Cross ouviu os rudos de Duffy demasiado tarde para esquivar-se de um balde de gua quase fervendo que lhe desabou como uma cascata sobre
a cabea.
 V para o inferno, Duff!  esbravejou, tentando enxugar o rosto com as mos molhadas.  Voc encharcou minha cigarrilha.
 Pare de sonhar acordado sobre rebanhos e saia dessa tina. Caso contrrio, vou deix-lo para trs.
Cross levantou-se e apanhou uma toalha.
 No quer barbear-se junto comigo?  provocou-o. Duffy cofiou a barba.
 De jeito nenhum. As garotas adoram sentir minha barba roando seus seios. Seria uma pena priv-las de um prazer to intenso...
Com o amigo pressionando-o para que se apressasse, Cross barbeou-se, cortou o espesso bigode e vestiu as roupas novas que comprara no Mercado de Montoya. Nada muito
elegante, apenas trajes durveis e confortveis como as que vestia antes: ceroulas at o joelho, um par de calas marrom, camisa quadriculada de baeta e um poncho
de l.
 Olhe s para voc!  Duff exclamou em tom de reprovao.  Com algum dinheiro na carteira pela primeira vez em quase dois anos para comprar uma poro de roupas,
e o que faz? Aparece com esses andrajos de mau gosto!  acusou-o. Suas roupas eram o que havia de mais fino no comrcio de Santa F. No lhe faltava sequer o colete
colorido sobre a camisa de seda listrada.  No tem vergonha, companheiro?
 Acho que nunca tive talento para me exibir, como certos cavalheiros que conheo  Cross retrucou, guardando a adaga curva na bainha presa ao cinturo de couro.
Duffy ajustou o colarinho no pescoo largo.
 No  questo de se exibir, companheiro. Essas bobagens agradam as damas e voc devia ter pensado nisso. A Sehora Otero talvez precise de alguns agrados, considerando
o tempo que voc ficou fora. Bela e sedutora como , duvido que Marquita Otero tenha dificuldade em encontrar algum que lhe aquea a cama. Alm disso, as mulheres
em geral no gostam de se sentir ignoradas. Ela pode ter-se cansado de esper-lo e quem sabe at se casou...
Aparentemente indiferente, Cross deu de ombros. Toda a sua ateno voltava-se para a tarefa de guardar a outra faca na parte de trs da camisa.
Duffy riu.
 No seria m idia voc levar-lhe um presente. Depois de todas as cantinas que freqentamos, gostaria de um lugar mais tranqilo para me refazer  e se Marquita
no quiser receb-lo, tampouco me receber  acrescentou em tom enftico.
 No sei por que diz isso, Duff Cross replicou, falando arrastado.  Est um verdadeiro primor de elegncia. Acha que Marquita rejeitaria um perfeito cavalheiro
como voc?
 Nesse ponto voc tem razo, companheiro.
Os dois amigos saram para a rua ensolarada e poeirenta. Duffy gesticulou com as mos e encaminhou-se para o "Salo de Calderon". Cross, seguido de perto por Pan,
tomou o rumo oposto, dirigindo-se para a casa de Marquita Otero.
Fazia dezoito meses que Cross no vinha a Santa F e admirou-se com o crescimento da cidadezinha. Havia mais americanos, agora, trazendo no s mercadorias novas
como tambm sua arquitetura, alm de sua pressa para andar e nsia de enriquecer.
Ainda assim, gostava de Santa F, considerando-a uma cidade bonita e agradvel. Para ele, era o lugar que mais se aproximava de um "lar" entre todos os que conhecia.
Atirou uma moeda no sombrero de um mendigo e comprou chile com queijo de cabra de uma nativa, duas coisas que costumava fazer com seu pai, quando era menino.
Dos cinco at quase os dezoito anos, vivera com o pai nas montanhas. Haviam trazido as peles para vender l, sempre conseguindo os melhores preos com Pablo Montoya,
embora s vezes negociassem com comerciantes navahos e comanches. Em Santa F, na companhia do pai, viera a conhecer as diversas pessoas que moravam ou visitavam
a cidade  os ricos e os patrns, seus caporais, os mesteneros, que capturavam e adestravam cavalos selvagens, ndios cujos espritos se achavam ligados  "Me
Terra", comerciantes ingleses e americanos que narravam histrias de lugares distantes e de gente to pobre que s contava com a prpria f em Deus.
Cross recordou com saudade todos aqueles anos que passara com o pai, que lhe ensinara tudo o que sabia a respeito do mundo e guiou-o atravs da infncia at a adolescncia,
ajudando-o a tornar-se um homem de bem. Uma das coisas que aprendera era que podia ter o que quisesse na vida, mas no tudo. Era importante saber escolher com critrio.
Bem cedo, por razes que jamais explicou inteiramente, Rafe McCree abandonou as montanhas da Carolina.
Instalou-se junto da tribo Chickasaw, no nordeste do Mississipi, onde se casou. Entretanto, ansiava pelas montanhas altas que existiam no oeste, pelo que ouvira
dizer. Quando a famlia de sua mulher mudou-se para o territrio indgena, seguiu at encontrar as Rochosas. Ali se sentiu em casa. Pouco depois, porm, a esposa
morreu, em grande parte como conseqncia da saudade que sentia de seu povo. Rafe McCree carregou essa culpa para sempre.
Cross deteve-se para admirar uma linda moa secando os cabelos junto da janela, no interior de um prdio de adobe. Observou-a escovar as longas madeixas que lhe
cobriam os seios desnudos e no se envergonhou dos pensamentos que tal viso ensejou. Afinal, no estava causando nenhum mal por olhar. Ao sentir a pontada familiar
na virilha, lembrou-se da americana que conhecera no Mercado, pela manh. Ela tambm lhe provocara um calor inusitado. Com efeito, passara tempo demais em Llano...
A jovem viu-o e sorriu. Cross devolveu o sorriso. No instante seguinte, uma matrona de peso considervel surgiu por trs da moa, lanou-lhe um olhar colrico e
fechou a janela.
Cross prosseguiu a caminhada, estugando o passo. De sbito, tinha pressa de chegar  casa de Marquita. Antecipou o momento em que ela o receberia com o carinho de
sempre. Ento, imaginou se ela estaria zangada, como Duffy sugeriu, por causa de sua prolongada ausncia. Como Duffy enfatizara, ela era uma mulher bonita e sedutora,
possuindo um temperamento apaixonado. No era impossvel que tivesse arranjado outro homem ou at mesmo se tivesse casado com algum cavalheiro respeitvel.
O corao de Cross falhou uma batida diante desse pensamento. Esperava sinceramente que ela no estivesse namorando outra pessoa e sentia-se um tanto vexado pelo
prprio egosmo. Marquita era uma boa moa e merecia algum que a amasse. E ele no passava de um homem dividido. Gostava de Marquita e torcia para que fosse feliz...
por outro lado, desejava o prazer que ela sempre lhe proporcionava.
Ah, sua pele macia e perfumada... seus seios fartos... era um refrigrio para qualquer homem. Pensando bem, e considerando que sua comida era deliciosa, devia despos-la.
Essa idia jamais lhe passara pela cabea, mas agora parecia-lhe atraente.
Dez minutos mais tarde, chegou  pequena casa onde ela morava. Na ruazinha de terra, crianas brincavam em meio a cachorros e cabras.
Com o corao disparado, perscrutou a fachada em busca de sinais de sua presena. Talvez Marquita tivesse partido... ou morrido. A morte era uma sombra que pairava
constantemente sobre aquele regio.
Com a expectativa e a apreenso queimando-lhe o peito, rodeou a habitao e entrou pelo porto dos fundos. Tudo lhe parecia familiar... o jardinzinho bem cuidado,
o p de pimenta junto da porta da cozinha, as cordas com roupa lavada para secar. Na verdade, uma mulher estava dependurando mais alguma peas.
Marquita.
Reconheceu-a pelos cabelos negros que se estendiam at abaixo da cintura e pelo seu jeito sensual de mover-se mesmo quando envolvida nas tarefas mais triviais. Uma
onda de prazer envolveu-o. Examinou as roupas no varal e tranqilizou-se ao constatar que eram todas femininas.
Sorrateiro, esgueirou-se sem emitir um rudo e, postando-se atrs de sua figura voluptuosa, enlaou-lhe a cintura delgada, sentindo o conforto de seu busto generoso
roando-lhe os braos.
Marquita emitiu um grito agudo e lutou para virar-se, enfurecida. Ergueu a mo para esbofete-lo, mas Cross segurou-lhe o pulso a tempo de evitar o golpe, soltando
uma gargalhada divertida. Ela .fitou-o por um instante e, ento, seu olhar se iluminou. Cross percebeu algumas rugas ao redor dos olhos e alguns fios prateados destacando-se
na farta cabeleira escura.
Esqueceu esses detalhes no instante seguinte, tomado por um prazer inefvel prazer ao notar que ela lhe estendia os braos.
Ele era bem-vindo e estava imensamente feliz por isso.


CAPTULO QUATRO

Tyler sentou-se  mesa para limpar as cartas do baralho com um pedao de flanela. Todos os dias ele repetia o mesmo ritual, a fim de livr-las da sujeira deixada
pelos desconhecidos que as haviam manuseado na noite anterior.
Enquanto limpava, observava Lilly movendo-se pelo quarto. Sabia que a esposa nem se apercebia de que estava sendo observada. Ela simplesmente no estava ali. Todas
as vezes em que se sentia demasiado cansada ou aborrecida por algum motivo, retirava-se para dentro de si mesma. Seria capaz de responder a qualquer pergunta que
lhe fizesse, podendo at mesmo fit-lo. Contudo, no o enxergaria, os olhos distantes como se seu esprito vagasse por algum lugar muito longe. Ah, como odiava
esses momentos em que Lilly se ausentava! Sempre lhe causavam inquietao, levando-o a desejar esbofete-la para traz-la de volta.
Tyler obrigou-se a relaxar as mos. Havia muito aprendera que a violncia no era o caminho adequado para obter o que queria.
Atravs da fumaa de um dos charutos que a esposa lhe trouxera, contemplou os tquetes da reserva das passagens para Saint Louis que permaneciam sobre a mesa, onde
ela os deixara. Apenas dois pedaos de papel sem cor contra o fundo escuro da madeira.
Lilly estava de costas para ele, preparando ch. Num movimento rpido e sorrateiro, apanhou os bilhetes e guardou-os no bolso do colete.
Ela virou-se e despejou gua fervendo sobre o bule com ch, onde a infuso repousaria por poucos minutos. Tyler voltou a ateno para as delicadas rosas pintadas
na porcelana.
Detestava aquele bule.
Era uma das "preciosas lembranas", aquela relquia da me dela. No valia muito, mas, certa vez, a dona da penso onde se hospedavam ofereceu iseno do aluguel
por uma semana em troca do bule. Lilly recusou. Preferiria dormir ao relento a separar-se daquela maldita coisa com rosinhas pintadas em tom pastel sobre a porcelana
branca. Quando o surpreendeu tentando escapulir com o bule, teve um ataque.
Rompeu num pranto copioso, como se a porcelana fosse sagrada e ele, um herege. O que era incompreensvel, j que Lilly sequer conhecera a me! Lillian Treece morreu
quando a filha contava apenas dois anos. Foi a "v Ethnee" quem lhe encheu a cabea com baboseiras, convencendo-a de que sua me havia sido uma grande dama. Fantasia,
como tudo o que havia na cabea romntica de Lilly.
O pior, porm, foi que, depois de chorar por horas a fio, a esposa ainda ameaou abandon-lo caso vendesse o bule para a senhoria ou qualquer outra pessoa. E ela
falava srio.
Diante disso, no teve escolha alm de desistir do excelente negcio. Na reconciliao, a esposa teve a coragem de servir-lhe uma xcara de ch preparado no tal
bule.
Assim era Lilly, e ele percebia que lhe era impossvel conhec-la de verdade.
Para comear, nunca soube com certeza por que ela o desposou. No ignorava que exercia um grande fascnio sobre a esposa. Todavia, jamais encontrara algum, com
exceo do pai, que no se rendesse aos seus encantos. Algumas vezes, porm, tinha a sensao de que Lilly, melhor que ningum, tinha o conhecimento exato de quem
e o que ele era. Mesmo assim, casara-se com ele.
Essa capacidade de lidar de frente com a vida e com as pessoas era uma caracterstica da esposa que o agradava e da qual, com o correr dos anos, passou a depender.
Lilly era sua ncora. Um arrepio quase doloroso percorreu-lhe a pele ao pensar na hiptese de perd-la.
Hiptese, de resto, totalmente absurda. Se ela havia continuado a seu lado at aquele instante, era mais do que improvvel que fosse deix-lo agora.
Viu-a aproximar-se com a bandeja e encher as xcaras com o ch fumegante. Cerrou os punhos, tomado por um impulso irresistvel de estender a mo para quebrar o maldito
bule. Se o fizesse, talvez pudesse tambm destruir-lhe as lembranas e o desejo de regressar a Pasquotank County.
Em vez disso, controlou-se e comentou em tom natural:
 Estiva pensando... querida, que acha de partirmos para So Francisco na prxima quarta-feira? E o dia em que o grupo de Joe Darcy embarcar. Podamos viajar com
eles.
Ele perscrutou-lhe o semblante com ateno. Os olhos de Lilly, porm, no revelavam qualquer emoo.
 Quanto antes chegarmos l, mais cedo eu lhe comprarei a casa que prometi  Tyler acrescentou, brindando-a com um sorriso sedutor.
 Voc pode trocar os tquetes de reserva para Saint Louis pelo dinheiro necessrio para a viagem at So Francisco  Lilly declarou, em tom monocrdio, antes de
sorver um gole de ch.
A quantia que receberiam com o cancelamento da reserva seria insuficiente para a longa jornada, Tyler considerou, lanando um olhar disfarado para a bolsinha da
esposa.
 Na Califrnia no h poeira como aqui  informou, na tentativa de anim-la  Disseram-me que chove bastante em So Francisco.  cidade fica de frente para uma
baa. Na foz de um rio, como em Pasquotank County.
Lilly no replicou, o que lhe causou grande irritao. L estava ele, esforando-se por ela, para entusiasm-la, para dar-lhe uma vida melhor... e o que ganhava?
Aquele mutismo enervante.
Em silncio, Lilly saiu da mesa e sentou-se na beira da cama. Apanhou a caixa de costura e ps-se a remexer em seu interior. Ela era uma costureira das melhores
e Tyler costumava propor que ela se empregasse num ateli. Tratava-se de um gracejo, naturalmente. De forma alguma permitiria que sua esposa trabalhasse fora.
Afinal, ela ostentava o sobrenome Blackwell.
Ele voltou  limpeza do baralho. Embaralhou as cartas com a percia de um profissional e, por fim, guardou-as numa caixa de madeira forrada com feltro verde. Apagou
o charuto no cinzeiro, levantou-se, despiu o colete e pendurou-o cuidadosamente no espaldar da cadeira. Ento, aproximou-se do leito, postando-se em frente  esposa.
Lilly interrompeu o que vinha fazendo mas no o encarou.
Tyler curvou-se e beijou-a com suavidade, embora tambm com firmeza. Ento, retirou-lhe das mos a agulha e o carretel de linha, jogou-os na cesta de costura e
colocou a cesta no cho. Empurrando-a de leve, fez com que se deitasse, acomodando-se sobre o corpo dela. Os olhos de Lilly, mas no seu esprito, fixaram-se nele.
Tornou a beij-la, desta vez com volpia, forando-a a voltar de onde quer que se tivesse escondido.
Ele no era um homem obcecado por sexo. Gostava das atenes femininas e as usufrua com prazer, mas no conferia exagerada importncia aos momentos de intimidade.
No comeo da adolescncia, pensava o tempo todo em mulheres, tomado por um desejo premente. Contudo, desde o dia em que surpreendeu o pai com uma das criadas, mudou
de atitude. A lembrana da cena no cessava de atorment-lo e, se no a afastasse logo da mente, no seria capaz de possuir Lilly agora. Assim, de modo deliberado,
forou-se a focalizar a ateno no rosto da esposa. Seus olhos estavam cerrados. Ela era to bonita e aristocrtica... parecia uma rainha e causava-lhe um grande
orgulho.
Lilly lhe pertencia, sempre lhe pertencera.
Sem perder mais tempo, levantou-lhe as saias e afastou-lhe as pernas. Invejou a suavidade do algodo dos cales que desciam at o joelho da esposa, pois detestava
o tecido rstico das prprias calas, que grudavam asperamente em suas pernas. Detestava tambm os riachos de suor que lhe escorriam pelo pescoo.
Seus dedos lutaram com os laos que prendiam os cales de Lilly. Durante o embate, esbarraram na bolsinha, que se aninhara por baixo da saia. Fechou a mo em torno
da pequena sacola de pano recheada de dinheiro enquanto avanava por entre suas pernas abertas. Percebeu que os msculos se enrijeciam e ouviu-se respirando em arquejos.
O som excitou-o. Por alguns minutos, esqueceu a bolsa e as moedas ali guardadas.
Depois que terminou, rolou para o colcho, ao lado da esposa. Suas roupas estavam empapadas de suor.
Lilly contemplava-o, perscrutando-lhe o semblante. Que bom, conseguira traz-la de volta, afinal. Demonstrou sem sombra de dvida a quem ela pertencia.
A idia enterneceu-o e Tyler, tomando-lhe a mo esguia, depositou um beijo carinhosa em sua palma. Em seguida, levantou-se, de costas para a esposa, para arrumar
as calas que havia abaixado. Despiu a camisa e a camiseta que trazia por baixo, ambas ensopadas, e dirigiu-se para a cmoda onde havia um jarro de gua e uma bacia
de loua.
Acompanhando-lhe os movimentos, Lilly quase soltou uma gargalhada. Era como se Tyler tivesse acabado de arar a terra precisasse tomar um banho para remover a sujeira
impregnada na pele.
Sob o aparente divertimento, uma profunda e inexplicvel tristeza apertava-lhe o corao. Sentia-se roubada, vazia. O corpo lhe doa. Havia muito tempo ansiava por
alguma coisa que desconhecia.
Era sempre assim. Tyler a possua sem grande paixo, de maneira quase impessoal, e afastava-se, deixando-a com a sensao de no passar de um traste usado. Indagava-se
o que estaria errado com ela, por que motivo no ficava contente por ter cumprido o que acreditava ser seu dever como esposa.
Lentamente, ergueu-se e procurou as fitas dos cales. O marido os havia rasgado.
Tendo acabado de lavar-se, ele vestiu camisa limpa e ajustou o colarinho e os punhos. Tyler Blackwell era um homem que cuidava do esmero de sua aparncia. Aproximou-se
da esposa para que esta desse o lao em sua gravata. Colocou o colete e beijou-a no rosto antes de encaminhar-se na direo da porta. Uma noitada de jogo, sua verdadeira
paixo, aguardava-o.
 Tyler  Lilly chamou-o quando se preparava para sair.
O marido virou-se.
 Eu quero um cavalo para viajar para a Califrnia. Meu prprio cavalo, com sela e tudo.
Ele ergueu uma das sobrancelhas.
 Voc nem sabe montar!
 Vou aprender.
Tyler fitou-a, tentando sondar-lhe os pensamentos como faria com um adversrio no pquer.
 Ficar muito mais confortvel numa carroa. E muito mais segura, tambm. Os cavalos so animais imprevisveis, nunca se sabe que peas podem pregar, principalmente
quando carregam algum inexperiente. Mais uma vez, teremos uma carroa s para ns.
 Eu quero um cavalo  Lilly repetiu com obstinao, armando-se de toda a coragem que possua. Os homens tinham cavalos e iam aonde bem entendiam.
 Bem, veremos o que se pode arranjar  ele replicou, por fim, o semblante expressando o quanto a idia lhe desagradava.  As vezes voc insiste at conseguir o
que deseja, no ?
 Acho que isso se aplica a ns dois  ela retrucou. Se ele percebeu as implicaes da resposta, no o demonstrou.
Lilly caminhou at a porta, para v-lo sair. Delores Truillo e o casal Gallegos estavam sentados no quintal, sob a sombra do muro. Delores atirou os cabelos para
trs e, com um ar coquete, cumprimentou Tyler. Este tocou a aba do chapu para as damas e desapareceu no jardim.
Exausta e encalorada, Lilly voltou para o interior do aposento. S ento notou a ausncia do peso da bolsa sob a saia.
Com movimentos frenticos, percorreu todo o vestido com s mos, em busca da sacola. Nada. Desaparecera.
Tyler a havia roubado enquanto.faziam amor.
Cross sentia-se saciado como um grande e gordo urso pronto para a hibernao.
O ar frio da noite tinha um cheiro adocicado, graas aos arbustos floridos que entravam pela janela, trazidos pela brisa noturna que lhe roava os ombros nus. Dentro
do quarto, imperava o aroma de caf misturado com o perfume de Marquita. Um leve sorriso aflorou-lhe aos lbios ao lembrar que criticara a "fraqueza" de Duffy,
que no resistia aos prazeres carnais. E l estava ele, refestelado entre lenis macios, depois de passar horas nos braos voluptuosas da sensual e generosa mexicana.
Nem por um momento preocupara-se com as tarefas que o dever lhe impunha, tais como recrutar homens capacitados a conduzir o rebanho e providenciar suprimentos para
a longa jornada.
Com lassido, ergueu os olhos da caneca de caf e pousou-os em Marquita, que escovava as longas e negras madeixas diante do espelho, iluminada por uma nica vela
bruxuleante e pelos ltimos raios do sol que se escondia no horizonte.
Sua beleza, um tanto madura, provinha basicamente da vivacidade de sua expresso. Cross tentou adivinhar que idade ela teria. Jamais lhe dissera, comentando apenas
ser mais velha do que ele. O que no era nenhuma novidade, j que, quando a conheceu, no passava de um menino de quatorze anos, enquanto Marquita j era uma senhora
casada havia um longo tempo. Sua idade parecia indecifrvel. Meiga e alegre como uma menina, seus olhos eram circundados por um nmero crescente de rugas e suas
tmporas estavam cada vez mais esbranquiadas.
Marquita Otero era viva. Para manter-se, costurava, lavava e cozinhava para fora. Cross no ignorava que ela contara com a ajuda de alguns homens, "amigos" dela,
antes de tornar-se sua amante. Talvez ainda houvesse outros homens em sua vida, alm dele, embora no pudesse saber com certeza. S podia afirmar que era sempre
bem recebido em sua casa e era seu corao, como se fosse o nico. Depois do falecido marido, claro. A despeito de seu temperamento extrovertido, permanecia dedicada
 memria de um homem morto.
Marquita se contemplava no espelho e surpreendeu-o enquanto a observava. Sorriu, feliz, sacudindo os cabelos esparramados sobre os ombros antes de tornar a prend-los.
Uma onda de ternura invadiu-o, levando-o a sair da cama e aproximar-se dela: Com sbito fervor, segurou-lhe as mos.
 Espere... deixe-os soltos  Cross retirou os grampos e acariciou as mechas sedosas e negras.  Trouxe algo para voc  Anunciou. Puxou um pequeno embrulho de dentro
da mochila e estendeu-o para a namorada.  Pretendia entregar-lhe assim que chegasse, mas...  pigarreou, recordando as doces batalhas em que se entretiveram e
que o levaram a esquecer do presente.
Com uma curiosidade infantil, repleta de entusiasmo e antecipao, Marquita rasgou o papel.
 Oh, Cross... desse jeito, ficarei mi-ma-da. A culpa  sua, no v... re-cla-mar, depois...  gracejou, lutando com as palavras em ingls. Ao deparar-se com um
conjunto de espelho, pente e escova feito com cabo de tartaruga, exclamou:
 Oh, amor mio!  Seus olhos negros flamejaram para ele. Sem esperar mais, comeou a Usar a nova escova.
Cross havia comprado aqueles artigos no inverno, de um negociante vindo de Chihuahua, cujo povo fora atacado pelos Apaches. O homem fugira e acabou por perder-se
em Llano.
 Gostou?  indagou-lhe.  Eu trouxe isso porque... bem, fiquei fora tanto tempo... voc podia estar zangada  Acrescentou, experimentando uma inusitada alegria
por v-la to contente.
Marquita fitou-o com doura atravs do espelho.
 No precisa trazer-me... prendas, amor mio. Voc j  o melhor... presente de todos  Ento, com um sorriso malicioso, levantou-se.  Eu comeava a imaginar o
que lhe teria acontecido... talvez tivesse encontrado uma mulher para casar e esqueceu a sua Marquita.
Cross sacudiu a cabea.
 De jeito nenhum. Nem havia muitas mulheres em Llano  revelou com certa secura.  E quanto a voc... pensei que fosse encontr-la com um marido do lado  ele notou
uma sombra de tristeza toldar-lhe os olhos.  Por que no se casou, cara mia? Sei que no faltaram muitas oportunidades. Devia ter um homem que tomasse conta de
voc, que a aquecesse todas as noites...
Sentado numa cadeira, sondou-lhe o semblante ao trazer a comida para a mesa, detendo-se um instante para dar um tapinha carinhoso na cabea de Pan.
 Est me propondo casamento, Cross?
Ele desviou o olhar. No pretendia ser interpretado daquela forma. Ou talvez pretendesse...
 E se estiver?
Marquita assumiu um ar sonhador, sem, contudo, ousar encar-lo.
 Eu me sentiria muito honrada... mas teria que explicar-lhe que ainda trago Juan dentro de mim. Nem mesmo voc conseguiu fazer-me esquec-lo  Finalmente erguendo
os olhos para ele, sorriu de leve.
Cross assentiu, experimentando uma curiosa combinao de alvio e desapontamento.
No instante seguinte, Marquita afagou-lhe os cabelos com carinho maternal. Cross ergueu a cabea e vislumbrou uma expresso de divertimento e, ao mesmo tempo, de
compreenso, em seu semblante.
 Ns dois sabemos que seu corao no me pertence, caro mio  ela ponderou em espanhol.
No mesmo idioma, Cross replicou:
 Eu gosto muito de voc  embora achasse que a amava, parecia-lhe desonesto pronunciar a famosa expresso "eu te amo".
Marquita sorriu, um tanto distante.
 O corao  um castelo imenso, com muitos e muitos quartos... voc tem sido especial para mim ao longo desses anos, por isso procurei dar-lhe todo o meu afeto.
Contudo... o dia de nos separarmos se aproxima. Os sinais so to evidentes que voc acabou pensando em casamento... como uma forma de evitar o inevitvel, entende?
Meu lar e meus braos lhe serviram de abrigo, aps a morte de seu pai. Em troca, dispensou-me muito carinho depois que perdi meu Juan. Agora, porm... voc cresceu
e no precisa mais de algum que o ajude a enfrentar a solido  ao ver que Cross esboava um gesto de protesto, fez-lhe um sinal para que a ouvisse at o fim. 
Veja... foi capaz de ausentar-se por um perodo to longo porque j traa planos.para o seu futuro. No tente contradizer-me nem se sinta culpado. Temos sido generosos
um com o outro, mas nada dura para sempre. Essa  uma verdade que a vida me ensinou... e a voc tambm, tenho certeza.
Comovido, Cross beijou-lhe a mo e, enlaando-lhe a cintura, pousou a cabea em seu peito farto. Marquita correu os dedos pelos cabelos castanhos anelados. Ele
sabia que ela estava com a razo. A amante representara um refgio, uma espcie de lugar aonde ia quando necessitava descansar, entre uma aventura e outra em suas
andanas pelo mundo selvagem. Mas j chegava o dia em que no retornaria mais.
Em silncio, saboreou o conforto daqueles momentos, talvez os ltimos, aconchegado no corpo cheio e perfumado de Marquita. Ento, gentilmente afastou-a e levantou-se.
 Tenho que visitar o Padre Domingo. Espero que ele me indique alguns homens de confiana que possam trabalhar como pastores. E acho melhor encontrar o Duff antes
que se meta em alguma confuso.
 Si  ela concordou.  Esse grandalho deve ser bem vigiado.
Cross colocou o chapu e acenou para que Pan o acompanhasse. Ao chegar  porta, deu-se conta de que sua bagagem jazia num canto.
 Tudo bem se eu voltar mais tarde?  indagou. Estranho, jamais lhe havia perguntado isso antes.
Ela sorriu.
 E claro. Ser sempre bem-vindo... meu amigo. Amigo, ela dissera. A palavra ressoou em seu ouvido como
um tiro de canho.
Seguido por Pan, caminhou pela vila, que febricitava com um incessante vai-e-vem de pessoas de diversas idades, j que a noite era a hora em que os moradores de
Santa F trocavam visitas, relaxavam e aproveitavam a vida. Todavia, Cross mal se apercebia daquela atividade. Seu pensamento estava muito longe, no oeste, de
modo que nem testemunhou o surgimento das primeiras estrelas no cu.
Algo essencial mudara dentro dele. Se fisicamente era um homem feito havia muitos anos, em seu corao havia permanecido infantil, aceitando a vida como lhe era
apresentada, sem se preocupar com o futuro. Dormia onde dava, trabalhava quando precisava, divertia-se quando possvel. Na ltima temporada em Llano, porm, uma
transformao interna ocorreu com ele. Talvez devido ao fato de sentir-se responsvel pelos carneiros e cachorros sob seus cuidados e at mesmo por Duffy.
Hoje ele correra a visitar Marquita em decorrncia dos ltimos resqucios de infantilidade, como se tivesse ido deposit-los nas mos compreensivas da mulher mais
velha. Agora tinha conscincia desse fato. O curso de sua vida sofrer uma profunda alterao, mas ele ainda no fazia a menor idia do que o aguardava.
Uma nuvem de fumaa expelida pelas lamparinas e pelos charutos pairava no salo apinhado. A mesa onde Tyler e os outros trs homens se haviam instalado ficava nos
fundos, um tanto a salvo do burburinho.
O nmero de participantes do jogo chegara a seis, mas, quando as apostas se tornaram mais altas, dois deles desistiram, restando, alm dele, Duffy Campbell, um
escocs que se dizia um pobre pastor mas traja-se com roupas caras, Don Domaso Lopes, um milionrio nativo, e um andarilho vagabundo do Texas chamado Pool.
E era para Pool que a ateno de Tyler se voltava. Com a mxima discrio, naturalmente. O texano era um dos milhares de andarilhos que migravam para o oeste, vindos
do Golfo, rumo  costa da Califrnia, levando apenas uma arma e a habilidade us-la. Em geral, esses homens disputavam apenas joguinhos sem importncia, j que
no dispunham de condies para bancar apostas altas como aquelas de Tyler, Duffy Campbell e Don Domaso Lopes. Mesmo assim, Pool juntou-se ao grupo e no o abandonou,
ganhando algumas moedas de ouro que lhe garantiam a permanncia na rodada.
Moedas de ouro que prendiam Tyler quela mesa, a despeito de o instinto adverti-lo para sair. Alm disso, seu instinto devia estar falhando, j que a Duena Sorte,
volvel como as mulheres, estava do seu lado. Mais uma ou duas mos e ele se levantaria com polidez... agora, porm, era sua vez de dar as cartas.
Embaralhou-as exibindo grande percia, abrindo-as em leque e tornando a fech-las com movimentos elegantes e lentos, para que todos pudessem constatar que no estava
aproveitando a oportunidade para cometer fraudes.
 Voc  um mestre nessa arte, companheiro  Duffy Campbell elogiou com genuna admirao. O escocs parecia incrivelmente sincero, mas seus olhos azuis brilhavam
com demasiada intensidade. Nenhum detalhe do que ocorria naquela mesa lhe escapava.
Tyler replicou com um sorriso preguioso:
 Creio que no tem nada a objetar quanto ao meu modo de embaralhar as cartas, pois no?  Afinal, ele no era tolo a ponto de tentar ludibriar o intrigante escocs.
Sabia reconhecer e respeitar um homem cuja habilidade rivalizasse com a sua.
 Como poderia? Estou diante de um adversrio honesto
 Duffy declarou e, atirando a cabea para trs, sorveu um gole de usque direto da garrafa.
 Pois eu no estou to certo disso  Pool intrometeu-se.
 Tem ganhado tanto a noite inteira que duvido que se trate apenas de sorte.
Tyler sentiu os msculos do ombro endurecerem. Pousou o baralho e fitou-o, brindando-o com um sorriso inesperado.
 Tem razo, a sorte tem pouco a ver com isso. O fato  que possuo um talento raro para o jogo, que desenvolvi ao longo de minha vida. Talento e prtica, eis a frmula
da minha vitria. No concorda, Don Domaso?
O rico mexicano balanou a cabea, anuindo.
 Talvez o Senor Pool preferisse trocar de baralhos  sugeriu com sua voz mansa de cavalheiro.
Tyler j havia jogado diversas vezes com Don Domaso e apreciava sua argcia. Habitualmente tagarela e mo aberta, essa noite ele se mantinha calado e reservado.
Adivinhava que a causa da mudana de comportamento era o vagabundo. No restara qualquer amizade entre mexicanos e texanos, pois os anos de guerra ainda estavam
bem frescos na memria de todos. Embora nenhum dos dois dirigisse ofensas ao outro, a animosidade entre ambos era perceptvel.
 E... podemos tentar  Pool concordou. Seus olhos negros e midos, todavia, revelavam desconfiana. Mais do que isso, traam hostilidade.
Num gesto gracioso, Tyler inclinou a cabea e chamou Calderon, pedindo-lhe que trouxesse um novo par de baralhos. Um arrepio gelado percorreu-lhe a pele ao colocar
de lado as cartas que trouxera. Qualquer coisa podia irritar Duena Sorte, fazendo-a apoiar outro jogador. Teria que aguardar para ver se ela ainda estava a seu favor.
As moedas de ouro refulgiam diante dele.
 Cedo-lhe a vez de embaralhar  anunciou com amabilidade, empurrando os baralhos para Pool.
 E agora ns estamos de olho em voc, companheiro  Duffy avisou-o, soltando uma gargalhada rouca.
O texano endereou-lhe um sorriso sardnico e comeou a manusear as cartas. Por fim, distribuiu-as entre os participantes da rodada.
Tyler examinou-as uma a uma,  medida que as ia recebendo. Sua face manteve-se impassvel, embora amigvel, enquanto avaliava suas possibilidades. Concluiu que
provavelmente ganharia de novo. Seu olhar cruzou-se com o do escocs, que o fitava com ar interrogativo.
Tornou a contemplar as cartas em sua mo, esforando-se ao mximo para ocultar a euforia.
Parecia que todas as foras do universo conspiravam para que seu triunfo fosse o mais retumbante. Ganharia, naquela noite, no apenas o necessrio para comprar de
volta os brincos de Lilly, mas tambm o suficiente para embarcarem para a Califrnia.
Tinha que levar a esposa para a costa oeste, porque, uma vez pisando o solo de seu pas, ela jamais o abandonaria. Alm disso, depois que chegasse l, nada mais
o deteria. Iria provar-lhe que podia cumprir todas as promessas que lhe havia feito.
As janelas do "Salo de Calderon" eram recortes de luz na noite escura. Quando Cross e o Padre Domingo entraram, com Pan entre eles, foram assaltados por cheiros
almiscarados, rumorejar de vozes e o batucar de um piano desafinado. Por um instante, um rudo destacou-se na cacofonia reinante. A gargalhada de Duffy.
Abrindo caminho por entre a cortina de fumaa, Cross acabou encontrando o amigo sentado com outros trs homens a uma mesa nos fundos. Seus cabelos claros brilhavam
como um farol no mar.
 Parece que Duff  o grande vencedor desta noite  Padre Domingo observou em tom condescendente.
 No necessariamente. Duff ri at quando est perdendo  Cross ponderou com pesar ao v-lo atirar as cartas sobre o feltro verde. Segurando o brao do padre num
gesto protetor, Cross guiou-o at o bar.
Manolo, o barman, balanou a cabea com efusividade, fazendo uma reverncia para com o sacerdote. Manolo era jovem, bem apessoado... e mudo. Os Apaches lhe haviam
cortado a lngua.
 Rapaz, faz mais de um ms que voc no comparece s missas  o reverendo repreendeu-o com um sorriso bonacho.  Ser que poderei contar com sua presena no prximo
domingo?
Ele deu de ombros e, atravs de mmica, perguntou-lhes o que iriam beber. O padre pediu um copo de vinho e Cross, usque. Manolo acabara de servi-los quando Francisco
Calderon, proprietrio do estabelecimento, acenou, cumprimentando-os. Sendo quase to gordo quanto alto, ele encontrou dificuldade para cruzar o salo. Ainda assim,
conseguiu chegar e abraou Cross, desfechando uma srie de tapinhas em suas costas.
 Bem-vindo, amigo. Estava comeando a recear que os Apaches o tivessem escalpelado, mas Duff me contou que vocs voltaram com um rebanho invejvel  saudou-o. Ento,
deparou-se com Pan, deitado no cho com ar inquieto, estranhando a aglomerao de pessoas. Franzindo a testa, acrescentou:  Sabe que, se eu abrir uma exceo para
voc, todo o mundo vai querer trazer cachorros, e at cavalos, para c. Tenho que impor certos limites, meu amigo. Espero que no se ofenda.
 De modo algum, eu compreendo. J vou sair  Cross replicou em tom de conciliao. Pan, como que percebendo ser o alvo da conversa, abanou o rabo.
Calderon desatou a rir, balanando a imensa barriga.
 No! Eu sou o dono, o que significa que eu decido quem pode trazer cachorros, cavalos... e at esposas, certo?  Ento, voltou-se para o sacerdote.  Padre, no
quero parecer pouco hospitaleiro, mas... sua presena aqui arruinar meus negcios.
Padre Domingo sorriu corri benevolncia.
 Vim  procura de Henrique. O garoto no voltou para o orfanato esta noite.
 s vezes ele fica trabalhando l no fundo  Calderon adotou um tom evasivo.  Talvez esteja aqui agora, eu no sei.
 Este no  lugar para um menino, Francisco.
 Tem razo. Jamais permiti que entrasse na taverna. Mas no existe nenhum problema que permanea na cozinha. O moleque  "pau para toda a obra", coisa rara de
se encontrar nos dias de hoje.
 Disseram-me que ele anda prestando servios para as vagabundas  o sacerdote acusou, abandonando a sobriedade e a doura clericais.
Franzindo a testa, Calderon sacudiu os ombros.
 Sobre isso no estou informado. Concordei que ajudasse na cozinha. Se alm dessa atribuio ele resolveu dedicar-se a outras atividades... no posso ser responsabilizado.
Com um sorriso gelado, o padre rechaou o argumento.
 Voc o faz de burro de carga, pagando-lhe a metade do que pagaria a um adulto para trabalhar o dobro. Mesmo assim, para um rfo como Henrique, parece dinheiro
demais para recusar. Pare de explor-lo, Francisco, ou serei obrigado a reportar o fato a meu irmo.
Um brilho de sagacidade passou pelos olhos dele ao fitar Cross de esguelha. Padre Domingo sabia que tinha costas largas, pois seu irmo era o alcaide e podia causar
muitos transtornos a Calderon. No hesitaria em lanar mo desse recurso, que s utilizava em ltimo caso, pois era muito zeloso para com as crianas de rua sob
sua proteo. S Deus poderia ajudar aqueles que se aproveitassem dos meninos de quem cuidava.
Quando o sacerdote se dirigia, com passos determinados, para a cozinha, Calderon soltou um suspiro teatral.
 Padre Domingo adora aborrecer-me  lamentou-se para Cross num ingls hesitante.  Jamais me perdoou por ter desposado a irm dele  Tomou a suspirar.  Eu a devolveria,
se pudesse  Trocando o ar sombrio por um sorriso bem-humorado, mudou de assunto:  Ento, o que est achando do meu estabelecimento?
 Parece-me que voc est prosperando  Cross respondeu. Seus olhos percorreram o salo apinhado de mexicanos, todos com sombreros, ponchos e calas largas. Identificou
alguns ricaos da regio e um ou outro ingls, misturados com andarilhos, fazendeiros e americanos enriquecidos pelas minas de ouro da Califrnia. Havia poucas
mulheres, todas de meia idade e casadas. Aquele local no era adequado para jovens senoritas.
 Si, mi amigo  Calderon concordou com expansividade.  Muitos dos negociantes que viajam param em Las Vegas e gastam bastante dinheiro antes de chegar aqui. Mas,
quando chegam... estou pronto para receb-los!
Cross ergueu o copo.
 E para mat-los com este veneno que voc chama de usque e que derrete as tripas de qualquer um...
Sem ofender-se, Calderon riu.
 A maioria dos meus fregueses no est disposta a gastar seu dinheiro em bebidas de melhor qualidade, preferindo economizar para as mesas de jogo, como o seu amigo
Duff, certo?  apontou na direo do escocs. Ento, atravs de gestos, mandou que Manolo servisse outra dose a McCree.
 Como Duff est se saindo?  Cross indagou, divisando, em meio  fumaa, a figura do companheiro com um charuto preso entre os dentes. Ento, sua ateno voltou-se
para os outros trs homens  mesa: um com jeito de americano e almofadinha, a julgar pelo caro chapu marrom, colocado com displicente elegncia sobre os cabelos
cacheados, que combinava com o palet. De sbito, a lembrana de um trecho de sua conversa com Don Pablo assaltou-o. Segundo o comerciante, o marido da Senora Blackwell
costumava jogar no salo de Calderon. Seria aquele janota?
Ao lado do suposto Sr. Blackwell, estava Don Domaso, um milionrio de origem espanhola que ostentava lustrosas costeletas que se estendiam at a metade das bochechas.
O quarto homem tinha a aparncia de texano, possivelmente um andarilho, pelo que se deduzia de suas roupas  um palet largo de l grosseira e um chapu surrado
de aba rebaixada. Embora Cross no pudesse ver, seria capaz de jurar que escondia uma arma nas calas de tecido barato.
 Oh, ele ganha algumas rodadas e perde outras  Calderon respondeu, servindo-se de uma dose da garrafa de usque que Manolo colocara sobre o balco.  Na minha
opinio, no tem muita chance jogando contra o Senor Blackwell.  Apontou para o "almofadinha", confirmando a suspeita de McCree e trazendo-lhe de volta  memria
a imagem da americana de olhos verdes.  O homem  habilidoso e tem sorte. Acabou atraindo uma poro de fregueses para mim. Faz tempo que Duff est naquela mesa,
umas trs ou quatro horas, por isso eu lhe digo que seu amigo sabe cuidar-se. Tome mais um trago... invita Ia casa  Ofereceu, enchendo-lhe o copo com o usque de
sua garrafa particular.
Cross sorveu um gole e estalou a lngua.
 Gradas, amigo. Este aqui  dos bons. Fico-lhe eternamente grato  Tocando de leve a aba do chapu  guisa de despedida, acenou para Pan e encaminhou-se por entre
as mesas at a de Duff.
Duffy no tardou a v-lo e anunciou em altos brados:
 Este  o meu bom amigo, Cross McCree. A medida que Duff ia fazendo as apresentaes, Cross fitava os semblantes dos adversrios que seu companheiro enfrentava.
Don Domaso balanou a cabea, como saudao e reconhecimento, e Blackwell brindou-o com um sorriso amplo. O texano, Pool, dardejou-lhe um olhar frio, quase hostil.
 Parece que este salo est cheio de ces  Pool comentou com animosidade.
Seguiu-se um silncio carregado de tenso. As pessoas das mesas mais prximas, que ouviram a provocao, voltaram a cabea para contemplar a cena. McCree, contudo,
no se deixou perturbar. Era preciso bem mais do que uma reles observao maldosa para enfurec-lo.
 O que  muito bom. Adoro cachorros, cavalos, animais em geral  Duffy replicou com naturalidade, como se estivesse numa conversao perfeitamente amigvel, ao
captar a expresso interrogativa de Cross, que perscrutava o semblante do andarilho.  Talvez a presena de ces como Pan traga um pouco mais de brilho a esta espelunca.
Bem, cavalheiro, acredito que seja a sua vez de dar as cartas.
Pool ergueu os olhos escuros para o escocs. Cross recuou vrios passos at ficar a uma distncia razovel para observar o jogo.
O texano embaralhou as cartas. Don Domaso curvou a cadeira para trs, esticando todo o corpo, embora, como Cross percebeu, no houvesse qualquer trao de lassido
naquele movimento. Duffy riu, como de hbito. O olhar do andarilho fixou-se nas mos do almofadinha, que recolhia cada carta que recebia sem mudar de expresso.
O instinto advertiu McCree de que se deparava com uma situao de conflito latente, podendo explodir a qualquer momento. Perscrutou o semblante do companheiro e
viu confirmada sua impresso. O rifle de Duff estava atrs dele, encostado na parede, at porque aquela arma, to til nas plancies e montanhas, seria de pouca
ajuda numa taverna apinhada. Contudo, sabia que o escocs em geral carregava uma faca no cinturo, sem bem que no tivesse certeza de que ele a tivesse trazido naquela
noite em que estreava roupas to caras. Praguejou baixinho. Aquela briga no lhe dizia respeito... mas Duff era seu amigo.
O texano ergueu a garrafa de usque e, lentamente, sorveu um longo gole. Ento, olhou suas cartas e jogou-as sobre a mesa. Um msculo no rosto de Blackwell tremulou
por um instante, voltou a tremer... e tremeu de novo. Sua mscara de afabilidade comeava a apresentar rachaduras. Duffy parou de rir, assumindo uma postura de cautela.
De sbito, Pool agarrou o pulso de Blackwell.
 Deixe-me ver o punho da sua camisa, malandro.
A mscara afvel de Blackwell ruiu por completo.
 Como quiser  Com ar de poucos amigos, abriu os botes que fechavam os punhos e dobrou as mangas at os cotovelos. No havia nada escondido. O texano levantou-se
empurrando a cadeira para trs, curvou-se e abriu o palet de Blackwell, examinando detidamente seu interior de um lado e de outro. Seus lbios se contorceram de
frustrao por no encontrar nenhuma prova de desonestidade.
Afetando calma, Blackwell aguardou o fim da inspeo e arrumou o palet, desdobrou as mangas e abotoou-as.
 Se voc no consegue parar de suspeitar de mim, sugiro que abandone a mesa e deixe que esses cavalheiros e eu nos divirtamos com o jogo.
Pool hesitou. Sabia que bancara o idiota e procurava uma sada honrosa.
 Vai continuar jogando ou no?  Duffy indagou. Ereto na cadeira, estava pronto para mover-se com rapidez, se fosse necessrio. No fundo, porm, divertia-se com
o que estava acontecendo. Excitava-o pressionar as pessoas para responderem com objetividade, a despeito da tenso que lhes toldava o raciocnio. Era como ir direto
ao centro de um furaco.
Cross colocou-se em estado de alerta. Preocupava-se com o amigo porque sabia que ele demoraria no mnimo trs segundos para alcanar o rifle ou a faca, se tivesse
uma. Trs segundos que poderiam significar a diferena entre vida e morte.
 Este homem est roubando  o texano acusou com frieza.
Blackwell, plido e com a testa porejando um suor gelado, fitou o andarilho por um tempo que pareceu infindvel. Por fim, desviou o olhar para os outros jogadores.
 No tenho nenhum reclamao a fazer  Duffy declarou, dessa vez sem qualquer trao de jovialidade na voz.
Don Domaso balanou a cabea, concordando.
 Posso devolver-lhe a quantia que perdeu na ltima rodada  Blackwell props, buscando uma soluo no violenta.
: Na ltima rodada?  Pool escarneceu.  Guarde seu dinheiro sujo, almofadinha! O que desejo  impedi-lo de continuar agindo como um bastardo ladro!  bradou,
derrubando a cadeira ao tornar a erguer-se de um salto.
Cross divisou um Colt Dragoon preso na coxa do texano praticamente no instante em que ele pousou a mo sobre o grande revlver.
A velocidade com que os fatos se precipitaram pegou McCree um tanto de surpresa. Num piscar de olhos, viu a expresso de Blackwell encher-se de terror, enquanto
revirava o bolso interno do palet  procura de alguma coisa. Sem deter-se para pensar, Cross cruzou o brao por cima do ombro e apanhou a faca que trazia nas costas
no momento exato em que Pool puxava o gatilho. Blackwell foi arremessado para trs com o impacto da bala. O texano soprou a fumaa do cano do Colt na direo de
Duffy, que ainda tentava alcanar o rifle.
Cross lanou a faca, que sibilou no ar por sobre a mesa e cravou-se no peito de Pool, embora no antes que o revlver tornasse a disparar. O texano cambaleou, tentando
em vo extrair a faca e desmoronou no cho.
Cross ouviu o rosnado de Pan. Virou a cabea e surpreendeu-o em pleno ar, atirando-se sobre um homem que acabara de empunhar uma pistola. No segundo seguinte, Pan
fincou os dentes no pulso dele, forando-o a largar a arma.
McCree e Calderon aproximaram-se ao mesmo tempo do homem que, derrubado no solo poeirento, gemia sob o ataque do co. Cross logrou acalmar Pan enquanto Calderon
acudiu o fregus, que gritava tanto e de forma to incontrolvel que foi preciso esmurr-lo para que se calasse.
Um silncio atordoado espalhou-se pelo salo. Cross olhou em torno, seus msculos tensos ainda prontos para a ao.
Blackwell jazia de costas, plido, a barriga transformada numa massa sanguinolenta.
O andarilho texano, com os cabelos espalhados sobre o rosto, estava estirado no cho, o cabo de marfim do punhal de McCree refletindo a luz das lamparinas.
A cadeira de Duffy encontrava-se vazia. Movendo-se com agilidade, Cross rodeou a mesa e localizou-o cado no cho, sob a cadeira.
 Duff?  McCree empurrou a mesa e ajoelhou-se ao lado do amigo.
Duffy, apertando um dos ombros com a mo, arquejou.
 Tire essa maldita cadeira de cima de mim e ajude-me a levantar, companheiro.
 Fique quieto  Cross desvencilhou as pernas das calas do escocs da cadeira que as prendia. Ento, segurou-lhe a mo ensangentada e puxou-a, para examinar o
ferimento.
 Est tudo bem, companheiro. J sofri coisas bem piores na vida  Duffy resmungou.
McCree suspirou de alvio ao constatar que a bala sara pelas costas sem causar grandes estragos. S precisavam cuidar para que no houvesse infeco. Assim, buscou
uma garrafa de usque para desinfetar a ferida.
 Vai desperdiar essa maravilha com um buraco de bala? Ao menos me d um gole antes  o escocs protestou.


CAPTULO CINCO

Lilly abriu os olhos e sentou-se na cama. Depois de acender a lamparina, consultou o relgio de Tyler largado sobre o criado mudo. O marido quase nunca levava
aquele velho pataco para a taverna, pois o transcorrer do tempo no lhe interessava quando estava jogando. J passava de meia-noite.
No sabia o que a havia acordado e isso deixou-a inquieta. Ento, captando uma tenso opressiva no ar, julgou que uma tempestade em breve desabaria sobre a vila.
Talvez o rudo cavo de uma trovoada tivesse sido o responsvel por seu despertar repentino. Contudo, ao abrir a porta e olhar para o cu, encontrou-o limpo de nuvens
e estrelado, com uma enorme lua cheia bem no centro. "A lua do demnio", como "v Ethnee" costumava cham-la. Lilly, ento, perguntava-lhe por que no "A lua de
Deus", j que era to linda e radiosa. A resposta, enigmtica e intrigante, no variava:
 Poderia ser, s que no ...
Havia luz no quarto de Delores Trujillo e Lilly pde vislumbrar com clareza o vulto de um homem perto da janela.
No era a primeira vez que visualizava sua figura nos aposentos da mexicana, pois dormia tarde e seu sono era leve, na expectativa da chegada de Tyler. Gostava de
ficar  porta, respirando a brisa adocicada da noite e contemplando o misterioso e negro firmamento pontilhado de estrelas brilhantes. J havia suspeitado de que
Delores era uma espcie de Jezebel, por isso a presena do homem jamais a surpreendeu. Na verdade, invejava-a por contar com companhia masculina durante as solitrias
horas que avanavam pelas madrugadas interminveis. Este sentimento  que lhe causava surpresa e preocupao. Seria possvel que aquela terra esquecida por Deus
a estava corrompendo?
Veio-lhe  mente a imagem do rapaz de olhos azuis que conhecera pela manh. Cross McCree.
No mesmo instante, experimentou uma profunda vergonha de si mesma.
Contudo... a vida no se mostrara to fcil e certa como imaginara, pensou, cruzando os braos em volta do peito para abrigar-se do vento frio.
A luz no quarto de Delores apagou-se. Lilly permaneceu  porta, contemplando a janela escura da mexicana.
Por fim, desviou o olhar. As acomodaes do Sr. Gallegos e sua esposa tambm estavam s escuras. O luar banhava o quintal com uma luminosidade to intensa que daria
at para ler um livro. De algum lugar veio o som de msica e risos. Tomada por uma estranha emoo, misto de melancolia e alguma coisa mais que no saberia descrever,
pensou em Tyler e perguntou-se como ele estaria se saindo no jogo.
O marido levara-lhe a bolsinha com todo o dinheiro que possuam. Se estivesse perdendo, no lhes restaria mais nada.
Comeou a tremer e voltou para o interior do aposento, fechando a porta. Sentou-se junto  lareira e remexeu as brasas, empurrando para a chama dbil os poucos pedaos
de madeira que ainda no haviam queimado.
Observando o fogo que consumia as achas de lenha, foi aos poucos sendo tomada por um mau pressentimento. Com o corao apertado, comeou a fantasiar cenas terrveis.
Ela e Tyler sendo jogados na rua, sem um tosto e nenhum lugar para onde ir. Sem amigos a quem recorrer, sem possibilidade de abrigo. G que fariam? O que ela faria
se o marido no regressasse aquela noite, deixando-a sozinha e desamparada no mundo?
Com um gemido de desespero, ergueu-se e correu para abrir a porta e algo roou-lhe as pernas. Estendeu a mo para o arbusto encostado na parede e sentiu... tocou
uma galinha que, cacarejando, esvoaou para longe.
Os dedos de Lilly encontraram o objeto arredondado e quente. Agarrou-o depressa e fechou a porta.
Levou o ovo para o frgil console e colocou-o numa tigela. De alguma forma, ter aquele ovo ali diminua-lhe a aflio. Ferveu gua e, apagando a lamparina, sentou-se
no escuro para tomar uma xcara de ch. Sempre gostara da escurido. Mesmo quando criana, a ausncia de luz, ao invs de amedront-la, trazia-lhe conforto.
Desejou que a dura cadeira fosse de balano, porque nada havia de melhor para acalmar os nervos do que uma boa cadeira de balano.
De sbito, um rudo proveniente do lado de fora a fez levantar-se de um salto, derramando quase todo o ch. Decerto tratava-se apenas de um cachorro remexendo no
lixo e assustara-se  toa. Havia muitos ces na vizinhana, bem como galinhas e cabras.
E cobras, pensou com um calafrio. Tornou a sentar-se e suspendeu os ps, mantendo-os longe do cho.
Sua mente divagou, buscando refgio no passado, em Pasquotank County, na grande casa caiada de branco s margens do rio, onde nascera. Cabelos louros e cacheados
como os de um anjo e uma voz doce, suave... era tudo o que recordava de sua me. As lembranas paternas consistiam em sua silhueta balanando sob o sol poente,
redondo como uma laranja escorregando no horizonte, dependurado num galho de cipreste, aps a morte de sua amada esposa, "v Ethnee" havia tentado impedi-la de ver
a cena terrvel do pai enforcado, mas ela lhe escapara das mos e correra na direo do jardim.
Ainda assim, Lilly adorava o rio e as rvores que se espalhavam pela margem... especialmente os chores, que mergulhavam seus galhos delgados e flexveis nas guas
rumorejantes. Sobretudo, amava a casa. Amava sentar-se na cadeira de balano da varanda, bebericando ch e admirando as tonalidades cambiantes do cu durante o
crepsculo. Amava colher camlias e lev-las para enfeitar a sala, e ajudar "v Ethnee" a fazer gelia de amora  a mais saborosa de todo o condado. Amava o aroma
de leo de pinho no assoalho de madeira, as cortinas que esvoaavam, leves, quando as janelas estavam abertas, o padro floral do papel de parede importado da Inglaterra.
Amava os domingos, quando Shandy conduzia "v Ethnee" e ela em sua carroa, cada uma para a sua respectiva igreja, e a tagarelice em que se entretinham na viagem
de volta. As vezes Shandy ia pescar enquanto elas assistiam  missa, de forma que no era raro terem peixes frescos para o almoo. Todas as segundas-feiras, Lilly
e sua amiga Mary Kate saam para visitar os vizinhos, e no mnimo duas vezes por ms compareciam a festas  os Pritchard recebiam para o jantar todos os primeiros
sbados de cada ms, e ela ganhava um vestido novo para cada evento social.
Foi num desses maravilhosos jantares oferecidos por June Pritchard que tornou a encontrar Tyler, recm-chegado da faculdade. Que rapaz bonito e encantador! Um verdadeiro
sucesso entre as moas, como no tardou a perceber.
Sabia que ele era farrista e rebelde, a "ovelha negra" da famlia Blackwell, como "v Ethnee" dizia. A despeito dessas caractersticas, as quais, em vez de falha
de carter, via como "ingredientes de seu charme", adorava-o desde criana. No ignorava que Tyler a desposara por causa de sua fortuna, mas nunca o culpou por
tudo o que aconteceu depois disso. Ocorreu um tremendo escndalo quando o tio Raymond estourou os miolos e descobriu-se que, como administrador dos bens deixados
por Treece, vinha dando seguidos desfalques que conduziram  falncia de Cypress Grossing. A jovem herdeira j no possua um tosto e tambm perdera a casa.
Desde o princpio, Lilly tinha conscincia de Tyler precisava dela. Por outro lado, necessitava de algum que precisasse dela, que lhe pertencesse. Tantos anos depois,
a necessidade do marido era ainda maior. E ainda lhe fazia bem...
De fora, chegou-lhe ao ouvido o barulho de algum abrindo o porto e, em seguida, o som de vozes ansiosas.
Esquecendo o medo de cobras, Lilly levantou-se. Sem se dar ao trabalho de acender a lamparina, aproximou-se da porta e abriu-a. Havia dois homens diante dos aposentos
do Sr. Gallegos.
Sem explicao, um pavor profundo assaltou-a, causando-lhe uma dor na boca do estmago.
A luz da cozinha dos Gallegos acendeu-se e porta foi aberta. Seguiu-se uma conversa rpida e em tom de urgncia em espanhol, que Lilly no conseguiu acompanhar.
Ento, o senhorio apontou na direo dela.
Carregando uma lanterna, o Sr. Gallegos conduziu os desconhecidos atravs do quintal rumo a seu quarto. Lilly sentiu-se os cabelos se eriarem. Respirou fundo
e aguardou.
 Seu marido foi baleado  o senhorio comunicou sem qualquer prembulo.
Ela escutou-o sem entender coisa alguma. Sem esboar reao, examinou os desconhecidos que vieram perturbar-lhe o sossego daquela madrugada fria. Ambos pareciam
estrangeiros.
A senhora deve acompanh-los  o mexicano acrescentou.
Lilly observou os movimentos dos lbios do Sr. Gallegos sob o bigode. Ouviu apenas sons inarticulados, desprovidos de qualquer sentido. Assim, no soube o que responder.
Nesse momento, Delores Trujillo apareceu. Dirigiu uma enxurrada de palavras speras aos trs homens e cobriu-lhe os ombros desnudos com um xale. Lilly notou os seios
fartos da moa quase saltando pelo decote da blusa fina.
Delores segurou-lhe o brao com firmeza e declarou.
 Eu irei com voc.
Assim que comeou a mover-se, a mente de Lilly despertou da lassido que a entorpecera.
 Foi muito grave?  indagou  mexicana.  Pergunte a eles, por favor, se Tyler... ainda est vivo.
A jovem estugou o passo para alcan-los e interpelou-os. Aps um breve dilogo, voltou para junto dela.
 Seu marido est vivo.
Lilly proferiu uma orao silenciosa, suplicando a Deus que poupasse a vida de Tyler.
As portas vaivm da taverna estavam abertas e as luzes jorravam, fericas em contraste com a escurido da vila, de seu interior. Os dois homens precipitaram-se para
dentro, como que para abrir caminho, embora no fosse necessrio. Havia poucas pessoas no salo.
Lilly hesitou e quase se deteve ao deparar-se com o marido estirado sobre o cho recoberto de poeira. Um cobertor de l tecido pelos ndios cobria-o at a altura
do peito. Tyler gemia baixinho, remexendo-se de modo compulsivo. Um padre, ajoelhado a seu lado, sussurrava em Latim.
Ela sentiu-se prestes a desmaiar, mas obrigou-se a manter a lucidez, caminhando com determinao at o local onde Tyler jazia. Com o que lhe restava das foras,
sentou-se junto dele.
 Tyler?  ouviu a prpria voz chamar baixinho. Contemplou-lhe o rosto plido e mido de lgrimas. Os
olhos dourados se entreabriram, revelando uma dor to profunda que tirou o flego de Lilly. A despeito da extrema fraqueza, Tyler ergueu o brao de dentro do cobertor
e segurou a mo da esposa.
 Lilly... eu estava pedindo a Deus que no me levasse antes de voc chegar.
A mo dele estava coberta de sangue. Lilly conteve o impulso de gritar, de correr para longe daquela tragdia. Em vez disso, murmurou:
 Estou aqui, meu querido. Voc ficar bom...
Uma caricatura de sorriso retorceu-lhe os lbios arroxeados.
 Consegue... imaginar-me... rezando, Lil?  um espasmo o fez contorcer-se.  Pensava... que... Deus... havia... desistido de mim... h muito tempo, mas... Ele
me trouxe... voc  uma crise de tosse calou-o.
Lilly levantou o olhar para as pessoas que os circundavam, na esperana de que algum pudesse dizer-lhe o que fazer. Algum que os socorresse.
Com exceo do padre, porm, todos pareciam focalizar a ateno em outra coisa.
 Ajude-me... Lil!  Tyler conseguiu articular, apertando-lhe o pulso.
 Claro que o ajudarei, querido. Agora, acalme-se...  procurou tranqiliz-lo, acariciando-lhe a testa de leve. Tornando a erguer a cabea, pediu:  Arranjem-me
um pano molhado  Tyler odiava sujeira e suor. Se no podia salvar-lhe a vida, ento talvez pudesse ao menos conferir um mnimo de dignidade e conforto  sua morte.
Manolo fez meno de estender-lhe o trapo imundo que usava para enxugar o balco do bar, mas Cross no deixou.
Abriu uma gaveta sob a bancada e encontrou uma toalha limpa. Foi at a cozinha, nos fundos, e molhou-a.
A mulher nem o olhou quando entregou-lhe a toalha, pois fitava o marido com fixidez.
 Tyler...  chamou-o com voz melodiosa.
Sentada no cho frio e empoeirado, os cabelos cor de avel precariamente presos por uma fita ameaando soltarem-se e esparramarem-se sobre o xale negro, comeou
a limpar o rosto do homem ferido com movimentos delicados, dirigindo-lhe palavras doces e sorrindo enquanto as lgrimas lhe escorriam pelo rosto.
Cross recuou, retornando ao lugar em que se postara antes que a violncia eclodisse no salo. Pan deitou a seus ps.
Inspirando com fora, voltou-se para Duffy, sentado numa cadeira no canto da sala. O mdico enfaixava-lhe o ombro. Assim que chegou, o doutor examinou Blackwell.
Contudo, concluindo que nada havia a fazer, passou a tratar do escocs. Duffy sorveu um gole de tequila direto da garrafa.
"Podia ser Duff estirado no cho, morrendo", Cross pensou com um arrepio.
Contemplou a figura altiva e desamparada da Senora Blackwell e desejou ter arremessado o punhal cinco segundos mais cedo. Se o tivesse feito, o marido dela no
teria sido mortalmente ferido e teria boas chances de sobreviver. Experimentou uma sensao difusa de culpa. Achava que devia ter protegido Blackwell, pelo bem de
sua mulher.
Em todo o caso, Blackwell tivera sorte, se assim podia dizer, porque recebera um tiro certeiro. J presenciara casos em que a bala pegara de mau jeito e a vtima
demorou dias para morrer, aps um sofrimento indescritvel. Aquele jogador, porm, estava nas ltimas. Na verdade, j podia ter apagado como a chama de uma vela.
Mas quisera esperar pela esposa... e tinha motivos para isso. A bela americana lhe tornava os ltimos momentos to ternos e aconchegantes quanto possvel.
 Lil, voc passou... maus bocados... a meu lado  Tyler proferiu num fio de voz. Lgrimas de desespero fluam-lhe dos olhos, fazendo o estmago de Cross contrair-se.
 Shhh...  Lilly pousou um dedo nos lbios dele.  No se esquea... voc me levar para a Califrnia e me dar uma casa to grande quanto Cypress Crossing. O jogador
tentou sorrir, obtendo apenas um esgar de dor.
 Esta... noite, ganhei um... rebanho de... carneiros. As palavras do moribundo provocaram um arrepio na
espinha de McCree. Achava que no devia ouvir o ltimo dilogo do casal, porm no lograva desviar a ateno. Mesmo porque aquele sussurro aflito era o nico rudo
no imenso salo. Observou que a tenso enrijecia os msculos das costas da mulher.
 Tenho o... comprovante... no bolso... do... palet  Tyler revelou.  No... a deixarei... sem dinheiro, Lil. As ovelhas... a levaro... para casa, querida.
 No se preocupe, tudo dar certo. Acredite em mim
 O tom de Lilly beirava a histeria. Com a resistncia emocional se esgotando, ela calou-se,
Blackwell fitou-a com carinho.
 Voc... foi a minha... maior vitria, Lil. A... sorte grande  um filete de sangue escorreu-lhe pelo canto dos lbios. A voz sumiu, os olhos fecharam-se e a respirao
parou.
Cross demorou perto de um minuto para perceber que o jogador morrera. Sua mente estivera ocupada pensando nas ovelhas. S podia tratar-se do rebanho dele e de Duffy.
Ergueu o olhar para o scio, mas este contemplava o homem morto, chorando em silncio. Duffy Campbell jamais tivera vergonha de demonstrar sentimentos. Alegava que,
ao contrrio do que se costumava afirmar, s os homens fortes tinha coragem de expressar emoes. Cross comeou a apreender a tragdia com uma parte do crebro.
Com a outra, remoia as palavras do jogador a respeito das ovelhas. No saberia distinguir quais entre seus pensamentos lhe causavam maior pesar.
Talvez estivesse tirando concluses precipitadas. O rebanho mencionado pelo americano podia pertencer a outra pessoa. Don Domaso, por exemplo. O milionrio no
s era dono de ovelhas como as comerciava em larga escala, Alm dele, havia um bom nmero de fazendeiros na regio com quem Blackwell podia ter jogado no comeo
da noite.
Um mau pressentimento, porm, dava-lhe a certeza de que o rebanho em questo era o mesmo que ele e Duffy se haviam empenhado durante dezoito rduos meses para juntar.
Mos inoportunas, desagradveis, tentavam for-la a largar as de Tyler. Com o olhar fito no rosto do marido, Lilly lutou por desvencilhar-se da abominvel intromisso.
Por fim, conseguiu que a deixassem em paz.
Permaneceu sentada no cho, segurando a mo dele e contemplando o semblante onde, agora, havia serenidade em vez de dor e desespero. Tyler sempre tivera medo do
escuro e ela imaginou que, no lugar para onde partira, devia existir bastante luz. Caso contrrio, sua expresso no exibiria tamanha tranqilidade. De qualquer
forma, sabia que ele tinha dificuldade em arranjar-se sozinho. Por esse motivo, desejou morrer tambm, para ajud-lo onde quer que estivesse.
Contudo, no lhe permitiriam continuar ali para sempre. Mais uma vez, pessoas estranhas procuraram afast-la do marido e, desta vez, com xito. Exausta, Lilly j
no encontrava foras para qualquer tipo de confronto. Parecia que toda a vontade a abandonara.
Virou-se para averiguar de quem eram os braos que a erguiam com gentileza. Eram do padre que, em seguida, cruzou as mos de Tyler sobre o peito, murmurando oraes.
Lilly usou a toalha para limpar o sangue que lhe grudara nas mos. Quando o sacerdote comeou a esticar o cobertor para cobrir a cabea de Tyler, ela o deteve.
 No, por favor. Seu rosto era to bonito...  suplicou-lhe, sentindo-se um tanto tola. Entretanto, no suportava a idia de ver o marido inteiramente coberto
por aquele trapo sujo. Tyler no gostava de nada em suas faces, nem mesmo o lenol, por mais frio que fizesse.
Lilly olhou em torno, observando os semblantes desconhecidos turvados de pena. Piedade, nada mais. Uma onda de raiva e revolta apossou-se dela.
 Onde est o... infame que cometeu esse crime?
 Morreu, sehora  um homem alto e forte informou-a, apontando para o cadver oculto sob uma manta, a vrios metros de distncia.
Com passos lentos, Lilly encaminhou-se em sua direo. Parou e fitou o corpo sem esboar qualquer gesto.
 Cross McCree matou-o  o homem acrescentou. Lilly mal o ouviu. Um impulso incontrolvel de bater no
assassino, mesmo morto, assaltou-a. Abaixou-se e puxou a manta.
Um rosto plido como cera, ensombrecido por uma barba rala e negra, olhos escuros, medonhos, abertos, parecendo fit-la com escrnio. Era a face de um demnio.
O estmago de Lilly revirou-se, uma golfada de acidez subiu-lhe  garganta. Uma nusea violenta fez com que apertasse os lbios para no vomitar. Quis fugir, mas
no pde desligar-se daquele olhar terrvel. De sbito, foi acometida por uma sensao de queda, mergulhando cada vez mais na escurido.
Um brao amparou-a. Um pano molhado refrescou-lhe a testa e ouviu, longnqua, a voz de Delores.
 Sehora!
Lilly abriu os olhos. A mexicana contemplava-a com preocupao, segurando a toalha mida. Mas era um homem quem a amparava. Uma voz masculina ordenou-lhe:
 Beba isto. Vai sentir-se melhor.
Examinou o copo que ele lhe estendia e, por fim, voltou o foco na direo do homem. Teve a impresso de que os olhos de um azul intenso no lhe eram estranhos. Observou
as feies de traos bem delineados no rosto regular e agradvel. No as reconhecia. Os olhos, porm, no eram fceis de se esquecer...
Tratava-se do rapaz a quem Don Pablo a apresentara, no mercado, naquele mesmo dia... embora sentisse que uma eternidade havia transcorrido desde aquela manh ensolarada.
Os dois fitaram-se por um longo instante. Cross McCree, ela pensou, recordando-lhe o nome.
Cross encostou a borda do copo em seus lbios. Lilly engoliu o lquido amarelado que lhe queimou a boca. Ato contnuo, engasgou e principiou a tossir de modo convulsivo.
McCree desfechou uma srie de tapinhas leves em suas costas e Delores esfregou a toalha em seu rosto. Lilly, porm, afastou-se de ambos assim que recuperou o flego.
No queria que ningum a tocasse. Como se lhe adivinhasse os pensamentos, Cross virou as costas e caminhou para o outro lado do salo.
Ela refugiou-se no silncio, como se este pudesse oferecer-lhe segurana.
Providenciaram uma carroa puxada por um burro para levar o corpo de Tyler. Algum depositou-lhe nas mos uma bolsa repleta de moedas. A sacola de Tyler.
Quando o padre instou para que ela encabeasse o cortejo fnebre, balanou a cabea em anuncia e foi postar-se ao lado da carroa. De repente, Cross McCree surgiu
das sombras. Seus olhos, que pareciam mais escuros na penumbra, estavam pousados nela com uma insistncia perturbadora. Sem proferir uma palavra, Cross enlaou-lhe
a cintura e iou-a para a parte traseira da carruagem aberta, onde j haviam acomodado Tyler.
 Padre Domingo sofre da coluna e no poderia ajud4a a subir  explicou.
Lilly contemplou-o por um segundo e descobriu por que o rosto no lhe parecera to familiar... ele cortara a barba.
Ento, Cross tornou a desaparecer nas sombras.
O reverendo conduziu o burrico. A carroa comeou a mover-se, sacolejando sobre o cho de terra batida. As moedas dentro da bolsa tilintavam ocasionalmente.
A lua banhava a rua com uma luz .mortia, j escorregando no horizonte. Quem no soubesse, pensaria que Tyler estava dormindo, tal a sua serenidade. Lilly afagou-lhe
o rosto. A carroa prosseguia com lentido, aos trancos e barrancos, produzindo um rudo alto e contnuo. Delores acompanhava-os a p. Com a cabea coberta por
um xale, caminhava numa postura de recolhimento, como se rezasse.
Ocorreu a Lilly que devia orar. Esforou-se para recitar uma "Ave-Maria", mas era-lhe impossvel concentrar-se. Considerou que se Deus fosse como O imaginava, decerto
a entenderia e a perdoaria. Se ao menos tivesse "v Ethnee" a seu lado naquele momento... se pudesse buscar alvio em seu colo amplo e macio, como fazia quando era
menina...
Quando tornou a erguer a cabea, divisou a figura de um homem andando atrs da carroa. Guardava uma certa distncia, no se aventurando a aproximar-se demais. Vestia
um poncho listrado. Quando notou o cachorro que o seguia de perto, concluiu que se tratava de Cross McCree.
Cross sempre possura um temperamento equilibrado, sem grandes rompantes emocionais. Equilibrado em demasia, na opinio de Duffy Campbell. Naquele momento, entretanto,
uma grande fria consumia o jovem amigo, e essa novidade o preocupava. No era a hora certa de zangar-se. Acabara de ver um rapaz ser morto sem razo nenhuma, ele
prprio escapara de ser assassinado, devendo agradecer aos cus pela falta de gravidade do ferimento em seu ombro, que queimava como carvo em brasa. Assim, no
sentia a menor disposio de discutir problemas de ordem prtica com McCree. A despeito disso, salientou:
 Eu no perdi o rebanho todo para Blackwell, companheiro. Na verdade, perdi apenas a metade que me pertencia  relaxou um pouco, percebendo que parte do sentimento
de culpa se desvanecia. Sorveu um gole de usque da garrafa que Calderon lhe dera.
 Pensei que fssemos scios  Cross rebateu.  Creio que me enganei.
A condenao no tom do amigo irritou-o.
 ... acho que se enganou mesmo, companheiro, j que ser seu scio significa viver de acordo com as suas regras. Eu sigo apenas as regras de Duffy Campbell e as
de Deus, da forma como O vejo. Se tudo em que est interessado  num bando de ovelhas idiotas, e se o assassinato de um homem e o fato de voc ter matado outro no
o incomodam, ento no  o sujeito decente que julguei que fosse.
Os olhos de Cross adquiriram um brilho metlico.
 Os homens vivem e morrem. Fui responsvel pela morte de um deles porque queria defender a sua vida. Os dois jogadores morreram... mas eu continuo vivo.
 Estou vendo  Duffy replicou, inflexvel, pouco tendo a acrescentar quela verdade. Levou a garrafa aos lbios. Mal comeara a engolir a bebida quando Cross arrancou
o frasco de suas mos e sorveu um longo gole. nicos fregueses na taverna, Campbell e McCree dividiam a garrafa de usque sentados  mesma mesa em que, horas antes,
teve lugar o jogo fatdico. Uma nica vela iluminava parcamente aquele canto do salo. De vez em quando, Duffy desviava o olhar para o cho, onde as poas de sangue
de Tyler Blackwell ainda eram visveis. Indagara a Calderon que providncias tomaria para remover as marcas da violncia. O mexicano sacudiu os ombros e respondeu:
 No preciso fazer nada. A poeira e as cinzas dos charutos se encarregaro disso  revelou com naturalidade. Tinha grande experincia no assunto...
O xerife aparecera, fizera algumas perguntas e, constatando que a justia j havia sido feita, fora embora. A lei era simples, em Santa F. "Olho por olho, dente
por dente". O roubo de um cavalo seria considerado bem mais ultrajante do que o assassinato de um pobre rapaz.
Aquela era um terra selvagem, Duffy pensou com melancolia. A imagem da adorvel moa acariciando o marido moribundo no lhe saa da cabea. Apanhou a garrafa e
tomou mais um trago. Os jogos de azar tinham-no obrigado a abandonar a Esccia. Vinte e cinco anos mais tarde, ainda no havia aprendido a lio, continuando preso
ao fascnio das cartas.
Lentamente, levantou a cabea e contemplou o amigo, que lhe retribuiu o olhar com raiva.
 Temos trabalhado juntos h cinco anos. Julguei que voc soubesse o quanto detesto que me controlem, companheiro.
 ... acho que sei disso  Cross admitiu.
Havia desapontamento na expresso de McCree e um misto de culpa e pesar no semblante de Campbell.
 Eu planejava ganhar os carneiros de volta  Duffy explicou, aps outro gole de usque.  Minhas chances eram boas. Se Blackwell no tivesse despertado a ira de
Pool e... Eu sou melhor no pquer do que Blackwell era  A despeito de envergonhar-se de sua fraqueza pelo jogo, sempre se orgulhara da prpria habilidade com o
baralho.
Cross esboou um sorriso desprovido de humor.
 Ele estava mesmo roubando... como Pool o acusou?
 No acredito. Ao menos, no naquele momento em particular. Mas roubou antes, quando o texano entrou na competio, e em benefcio de Pool, o que  muito irnico.
Depois de ver a cor do ouro do vagabundo, Blackwell resolveu ajud-lo a permanecer nas apostas. Um erro fatal. Blackwell podia ser talentoso com as cartas, mas
no tinha a menor inclinao para tomar boas decises  Levantou-se e esticou o corpo dolorido.  Vamos ver se Marquita se dispe a hospedar-me junto com voc. Puxa,
companheiro, minhas pernas esto trmulas... acho melhor conseguirmos uma carroa.
 A nica de aluguel que conheo por aqui  aquela que transportou um cadver e sua viva  Cross observou, passando o ombro por baixo do brao do amigo.  Venha,
eu lhe servirei de muleta.
Instintivamente, ambos se detiveram na porta e examinaram a rua escura. Haviam descoberto que o texano era Pool Puckett, um conhecido pistoleiro, e que o homem
atacado por Pan era Rudd, irmo dele. Calderon contara-lhes que os dois vinham freqentando o salo desde o comeo da primavera. Ambos eram osso duro de roer. Costumavam
juntar-se a dois ou trs bandidos mexicanos conhecidos de todos. Havia rumores de que o bando comerciava bens roubados com os ndios do sul. Pool Puckett havia
matado outro homem em Santa F, por cime de uma mulher com quem se envolvera. Era correto supor que Rudd no ficara nada feliz com a morte do irmo. Quando voltou
a si, aps o soco que recebeu de Calderon, estava amarrado. O xerife libertou-o da corda, no vendo motivo para lev-lo para a cadeia. As palavras com que Rudd
se despediu de Cross eram claramente ameaadoras. Disse-lhe que tornaria a encontr-lo no inferno.
 Acho melhor tomarmos um certo cuidado, por algum tempo  Duffy sugeriu ao iniciarem a penosa caminhada.
McCree refletiu que Rudd dirigia seu dio apenas a ele, poupando Campbell de qualquer desejo de vingana que porventura nutrisse. Alm disso, jamais "tomara cuidado"
em sua vida. No que se lembrasse. Perigos havia por toda a parte, incluindo animais selvagens e homens de mau carter. No tinha por hbito preocupar-se com essas
coisas.
Contudo, preocupara-se com a mulher. Seguira-a at sua casa, receoso de que Rudd Puckett fosse covarde o bastante para lanar sua ira sobre a viva. De um modo inexplicvel,
sentia-se responsvel por ela, agora que perdera o marido. A lua desaparecia no oeste, e, no leste, j se viam os primeiros sinais da aurora enquanto os dois homens
e o cachorro avanavam pelas ruas estreitas. Cross pensou que seria uma linda manh, o que lhe pareceu um tanto obsceno, considerando-se a barbaridade dos acontecimentos
da madrugada. Uma profunda gratido por estar vivo invadiu-o, formando um n em sua garganta. Riu alto, contemplando o amigo, feliz por ele tambm continuar existindo.
 Enlouqueceu, companheiro?  Duffy indagou, perplexo.
 Acho que matar algum pode conduzir  loucura  Cross replicou, desviando o olhar para o lado onde o sol principiava a despontar.
 Entendo... faz com que a gente perceba que a vida no passa de uma centelha que se apaga com facilidade  o escocs filosofou. Enxugou o nariz na manga da camisa.
 Num momento desses, sinto uma vontade danada de ter filhos...
 Para isso, precisaria de uma mulher. Mas voc no gosta de ser controlado, lembra-se?
Campbell balanou a cabea com tristeza.
  a minha perdio...
Marquita recebeu-os com a solicitude costumeira. Sem incomod-los com perguntas, estendeu vrias mantas no cho do quarto dos fundos, improvisando um "colcho" onde
Duffy pudesse dormir, e serviu-lhes um prato de caldo quente. Depois que se Campbell deitou, Cross voltou ao aposento principal. Marquita coava caf diante do fogo
 lenha. Aproximou-se e tocou-lhe os cabelos. Ela virou-se e acariciou-lhe o rosto, os olhos brilhando, calorosos. Pela primeira vez, ele percebeu-lhe o jeito materna!.
Um tanto perturbado, encaminhou-se para o leito da adorvel mexicana. S ento recordou a conversa que tiveram no incio da noite. As coisas haviam mudado. Cross
abandonou a cama e sentou-se num banquinho para tirar as botas.
Marquita acercou-se dele e estendeu-lhe a mo para ajud-lo a levantar-se.
 Pode dormir na minha cama. Eu j me levantei.
Empurrou-o com suavidade e ele deixou-se levar. Cross estava cansado demais para resistir ao conforto oferecido por um macio colcho de penas. Marquita o ganhara
de presente de um rico comerciante. Um de seus "amigos".
Depois de cobri-lo com se fosse um menino, ela caminhou at um pequeno altar armado sobre a cmoda e acendeu trs velas.
Com os olhos semicerrados, Cross contemplou-a naquele momento de devoo. Os primeiros raios de sol entravam pela janela.
Ele pensou na Senora Blackwell, em seus olhos verdes como a relva na primavera. Lilly. O nome combinava com sua suavidade. A vida, s vezes, pregava peas irnicas.
Seu destino se entrecruzara com os de Tyler e Lilly, sem que nenhum dos trs tivessem trocado mais do que algumas poucas palavras. E agora, a Sra. Blackwell possua
metade do rebanho dele.
A imagem dela ocupara-lhe a mente diversas vezes depois que se conheceram, havia menos de vinte e quatro horas. Teria sido premonio?
Tyler foi enterrado na tarde daquele mesmo dia, no campo santo atrs da igreja. Lilly informou ao Padre Domingo que o marido no professara a religio catlica,
mas o sacerdote assegurou-lhe que no havia importncia. A cova destinada a Tyler localizava-se entre um grupo separado de tumbas, alguns metros distante do que
parecia constituir o cemitrio propriamente dito. Talvez aquela rea fosse reservada para os no catlicos, ou para os mexicanos. Lilly, porm, absteve-se de perguntar.
De p diante do caixo, Padre Domingo recitava oraes em Latim. Era um homem de cabelos prateados e os olhos mais bondosos e cheios de calor que ela j vira. Dera-lhe
um punhado de moedas da sacola de Tyler  cerca de cem dlares, embora no tivesse certeza, pois sua cabea continuava enevoada  para cobrir as despesas do funeral
e, o restante, como donativo para as crianas de quem o proco cuidava.
Lilly olhou para as poucas pessoas presentes. Delores e a Sra. Gallegos no vieram, alegando que no era hbito as mulheres comparecerem a enterros. Bem, tratava-se
de um costume no mnimo inslito. A senhoria chegara a insistir para que ela tambm ficasse em casa. Depois, incomodou-se com o fato de ela no possuir uma mantilha
negra para a ocasio e obrigou-a a aceitar um emprestado. Para no ofend-la, Lilly cobriu os cabelos com o vu. Mas no abriu mo de usar o vestido verde que o
marido lhe dera de presente. Era o favorito dele. Diante do olhar escandalizado da Sra. Gallegos, justificou-se inventando que a tradio americana mandava que
as vivas se trajassem com a roupa predileta do falecido. A mentira acalmou-a.
L estava o Sr. Gallegos, com uma camisa quase limpa. A seu lado, o Sr. Calderon, girando o chapu nas mos. Joe Darcy, o homem de quem Tyler planejara tornar-se
scio, aproximou-se dela e apresentou-se. Teve a impresso de que era um bom homem e que o marido no se enganara a seu respeito.
Na outra extremidade encontrava-se Cross McCree, que matara o assassino de Tyler  um pistoleiro, segundo o que o Sr. Gallegos lhe contou  com um punhal.
No acreditava que o Sr. McCree pudesse enxergar-lhe o rosto oculto pela mantilha, mas, todas as vezes em que desviava o olhar em sua direo, surpreendia-o contemplando-a.
Lembrou-se de que pensara nele, na vspera, experimentando uma estranha emoo ao recordar os olhos azuis. Agora, porm, fitava-o e no sentia nada. Na verdade,
seu nico sentimento era o de solido. Ainda no assimilara a idia de que Tyler estava morto. No podia ser, ele era to jovem e cheio de vida!
Parecia-lhe um pesadelo... o caixo sendo colocado dentro da cova escavada na terra seca e dura. To longe de Pasquotank County! O vento agitou-lhe o vu, produzindo
um murmrio em seu ouvido que assemelhava-se  voz de Tyler afirmando preferir assim. Tolice... fruto da perturbao de sua mente. De qualquer modo, consolou-a.
O Padre Domingo encerrou a cerimnia. Lilly atirou uma flor na cova e os demais comearam a jogar terra por cima. Nesse instante, um soluo brotou-lhe da garganta.
Eram as primeiras lgrima depois que o marido parou de respirar.
O som da terra cobrindo o caixo enervou-a. Sem suportar mais, afastou-se dali to depressa quanto suas pernas trpegas lhe permitiam.
 V tomar um banho enquanto preparo caf  Delores props, gesticulando enfaticamente.
Lilly no conseguiu replicar. O silncio a envolvera mais uma vez. Caminhou at a alcova e abriu as cortinas. Ocorreu-lhe que gostaria de gritar, mas no tinha
coragem. Despiu o vestido verde e colocou um roupo velho. Com gestos mecnicos, pendurou o traje no cabide e dobrou a mantilha. Tyler sempre lhe admirara o senso
de arrumao. As roupas dele estavam no armrio, junto dos vestidos dela. Uma profunda melancolia apertou-lhe o corao.
Delores trouxe-lhe o caf, acompanhado de torradas e queijo.
 Precisa comer alguma coisa. Deve estar to fraca, pobrezinha...  comentou, sentando-se numa cadeira. Acendeu um cigarro e deu uma longa tragada.  Sei como
so essas coisas. J enterrei dois...
Lilly fitou-a, surpresa.
Delores levantou-se e caminhou at o console. Apanhou alguma coisa e atirou-a sobre o colo de Lilly. Era a sacola de Tyler.
 Por maior que seja a sua tristeza, no deve perder o juzo a esse ponto  repreendeu-a com severidade.  Seu marido deu a vida por esse dinheiro. Guarde-o! H
muita gente que tem conhecimento da existncia dessa pequena fortuna. Lus Gallegos, por exemplo. Acha que perderia a oportunidade de roub-la? Todo o cuidado 
pouco. Esse velho nojento tambm tentar... possuir seu corpo.
Acalmando-se, Delores serviu-se uma xcara de caf. As duas beberam, caladas. Lilly pensou que o senhorio era o homem mais imundo que j conhecera.
Depois de alguns momentos, a mexicana voltou  carga.
 Voc no conta mais com a proteo masculina. Ter que aprender a defender-se sozinha.
Lilly voltou os olhos embaciados para a vizinha. Ponderou consigo mesma que, na maioria das vezes, fora ela quem protegera a si prpria e ao marido. Contudo, reconhecia
que agora a situao mudara. J no tinha Tyler a seu lado. Como a mera presena de um homem podia fazer tanta diferena?
 Voc est magoada, sem condies de raciocinar  Delores observou em tom de compreenso.  Mas isso vai passar. Dentro em pouco, dever comear a tecer planos
para o futuro. O que pretende fazer? Como viver? Isso a impedir de enlouquecer, creia-me.
Lilly lutou para escapar do torpor que lhe nublava a mente, distanciando-a da realidade. Segurou a sacola com as mos trmulas.
 Quanto tem a? Conte o dinheiro  a mexicana ordenou.  Vamos, conte logo.
Com movimentos desajeitados, Lilly esvaziou o contedo da bolsinha sobre o colo. Havia moedas de ouro e de prata, alm de cdulas de papel-moeda. A medida que foi
separando e contando o dinheiro, seus gestos foram-se tornando mais firmes e sua mente, mais clara. Por fim, chegou ao total de vinte e cinco mil dlares.
Guardou tudo na sacola e encostou-se no espaldar da cadeira.
 Posso voltar para casa  declarou com a voz rouca. O fato penetrou a nvoa espessa que lhe envolvia o crebro, dissipando-a. O corao disparou-lhe no peito.
Posso regressar para Pasquotank County, pensou, para os braos de "v Ethnee", para junto do rio, dos pinheiros, de minha amiga Mary Kate e de meus primos, Arden
e Robert.
Podia voltar para casa!
Delores estendeu-lhe um folha de papel.
 Voc tambm possui isto.
Confusa, desenrolou o documento e leu-o.
A letra no era de Tyler, mas era bem desenhada. Num estilo conciso, reconhecia dever cinco mil ovelhas a Tyler Peyton Blackwell. A assinatura, toda floreada, pertencia
a Duffy G. Campbell.
 So os tais carneiros que Tyler ganhou no jogo  Lilly murmurou. Lembrava-se de t-lo ouvido falar a respeito, mas eram imagens distantes, irreais. Ele morrera
cheio de orgulho por ter-lhe deixado essa herana. Lgrimas grossas rolaram por suas faces e ela enxugou-as com as costas das mos.  Conhece esse homem, como se
chama... Duffy? Delores balanou a cabea em assentimento.
 E o companero de Cross McCree, que matou o pistoleiro. Duffy tambm foi ferido por esse assassino, no ombro.
 Onde voc acha que esto as ovelhas?
 Num pasto  Delores respondeu, soltando uma baforada de fumaa pelo nariz.  O caso  que voc se tornou uma mulher de posses. Um rebanho com cinco mil cabeas
vale... h... pelo menos cinco mil dlares.
 Tanto assim?
 Na Califrnia, deve valer cinco ou seis vezes mais. Meu primo, que foi contratado como pastor por Oteros e ajudou-o a levar um nmero bem maior de ovelhas, disse-me
que venderam os animais por setenta e cinco mil.
Lilly contemplou o documento e imaginou se teria valor. Afinal, no passava de um pedao de papel rabiscado.
 Tem muita sorte, senora  Delores comentou.  Sua cama ficar fria, mas voc no morrer de fome  Levantou-se e fitou-a.  Sua aparncia  de grande fragilidade,
mas posso jurar que  to forte e afiada como um espinho de cacto.
Dirigiu-se para a porta.
 Tranque o ferrolho depois que eu sair.
 Espere  Lilly deteve-a. Erguendo-se, caminhou at o console, apanhou a escova de cabo de prata e estendeu-a para a vizinha.  Eu lhe agradeo por tudo.
Delores franziu a testa, surpresa.
 Por favor, aceite  insistiu Lilly.
A mexicana endereou-lhe um de seus sorrisos sardnicos.
 Eu preferiria o vestido verde que usou hoje. E lindo. Sem pestanejar, ela abriu o armrio e retirou o traje do cabide.
 Fique com os dois.
 A generosidade  prpria dos tolos  Delores replicou.
 Nesse caso, voc tambm  uma tola.
 Mas no conte a ningum. Adis. No se esquea de trancar a porta. Voc  uma mulher sozinha, agora.
Depois que a vizinha se foi, Lilly andou at o centro do quarto e olhou em torno. Sem dvida, estava s e a solido lhe doa como um ferimento fsico.
Contudo... uma parte de seu ser se regozijava por reunir as condies necessrias  dinheiro e liberdade  para voltar para casa. Experimentou uma profunda culpa
por sentir-se assim.
 Queria que tudo fosse diferente, Tyler. Desejava que estivesse vivo e regressasse comigo para Pasquotank County  murmurou, rompendo o silncio opressivo do quarto.


CAPTULO SEIS

Lilly dormiu por trinta e quatro horas. Acordou uma vez para beber gua e outras duas ao ouvir baterem em sua porta. Contudo, mandou embora quem quer que estivesse
batendo e, exausta, continuou a dormir at o amanhecer do segundo dia.
Por um momento, pensou ouvir a voz de Tyler chamando-a. Ento, a verdade atingiu-a como um raio. O marido estava morto.
Lentamente, comeou a absorver a idia, escutando as batidas de seu corao e os sons l de fora  o canto de um galo, as galinhas cacarejando, latidos de cachorro,
uma voz bradando com irritao.
Estava sozinha.
Sentiu vontade de voltar a dormir e nunca mais despertar. Contudo, forou-se a levantar-se e ps os ps para fora da cama. A trava permanecia na porta, trancando-a.
O aposento apresentava um aspecto empoeirado e deserto. Caminhou at a pequena janela para abrir as venezianas, mas lembrou-se, de sbito, da sacola com o dinheiro
e uma sensao de pnico invadiu-a. Saiu em busca da bolsa e respirou, aliviada, ao encontr-la sob o travesseiro. Pareceu-lhe que a gargalhada de Tyler ressoava
pelos cantos do quarto, consolando-a e irritando-a a um s tempo.
Enquanto prendia a sacola nas pregas da saia, sua mente comeava a traar planos. Resolveria os detalhes de sua viagem e tambm verificaria a situao do rebanho.
Havia um documento atestando que ela possua cinco mil cabeas de ovelha, porm ela nem imaginava com quem e onde estariam os animais. Preocupava-a, tambm, a possibilidade
de haver clusulas que estabelecessem um prazo para reclamar a posse das ovelhas. Nesse caso, no poderia deixar pass-lo. Aquela era uma terra estranha, com hbitos
estranhos... todo o cuidado era pouco.
Necessitaria do montante que ganharia com o rebanho. Com as moedas da sacola de Tyler compraria de volta os brincos de sua me e voltaria para casa. Uma vez l,
entretanto, precisaria de dinheiro at descobrir um modo de manter-se pelo resto da vida. Esse pensamento chocou-a. Como poderia sustentar-se sozinha?
Poderia tornar-se costureira. De repente, imaginou-se entrando pela porta dos fundos das casas onde antes era uma das principais convidadas, ajoelhando-se diante
de Glades Henderson para marcar a barra de um vestido. No apreciou nem uma pouco a cena.
Bem, de nada adiantaria perder tempo com isso agora. Mais tarde, veria o que fazer.
Apanhou um jarro e saiu em busca de gua fresca. Quando abriu a porta do quarto, um garotinho veio correndo em sua direo, detendo-se diante dela. Fitou-a com
expresso assustada.
 Ei, no vou machuc-lo  Lilly brincou.  Quem  voc?
O menino respondeu em espanhol, despejando as palavras numa enxurrada incompreensvel. Ela, porm, entendeu o nome Cross.
Sem entender nada, Lilly ergueu a cabea e constatou que a porta do Sr. Gallegos estava aberta. Segurando a criana pela mo, conduziu-a at l.
Ao v-la, aproximar-se, a Sra. Gallegos abriu um sorriso amistoso.
 Ah... Senora! Sente-se melhor?
 Sim, obrigada. A senhora por acaso conhece este menino? A esposa do senhorio examinou-o com ateno. Ento, balanou a cabea.
 Henrique. Ele ... como  que se diz... vigia?
 Um vigia?!  Lilly espantou-se.
 Cross McCree veio aqui... duas vezes  ela ergueu dois dedos para ilustrar.  Como a senhora no atendeu a porta, ele deixou o menino tomando conta. Henrique interveio
de modo enftico.
 Si... Cross McCree.
 O Sr. McCree veio ver-me? Por qu? A mulher sacudiu os ombros.
 Isso eu no sei...
Lilly chegou a abrir a boca para interpelar o garoto, mas desistiu porque no conseguiria fazer-se entender. Alm do nome do homem que o mandara vigi-la, ele no
compreendia nada em ingls.
Ento, pediu  Sra. Gallegos que lhe perguntasse tudo o que sabia. Assentindo, a senhoria interrogou Henrique.
 O moleque s sabe que  a respeito das ovelhas  explicou, fitando-a com curiosidade.
Observando Henrique por um segundo, Lilly arriscou-se em espanhol:
 Venha... por favor... um momento  convidou-o, apontando para o prprio aposento.
 Muito obrigada, Sra. Gallegos, foi de grande ajuda  agradeceu, j se afastando.
A mulher lanou-lhe um sorriso intrigado e acenou.
De volta ao quarto, Lilly acomodou o menino numa cadeira e encheu um potinho com confeitos de limo  que comprara para Tyler  colocando-o sobre a mesa, diante
dele. Em seguida, apanhou papel, caneta, pena e tinta na gavetinha do console. Quando se voltou, percebeu que Henrique acompanhava cada um de seus movimentos. Os
confeitos no haviam sido tocados.
Lilly sentou-se e escreveu um bilhete curto. Dobrou-o e estendeu-o para o garoto.
 Tomar Cross McCree.
Henrique no conteve o riso diante de seu sotaque e da pssima escolha do verbo, mas anuiu com um gesto e desviou o olhar para as balas. Lilly colocou uma na palma
da mo e ofereceu-lhe. Ele hesitou por um momento antes de aceitar e sair em disparada, os pezinhos descalos ligeiros como asas.
Com rapidez, ela fechou a porta, tomou banho na tina e vestiu-se. Imaginava se McCree proporia comprar-lhe o rebanho ou se lhe comunicaria que tudo no passara de
um mal-entendido, no lhe cabendo a posse de ovelha alguma.
Enquanto desembaraava os cabelos e prendia-os nu tu. coque fofo, lembrou-se das advertncias de Delores. Agora,, era uma mulher sozinha e precisava cuidar de si
mesma.
Contemplou-se no espelho, buscando assumir uma fisionomia autoconfiante. Ento, ocorreu-lhe que Cross McCree no teria vindo procur-la duas vezes s para dizer-lhe
que houve um equvoco quanto aos seus direitos em relao aos carneiros.
Duffy sentia-se bem o bastante para acompanhar Cross at a casa de Lilly Blackwell.
 Preciso apresentar meus psames  pobre senhora  justificou-se.
 Voc no quer  perder a oportunidade de visitar uma bela dama.
 Isso tambm, confesso  Duffy admitiu, o sorriso abrindo uma fenda no emaranhado de barba e bigode. Com o brao pendurado numa tipia para proteger o ombro, caminhava
rgido e encurvado ao lado do amigo.  Eu j estava farto de ficar na cama!
Cross teria preferido conversar a ss com a Sra. Blackwell e a insistncia de Duffy para ir junto aborreceu-o, embora no conseguisse definir por qu.
Na verdade, a presena do scio no faria a menor diferena. Verificaria se a mulher estava bem, se precisava de alguma ajuda e fecharia negcio com ela. Desejava
v-la, mas isso no o surpreendia. As pessoas  e tambm os animais  despertavam-lhe um profundo interesse. Embora, claro, as mulheres o interessassem mais...
J que no iria sozinho, permitiu que Henrique lhes fizesse companhia. Feliz com a perspectiva de encontrar a senhora americana de novo, o garoto trotava na frente.
Ele se deixara fascinar pelos olhos verdes e por sua pele da "cor da nata do leite", conforme descrevera.
 Ela tem um espanhol horrvel, mas deu-me confeitos de limo. Uma delcia!  exclamou com os olhos brilhando de entusiasmo.
A Sra. Gallegos lavava roupas numa tina quando viu-os chegar. Cumprimentou-os com excessiva cordialidade e ofereceu-se para conduzi-los  Sehora Blackwell.
 Visitas para a senhora  anunciou, batendo na porta.
 Cross McCree  Henrique complementou em tom de reverncia.
Lilly atendeu, pousando um olhar meigo no rosto do garoto.
 Obrigada, Sra. Gallegos.
S ento voltou o olhar para Cross.
 Ol, Sr. McCree. Soube que desejava falar comigo  sua voz soou suave e feminina como sempre, com o ritmo arrastado caracterstico do sul dos Estados Unidos. Contudo,
parecia distante e fria, no demonstrando qualquer lembrana de encontros anteriores.
 Sim, senora  ele curvou-se numa mesura ao estilo espanhol e apontou para Duffy  Permita-me que lhe apresente meu amigo Duffy Campbell.
 Como vai?  Lilly cumprimentou-o, apertando-lhe a mo.
  um prazer, madame. Por favor, aceite minhas condolncias por sua recente perda.
O brilho de divertimento que estivera iluminando o olhar dela desvaneceu-se como por encanto.
 Obrigada...  murmurou. Ento, forando-se a engolir o n que se formara em sua garganta, acrescentou, fingindo firmeza:  Estou contente com sua visita, Sr. Campbell,
porque tambm gostaria de conversar com o senhor. Entrem, por gentileza.
Lilly conduziu-os para o interior do aposento. Os olhos de Cross seguiram a linha delicada que descia da nuca at a cintura delgada. Admirou a elegncia sbria do
vestido, embora o tecido listrado de azul fosse de qualidade inferior. Contudo, o porte aristocrtico da Sra. Blackwell realaria qualquer traje. Dentro do quarto
modesto e espartanamente mobiliado, ela dava a impresso de uma flor de rara beleza brotando no fundo de um arroio seco.
Ao convite da anfitri, os dois se sentaram nas cadeiras toscas disponveis. Cross pousou o chapu sobre a mesa e Duffy resmungou de dor no ombro, pois o espaldar
era demasiado baixo, no oferecendo apoio s suas costas. Henrique acomodou-se no cho, num canto onde a luz do sol no chegava.
Cross deteve-se a examinar as feies de Lilly e concluiu que no se tratava de nenhuma beldade, como julgara a princpio. Seu nariz era demasiado comprido e arrebitado,
os lbios, frios demais, e a pele se mostrava muito branca para agrad-lo. Os cabelos... bem, tinha que admitir que sua tonalidade de mel era mesmo bonita, alm
de possuir um brilho aveludado, convidando ao toque. E os olhos verdes eram lindos. Ainda assim, o que atraa a ateno eram o encanto e a feminilidade de seus movimentos.
A Senora Blackwell desdobrou uma folha de papel e estendeu-a sobre o tampo da mesa, diante de Duffy. Cross observou os dedos esguios e plidos, fascinado diante
de sua desenvoltura e graa.
 Pouco antes de falecer, meu marido mencionou um rebanho de carneiros que teria ganhado no jogo  Lilly foi direto ao assunto.  Seu nome e assinatura constam nesta
declarao, Sr. Campbell. Neste caso,  fato que ele ganhou as ovelhas do senhor?
 E verdade, madame.
 Foi uma vitria honesta, senhor, ou tem algum motivo pra supor que Tyler o estivesse roubando?
Lilly formulou a pergunta de forma direta, corajosa e simples, com o olhar lmpido fito em Duffy. Impressionado, Duffy levantou-se.
 Asseguro-lhe que foi honesta, minha senhora. Eu tenho, como seu marido tambm tinha, uma certa habilidade com as cartas. Assim, sei quando esto tentando passar-me
a perna. Afirmo-lhe, com a mesma convico, que a acusao de Pool Puckett contra o Sr. Blackwell era totalmente falsa. No existe o menor motivo para envergonhar-se
de seu marido.
Lilly contemplou-o por um longo instante. Ento, respirou fundo.
 Sou-lhe muito grata, Sr. Campbell.
 No viemos aqui para colocar em discusso os seus direitos quanto ao rebanho ' Cross declarou, ingressando no dilogo.  Vim aqui para comprar as ovelhas que
lhe pertencem.
Sem replicar, Lilly voltou-se para ele, expectante.
 Estou preparado para oferecer-lhe seis mil dlares americanos  McCree acrescentou.
Pestanejando, ela comentou com cautela:
  uma boa soma.
 Trata-se de um preo justo, j que as ovelhas entraram nas apostas por esse valor.
Balanando a cabea pensativamente, Lilly cruzou as mos. Cross percebeu que ela atrara seu olhar mais uma vez e, sem razo aparente, um arrepio percorreu-lhe a
pele.
 Tenho uma dvida de gratido para com o senhor, por ter vingado a morte de Tyler.
Com sinceridade, ele retrucou:
 No o fiz com esprito de vingana, mas pela necessidade de deter um louco assassino.
Lilly fitou-o com intensidade, os olhos verdes esgazeados pela dor. Ento, pareceu recuar para dentro de si mesma. O silncio imperou por alguns minutos, como se
todos esperassem alguma coisa, embora no soubessem o qu. A expresso tona da Sra. Blackwell no traa qualquer de seus pensamentos. Assim, Cross no podia prever
que resposta ela daria  sua oferta, e essa indeciso o surpreendia. Antes de dirigir-se  sua casa, estava seguro de que o negcio seria fechado com rapidez e
sem maiores dificuldades. Agora, porm, j no tinha certeza de nada.
 Talvez a senhora queira aconselhar-se com algum, ou verificar o valor dos carneiros  Cross sugeriu, um tanto irritado.
 Sua oferta  perfeitamente aceitvel, Sr. McCree  Lilly replicou.
Cross julgou que a venda seria efetuada sem demora. Todavia, contrariando sua expectativa, Lilly permaneceu num relutante mutismo.
Por fim, ela indagou:
 Onde esto as ovelhas? Provavelmente devo a algum as despesas de manuteno do rebanho...
Cross e Duffy trocaram um olhar, fato que no passou despercebido a Lilly.
 Ns as levamos para o pasto de Don Antnio Baca  Cross informou.  Eu arcarei com as despesas, que, alis, so pequenas.
Lilly estudou-o com cuidado antes de declarar:
 Gostaria muito de ver o rebanho antes de vend-lo.
Cross McCree veio busc-la numa charrete pequena, de um lugar, mas confortvel e recm-pintada.
 Bonita charrete  Lilly elogiou. McCree assentiu.
 Pertence a Don Antnio.
Ele estendeu a mo para auxili-la a subir. Lilly hesitou, tomada por uma sbita timidez diante da perspectiva de toc-lo, ainda que de maneira inocente. Os olhos
azuis fitaram-na com um brilho zombeteiro. Sentindo-se tola, aceitou a ajuda. A mo de Cross era forte, quente e calejada. Lilly largou-a assim que sentou-se a
seu lado. Um calor repentino invadiu-a, aumentando-lhe a sensao de embarao.
"Pare de bancar a boba", advertiu a si mesma. Devia ter vendido as ovelhas de imediato, fora um erro querer v-las primeiro. Puro desperdcio de tempo, e nem mesmo
imaginava por que tivera essa idia! Se houvesse um pouco de bom senso em sua cabea, sua primeira providncia seria procurar o Sr. Montoya e confirmar a reserva
de uma passagem para Saint Louis.
Por alguma estranha razo, porm, seguiu o impulso de ver os animais. Talvez fosse porque Tyler as deixara como herana. Sim, era isso. O rebanho constitua uma
espcie de vnculo com o marido, e no era fcil cort-lo.
Alm disso, as cinco mil ovelhas existiam e lhe pertenciam. Nada mais natural do que desejar conhec-las.
Cross conduzia a charrete pela estrada, com Pan trotando ao lado. Henrique, que tambm ia junto, acomodara-se no pequeno espao na parte de trs. Encolhida, Lilly
esforava-se para que seu brao no roasse o de McCree sob qualquer pretexto.
 O senhor no combina com esta charrete, Sr. McCree  observou, sorrindo.
 Acho que no.  estreita e delicada demais. Prefiro um bom cavalo. J com a senhora, combina muito bem.  A voz de Cross soou especulativa e gentil, como seu olhar
naquele momento  Costuma andar de charrete?
Lilly desviou os olhos.
 S andei uma vez.
O terreno irregular por onde seguia a estrada fazia com que a carroa sacolejasse demais. Lilly olhou para trs, receando que o menino acabasse caindo. Cross, todavia,
assegurou-lhe que o garoto era esperto e sabia cuidar-se.
Ainda assim, nos primeiros minutos da jornada, at convencer-se de que no havia perigo, ela manteve-se vigilante.
De certa forma, aborrecia-a a pouca ateno que McCree dispensava  criana. Dava a impresso de que ele se preocupava mais com o cachorro do que com o filho. O
garoto vestia roupas quase andrajosas, sem nada para calar os ps, enquanto o pai dispunha de botas de couro de cano alto, alm de usar o mesmo poncho de sempre.
Num dado momento, quando o poncho se abriu, notou uma faca presa no cinturo.
Certa de que Henrique no tombaria da carroa, Lilly concentrou-se na paisagem ao redor. Sob um cu imaculadamente azul, a terra estendia-se at onde a vista alcanava,
no sul, e, no norte, at o sop de uma cadeia de montanhas. Terra excelente, como Tyler dissera quando chegaram ao Territrio do Novo Mxico. Mas tambm rida. No
havia rvores, exceto conferas de classe inferior e mato. A grama crescia em tufos, s vezes espessos como em sua terra natal, s vezes ralos como ocorria ao longo
da costa. O sol causticava de modo impiedoso, e Lilly deu graas pela sombra produzida tanto pelo chapu de largas abas de cetim como pelo toldo da charrete.
Por um instante, achou estranho e at mesmo errado que o sol brilhasse com tal intensidade, que o vento corresse pela campina e que ela estivesse naquela charrete
com um desconhecido, enquanto Tyler jazia morto em sua tumba. Tinha a sensao de que tudo aquilo no passava de um pesadelo. Se conseguisse despertar, estaria de
volta a Pasquotank County.
Cross McCree era um homem de poucas palavras, embora no fosse mal-humorado nem descorts. Era apenas tranqilo, parecendo sentir-se confortvel em seu silncio.
Todavia... precisava acautelar-se. Sempre que girava a cabea em sua direo, surpreendia o par de olhos azuis pousados nela. Aquele olhar insistente perturbava-a
de uma forma que no conseguia entender, causando-lhe grande constrangimento. Por outro lado, no queria que ele interpretasse mal o seu desconforto. Afinal, ela
era uma dama de boa famlia, que acabar de enviuvar e que certamente no nutriria qualquer interesse por um homem casado, ou que vivesse com uma mulher, como acontecia
com freqncia entre americanos e mexicanas.
Contudo, no parava de pensar e especular a respeito dele. Imaginava qual seria sua origem, considerando seus cabelos castanhos e o tom raro de azul dos olhos. O
sotaque era espanhol. Talvez fosse filho ilegtimo de algum fazendeiro rico da regio, como Don Antnio, por exemplo.
Cross McCree no era o nico a contempl-la com persistncia. O filho tambm no desgrudava os olhos dela. Em dado momento, ao virar-se para trs, esbarrou a aba
do chapu em seu rosto. Cross soltou uma gargalhada.
 Henrique est fascinado pela senhora  exclamou.  Deve desculp-lo, pois  a primeira vez que ele chega to perto de uma americana.
 Oh!
Embaraada, Lilly endireitou-se no banco, refletindo sobre como o menino a estaria vendo. Usando o nico vestido que possua mais ou menos adequado  viuvez, j
que era de cor cinzenta com punhos e gola pretos, devia ter um aspecto bastante diverso das exuberantes mexicanas a que estava habituado.
  a primeira vez tambm para mim  Cross acrescentou baixinho.
Seus olhos tornaram a se encontrar. Lilly, tomada por sbita timidez, baixou a cabea.
Sentia, porm, o olhar de Cross queimando em sua pele. Pura tolice, pois o interesse que demonstrava por ela parecia igual ao do filho. Nada de especial, apenas
curiosidade diante de uma novidade. Estranhamente, essa idia a desapontava.
A estrada que seguiam reduzia-se a pouco mais que uma trilha para animais. A nica pessoa com quem cruzaram era um velho montado num burro esqulido. Lilly ouvira
falar que a regio era famosa pela criao de ovelhas, mas espantava-se por ainda no ter visto ao menos uma. Em compensao, avistara um bando de cabras engraadas
pouco antes de dobrarem uma curva.
Quando ela comeava a imaginar se teriam que percorrer metade do caminho at Saint Louis para chegarem at a fazenda onde suas ovelhas estavam abrigadas, Cross McCree
conduziu a charrete por uma passagem estreita entre dois morros at alcanarem um vale verdejante, coberto com uma espcie de nuvem branca. O cachorro, que continuava
trotando ao lado, latiu alegremente.
Lilly contemplou a paisagem. Pouco depois, quando chegaram mais perto, a "nuvem branca" transformou-se numa multido de animais. Contudo, no davam a impresso
de se tratar de ovelhas, mas sim de cabras como as que encontrara antes.
Cross McCree acenou para um pastor solitrio, sentado no alto de uma colina, mas no seguiu em sua direo. Em vez disso, contornou a borda do rebanho, assustando
algumas das ovelhas. Henrique curvou-se para McCree e despejou uma enxurrada de excitadas palavras em espanhol antes de pular da charrete em movimento e sair em
disparada, acompanhado por Pan.
Cross deteve o cavalo e amarrou as rdeas numa moita prxima.
Observando as ovelhas, Lilly comentou:
 Parecem cabras. To pequenas e magras, quase sem lanugem e com esses chifres dobrados para trs...
 So churros  McCree informou, estendendo a mo para ajud-la a descer.
Ansiosa, ela segurou as saias e, apoiando-se na mo dele, pulou para o cho.
 A tem cinco mil cabeas?  indagou, atnita.
 No. Na verdade, apenas mil e quinhentas  Cross declarou com uma risada.  No podemos juntar dez mil num nico lugar. Por isso, ns as dividimos em grupos espalhados
por todo o vale at Taos Pueblos.
 Dez mil?  Lilly lanou-lhe um olhar intrigado.
 Duffy Campbell e eu ramos scios. Metade do rebanho, os carneiros que ele perdeu para seu marido, lhe pertencia. A outra metade  minha  revelou com um olhar
indecifrvel.
 Entendo  ela murmurou, voltando a ateno para os animais. Uma sensao de culpa apossou-se dela. No havia dvida de que ele estava profundamente desapontado
por perder a sociedade com o amigo. Todavia, ela recebera as ovelhas como justo pagamento e ningum questionou o fato.
Com o canto dos olhos, viu-o colocar um charuto na boca e acend-lo, riscando o palito de fsforo na sola da bota. Seus movimentos eram deliberadamente lentos, incluindo
a longa tragada, como se saboreasse cada gesto, por mnimo que fosse.
O garoto surgiu de volta do meio do rebanho, puxando um cordeiro pelos pequenos chifres. Pan, com a lngua de fora, empurrava-a pelo lado oposto at postarem-no
diante de Lilly.
McCree ajoelhou-se e segurou-a com fora.
 Uma de suas ovelhas, senora  proclamou com o chato preso entre os dentes. Os olhos do cordeirinho fitaram-na com medo. Sua cauda
girava de um lado para o outro de modo frentico. Cross acariciou-o e falou-lhe baixinho, com brandura, para acalm-lo.
Uma onda de ternura invadiu Lilly. Ajoelhou-se ao lado de McCree e afagou a pequena ovelha.
 A pobrezinha no devia ser recoberta de l?  Indagou, perplexa.
Ele soltou uma gargalhada.
 "A pobrezinha" acabou de ser tosquiada. De qualquer maneira, os churros no so grandes produtores de l, como as suas espcies americanas, destinando-se especialmente
ao abate.
Lilly percebeu uma certa nfase no tom de Cross ao referir-se s "suas" espcies americanas. Sem tecer comentrios, levantou-se enquanto ele soltava o cordeiro,
que correu para o meio dos companheiros. Henrique e Pan dispararam no meio do bando.
Depois de contemplar a multido branca que se espalhava pela pradaria, Lilly comeou a caminhar por entre os animais. Tratava-se de criaturas tmidas, amedrontadas
e encantadoras, que lhe despertavam um senso de proteo.
E lhe pertenciam, pensou, envolvendo o rebanho com um olhar fascinado. Tyler ganhou-o de forma honesta e justa, por isso ela era , agora, a dona de cinco mil ovelhas.
Cross McCree alcanou-a.
 J viu o bastante? Sacudindo a cabea, ela respondeu:
 No. Gostaria de examinar o restante, por favor. Se no for demasiado longe e se houver tempo...
Ele lanou-lhe um olhar intrigado, mas aquiesceu.
 H outro grupo a uns trs quilmetros daqui. Enquanto prosseguiam a jornada na charrete, McCree explicou-lhe que as ovelhas possuam um sentimento gregrio muito
forte, que as compelia a permanecerem juntas, o que permitia que um nico pastor, com a ajuda de dois ou trs cachorros, tomasse conta de um bando daquelas propores.
Durante o dia, os animais eram tangidos atravs da pastagem, de forma a no destrurem o pasto de uma rea. Todas as noites, depois de beberem gua, elas acomodavam-se
e dormiam. O pastor, munido de uma tocha, percorria os flocos do rebanho, para evitar que alguma coisa perturbasse o sono das ovelhas. No dia seguinte, recomeava
todo o processo.
Naquela regio, havia uma nica temporada de acasalamento, no ms de setembro. Os filhotes nasciam cinco meses mais tarde. A tosquia era realizada no comeo da
primavera, no s para proteger-lhes a sade como tambm pela prpria l. Como sua qualidade no se igualava  das espcies norte-americanas, o valor de exportao
era baixo. Apesar disso, aquelas ovelhas sobreviviam em solo rido e rochoso, fornecendo uma l razovel e carne para todos."
E me pertencem", Lilly tornou a pensar.
No era fcil viajar de charrete pelas touceiras de grama e as pedras do cho. Diversas vezes, Cross desejou estar em seu cavalo. Tentou imaginar Lilly Blackwell
cavalgando com aquelas saias volumosas e o chapu de abas largas. Por pouco no conteve uma gargalhada.
Cross mostrou-lhe o segundo grupo e Lilly pediu-lhe para ver o terceiro. Em cada parada ela descia e caminhava por entre as ovelhas, sem nenhum motivo que ele pudesse
apreender. Os animais se assustavam com a presena da mulher, claro, e no se deixavam tocar. Ainda assim, ela andava a esmo, uma estranha e cinzenta apario, as
fitas do chapu esvoaando atrs de si.
Na visita ao terceiro grupo, o garoto, consultando McCree com um olhar rpido, seguiu atrs de Lilly, sempre acompanhado por Pan. Cross conduziu a charrete por
trs do bando, na direo de Jesus, o pastor, estacionando sob a sombra de uma rvore. O homem, j de idade avanada, subiu e sentou-se a seu lado.
Calado, McCree acendeu dois charutos e oferece-lhe um deles. Partilharam, mudos, o prazer da cigarrilha por alguns instantes. Por fim, num estilo conciso, o pastor
fez um breve relatrio sobre os cuidados dispensados ao rebanho.
Cross assentiu com um gesto. Em silencioso companheirismo, davam longas e lentas tragadas enquanto contemplavam as ovelhas, o cachorro, o garoto e a mulher com
suas fitas esvoaando ao vento.
 Madonna  Jesus murmurou com reverncia.
McCree relanceou os olhos para o velho e em seguida para a graciosa figura que caminhava, lnguida, por entre os cordeiros.
 Mulher americana.
O pastor riu baixinho.
 E que mulher!
Relutante, Cross sorriu. Sim, a Sra. Blackwell era feminina da cabea aos ps. E determinada, tambm. Obrigara-o a perder uma tarde inteira no campo, para mostrar-lhe
um rebanho que ela no precisava inspecionar. Estava irritado com o fato de ser manipulado e sobretudo consigo mesmo, por consentir na manipulao.
Sua experincia com os homens americanos era muito limitada. Com as mulheres, reduzia-se a nenhuma. Para ser absolutamente honesto, teria que admitir que sua experincia
com as mulheres em geral no era grande coisa. Fora criado pelo pai, na companhia de vrios homens, montanheses e ndios. Exceto por seu relacionamento com Marquita,
seu contato com o sexo oposto fora sempre breve e destitudo de importncia. Claro, danara com algumas nas poucas fiestas a que comparecera, e deitara-se com uma
ou outra "profissional". De vez em quando, recebera as atenes inocentes de donzelas ndias. Vira americanas, de longe, acompanhadas por seus maridos militares,
nos fortes. Mas jamais se aproximara delas. Teria sido muito arriscado, j que um mexicano, como freqentemente pensavam que ele fosse em virtude de sua pele bronzeada,
roupas e modos, no devia "importunar" as "gringas". Tratava-se de uma norma no escrita, originada em inmeros conflitos raciais ocorridos atravs de sculos, que
os mexicanos e ndios no deviam misturar-se aos americanos.
Cross, pessoalmente, no se importava com os preconceitos dos outros. Homens eram homens, no importando sua raa. E todos mostravam-se igualmente tolos desde o
incio dos tempos, mudando muito devagar. Assim, sua filosofia de vida consistia em fazer o que bem entendesse, mas evitando atritos. Quando inevitveis, defendia-se
da melhor forma possvel. As poucas "gringas" que encontrara no o interessaram o suficiente para desafiar as regras.
Lilly Blackwell, entretanto, era muito interessante.
Para comear, vestia mais roupas do que qualquer outra mulher, incluindo as "gringas", o que o intrigava. Usar tantas peas de vesturio ao mesmo tempo nada tinha
de confortvel ou de prtico. Alm disso, era a primeira que via com uma pele to clara quanto "a nata do leite", para empregar a comparao de Henrique. Imaginava
de que tonalidade seria a pele debaixo de todos aqueles tecidos, onde o sol no alcanava e, portanto, no, bronzeava.
E havia os olhos  verdes como a relva que forrava a encosta das montanhas.
Cross sorriu consigo mesmo. Os olhos eram a nica coisa que Lilly tinha em comum com as mulheres que conhecera, por serem capazes de seduzir um homem...
No, havia outro ponto comum entre a Sra. Blackwell e as demais: uma grande curiosidade. Todavia, ao contrrio de todas com quem conversara, ela no lhe fizera perguntas
pessoais, centrando a ateno nas ovelhas, seus hbitos, como conseguira reunir tantas e o que planejava fazer com o rebanho.
 Disseram-me que as ovelhas do um bom lucro na Califrnia  ela comentara, ao ouvi-lo afirmar que pretendia levar o rebanho para l.  Quanto acha que lhe rendero?
 Uns sete ou oito dlares por cabea  Cross respondeu.  Talvez mais, talvez menos. O preo depender das condies do mercado quando eu chegar ao meu destino.
Muita gente j partiu antes de mim. No mnimo quatro rebanhos de grande porte seguiram para a Califrnia o ano passado e cerca de seis mil cabeas saram h apenas
um ms.
 Fica muito longe daqui?
 Depende da rota que se escolhe. Indo direto, cerca de mil e seiscentos quilmetros. Desviando pelo norte, como  minha inteno fazer, o caminho  mais longo,
porm bem menos rido.
Cross fitou-a, mas ela abaixou a cabea. Aquela mulher no o olhava de frente, como as outras, exprimindo amizade, admirao ou desejo. Ao invs, escondia os olhos
e os sentimentos que pudessem revelar.
Tambm, o que podia esperar? A pobre ficara viva havia trs dias! E a Sra. Blackwell era uma "gringa" de muita classe.
Aps alguns minutos de silncio, ela observou:
 Voc comprar de mim cinco mil cabeas por seis mil dlares... e as vender por trinta e cinco mil na Califrnia.  um lucro e tanto.
Desta vez, os grandes olhos verdes perscrutaram-no de modo ostensivo.
 Tem razo  concordou em tom sereno.  Para obt-lo, porm, tenho que arcar com os custos e os riscos da viagem.
Os pensamentos de Cross voltaram ao presente ao perceber que Lilly retornava de sua inspeo, em companhia do menino e de Pan. Henrique abria caminho e, solcito,
ajudava-a com as saias quando se prendiam em algum cacto. O vestido cinzento seria muito mais adequado  sala de estar de uma daquelas manses do sul dos Estados
Unidos do que  terra agreste do Novo Mxico. No que fizesse idia de como seriam aquelas manses por dentro, mas supunha que fossem muitos elegantes.
Apagou a guimba do charuto e entregou-a a Jesus, que a fumaria mais tarde. Pan, com a lngua de fora, veio em disparada para abrigar-se sob a sombra da rvore. O
garoto, suado e sorridente, acomodou-se na charrete. A mulher chegou por ltimo, caminhando com cuidado.
Ela parecia quase sem flego. Mechas de cabelo haviam escapado do chapu e grudavam-se em seu rosto mido e sujo de terra. Cross contemplou-a. Seu aspecto, agora,
deixara de ser severo para tornar-se vibrante e lindo.
O pastor pulou para o cho e apressou-se a cumprimentar a dama.
 Buenos dias, sehora.
Lilly respondeu com amabilidade, sorrindo e balanando a cabea. Aceitou a ajuda de McCree para sentar-se na charrete e, tirando um lencinho de algum lugar na saia,
enxugou o rosto.
Ento, McCree surpreendeu-a contemplando-o de soslaio. Enrubescendo at a raiz dos cabelos, Lilly desviou o olhar. Refreando um sorriso divertido, ele se perguntou
por que diabo ela no abria ao menos os botes da blusa em torno do pescoo. Com o caloro da tarde, no se admiraria se a visse desmaiar.
Jesus entregou-lhe um odre cheio de gua fresca e Cross estendeu-o para Lilly.
 Talvez queira um pouco de gua, sehora.
Ela fitou o odre, hesitante, considerando-o usado demais e um tanto sujo. Repugnada, recuou como se estivesse diante de uma serpente venenosa.
 No, obrigada.
Sacudindo os ombros, Cross levou a bolsa de couro aos lbios e sorveu um longo gole. Com gestos deliberados, esfregou a boca na manga da camisa sob o olhar de reprovao
de Lilly.
Henrique adiantou-se, resmungando estar morto de sede e Cross deu-lhe o odre.
Lilly percebeu que estava demasiado ressecada e sedenta para ter qualquer tipo de escrpulo.
 Eu... creio que... aceitaria um pouco de gua, Sr. McCree, se no se importa...
Depois que Lilly quase acabou com o contedo do odre, Cross declarou:
 J  hora de irmos embora  seu tom de voz, porm, acrescentava outra afirmao: "no veriam mais nenhuma ovelha naquela tarde".
O sol j descia no lado oeste do cu e a temperatura caa com a chegada de uma brisa forte. Lilly rejubilou-se com o vento em seu rosto sujo de terra.
Pensava nos carneiros.
Era uma tolice, mas desagradava-lhe a idia de vend-los. De repente, seis mil dlares j no lhe pareciam uma quantia muito alta. Por quanto tempo aquela soma
a sustentaria em Pasquotank County? Precisaria arranjar uma casa para morar. Talvez pudesse adquirir um pequeno chal em Cotter's Mills, onde viviam os trabalhadores
das docas e dos moinhos. Seus antigos amigos ficariam perplexos, mas, se soubessem em que pocilgas ela e Tyler foram obrigados a habitar nos ltimos anos, a perplexidade
se tornaria ainda maior.
Lilly fez vrios clculos de cabea. Com a aquisio de um chal e reservando dois mil dlares para emergncias, suas economias no durariam muito tempo.
Necessitaria arrumar um emprego, claro. A possibilidade de costurar para fora voltou-lhe  mente. Engraado... diversas vezes sugerira essa soluo para Tyler,
que a recusara com veemncia. No entanto, ela se teria atirado ao trabalho de bom grado. Para assegurar o bem-estar do marido, engoliria o orgulho, como fizera
em tantas ocasies. Agora, porm, que se preocupava apenas consigo mesma, no sentia o mesmo nimo. Talvez preferisse tornar-se uma governanta ou preceptora. No
fim, porm, no passaria de uma criada nas casas que antes freqentara como convidada.
De sbito, considerou que, na Califrnia, seu rebanho valeria cerca de trinta e cinco mil dlares. Com sorte, at mais.
O pensamento assemelhava-se a uma advertncia de Tyler e calou fundo em seu crebro. O marido, se estivesse vivo, decidiria o que fazer com base nesse "detalhe".
A charrete passou por um buraco mais fundo no solo com um solavanco, despertando-a das reflexes. Instintivamente, virou-se para trs, preocupada com o garoto.
Henrique dormitava, quase escorregando para fora.
 Pare!  ordenou a McCree.  Seu filho est prestes a cair.
Alarmada, Lilly segurou o brao do menino, acordando-o. Abrindo os olhos sonolentos, Henrique contemplou a expresso carrancuda de Cross, que o puxou de volta para
o assento.
 O garoto no  meu filho  McCree desfez o engano.  Ele  um dos rfos do Padre Domingo. Veio conosco porque queria ver a dama americana de perto... e porque
no seria conveniente sairmos sozinhos.
Mais uma vez, Lilly corou violentamente.
 Compreendo.
Cross agitou as rdeas, pondo a charrete em movimento. Henrique se apoiara em Lilly, cochilando. Ela sentiu-se aliviada por descobrir que Cross no era o pai desnaturado
que imaginara. Ainda assim, acreditava que o menino merecia um tratamento mais atencioso. Afinal, o pobrezinho era rfo, como ela.
Ningum a esperava em Pasquotank County, afinal. Seus nicos parentes vivos resumiam-se aos primos Arden e Robert e estes no a ajudariam em nada. Robert puxara
ao pai, sendo indigno de confiana. De qualquer forma, jamais houvera afeio entre ela e os primos.
Sim, podia contar com o carinho de "v Ethnee", e tambm com seus conselhos. Mas nada disso a auxiliaria a pagar as contas todos os meses, conselho
Sua melhor amiga, Mary Kate Jennings, por mais que conservasse a velha estima, constitura famlia e ocupava um lugar de destaque na sociedade. Com apenas seis mil
dlares no bolso, Lilly no teria acesso a esse mundo do qual j fizera parte.
Claro, sempre havia a possibilidade de casar-se pela segunda vez, com um homem que lhe oferecesse segurana e algum conforto. A perspectiva, porm, desagradava-a
e muito.
Toda a sua vida, estivera sob o comando de um homem. O pai, tio Raymond e Tyler. S agora tinha a oportunidade de ser livre, sem depender da generosidade  ou falta
desta  de homem algum.
Se houvesse nascido do sexo masculino, ela gostaria de viver como Cross McCree. Trabalhando duro, mas sem prestar contas a ningum. E levaria o rebanho para a Califrnia,
auferindo grandes lucros. Infelizmente, ela era mulher e teria que contentar-se com a ridcula quantia de seis mil dlares.
Uma onda de indignao e rebeldia envolveu-a, levando-a a crispar os punhos sob as pregas das saias.
Com trinta e cinco mil dlares, mais os vinte e cinco mil que Tyler lhe deixara, no s poderia regressar a Pasquotank County mas tambm ao crculo social em que
nascera. Com esse dinheiro, abriria um negcio rentvel e garantiria uma sobrevivncia condigna.
E, um dia, poderia reaver Cypress Crossing, seu lar.
Poderia ter e fazer tudo isso, se levasse o rebanho para a Califrnia.


CAPTULO SETE

Lilly Blackwell desejava tornar-se scia dele. Para tanto, arcaria com metade das despesas do transporte do rebanho para a Califrnia e, como o grosso do trabalho
lhe caberia, ela lhe pagaria uma bonificao de cinco por cento da venda de cada ovelha. Claro, outra pessoa poderia ser contratada para ajud-la, porm, como o
rebanho j estava sob seus cuidados, e ele j havia elaborado todo o planejamento da viagem, o mais prtico seria encarreg-lo de tudo.
Os olhos verdes de Lilly reluziam de satisfao ao fazer-lhe a proposta.
Contudo, Cross percebia a irritao invadindo-o e crescendo a cada segundo. A Sra. Blackwell agia como se o que ela decidisse seria posto em prtica sem qualquer
discusso!
McCree parou a charrete na frente da penso. O sol escorregava no poente, tingindo o cu com tons que variavam entre lils, prpura e azul. A maior parte da rua
j se ocultava nas sombras da noite. A mulher no fez meno de descer, fitando-o com ar de expectante confiana. O garota dormia quase deitado em seu colo, ressonando
de leve.
Talvez ele tivesse esperado por isso desde que ela comeou a indagar a respeito das ovelhas, seu preo no Novo Mxico e na Califrnia. Mesmo assim, a proposta pegou-o
de surpresa. E no lhe agradou. Afinal, fora ele que se esforara para reunir o rebanho, enquanto Tyler Blackwell limitara-se a jogar algumas rodadas de pquer.
Alm disso, mas no menos importante, era que seu lucro seria muito maior se a viva lhe vendesse as ovelhas, em vez de entrar na sociedade. Essa idia, mesquinha
e vil, encheu-o de vergonha e culpa. O que s aumentou seu aborrecimento.
No duvidava da determinao daquela mulher. A despeito da preocupao estampada em seu semblante, a Sra. Blackwell no ignorava estar diante de uma oportunidade
mpar e nada a faria desperdi-la. Supunha que deveria admir-la pela energia e bom senso. Por outro lado, se no aceitasse a proposta, ela contrataria algum para
transportar o rebanho e ele no auferiria lucro algum.
Sentiu-se tentado a recusar e mandar o dinheiro para o inferno. Contudo, a culpa tornou a acoss-lo. Por mais corajosa que fosse, a Sra. Blackwell era uma mulher
sozinha, uma presa fcil para homens inescrupulosos que veriam nela uma chance de enriquecerem sem esforo.
 Transporto suas ovelhas por dez por cento  declarou com frieza aps minutos de silncio.
Seus olhos duelaram por um momento, mas Cross no recuou. Sabia o quanto valia e no cederia  beleza daquele olhar.
 Se preferir procurar outra pessoa...  acrescentou.
 No, de forma alguma. Dez por cento  razovel.
Contemplaram-se, calados, por longos segundos. A expresso de Lilly sugeria mil perguntas que ela no ousava formular e que o perturbavam demais. Perguntas que
nada tinham a ver com ovelhas...
 Contratarei os pastores. Devemos pagar-lhes metade no comeo da viagem e o restante, aps a venda do rebanho. Eu lhe farei relatrios escritos de todas as despesas
e voc me reembolsar a sua parte do dinheiro gasto com equipamentos e provises. Concorda?
 Sim.
McCree balanou a cabea, dando o caso por acertado, e desceu para ajud-la. Lilly troou na barra das saias e praticamente caiu em seus braos. Constrangida e
vermelha at a alma, ela recuperou o equilbrio, empertigou-se e descalou uma das luvas para estender-lhe a mo.
 Temos um trato, Sr. McCree.
Um tanto surpreso, Cross segurou-lhe a mo pequena e suave que, entretanto, apertou a sua com firmeza.
Lilly, ento, convidou-o a entrar para que redigissem os termos de seu acordo. Cross no via necessidade disso, mas no objetou. Despertou Henrique e pediu-lhe para
tomar conta de Pan e da charrete. Lilly abriu a bolsa e retirou de seu interior um docinho embrulhado.
 Tome, Henrique. Voc deve estar faminto.
 Gradas  o menino agradeceu com um sorriso tmido.
 De nada  ela replicou antes de fazer meia volta e atravessar o porto.
Cross seguiu-a atravs do jardim e entrou no quarto, deixando a porta escancarada. Lilly tirou o chapu. Os cabelos, libertos, espalharam-se pelos ombros com cascatas
de seda.
 Poderia acender o lampio, por favor?  ela pediu, colocando papel, pena e tinta sobre a mesa. Sentou-se e, sem consult-lo, comeou a escrever.
Com o cenho ligeiramente franzido, Cross permaneceu calado. Acomodou-se na outra cadeira e lanou o olhar para o papel.
A caligrafia de Lilly era fluente e elegante. Eram poucas as mulheres que ele conhecia capazes de ler e escrever. Por isso, deteve-se, fascinado, a observar as palavras
desenhadas na folha com inacreditvel desembarao. De sbito, sua ateno foi atrada para os cachos anelados que refulgiam sob a luz do lampio e precisou cerrar
os punhos para conter o mpeto de acarici-los.
Inconsciente do efeito que causava, Lilly fez uma cpia para McCree e outra para ela. Assinou os papis e estendeu-os para que ele assinasse. Cross leu e aps sua
assinatura no rodap.
 Obrigada, Sr. McCree. Gostaria que me informasse quando estiver tudo pronto para partirmos. Ah, sim... apreciaria se pudesse indicar-me uma cocheira. Preciso
comprar uma boa parelha de cavalos e uma carroa grande o bastante para levar meus bas  Lilly apontou na direo de duas arcas encostadas na parede.
Cross fitou-a. S agora se dava conta de que a Sra. Blackwell o acompanharia. Em nenhum momento cogitara dessa hiptese. Uma dama como aquela aventurar-se com dez
mil ovelhas at a Califrnia?! Absurdo!
 Concordei em levar o rebanho, no a senhora. Lilly pareceu atnita.
 Transportarei e venderei os animais e lhe trarei o recibo de depsito no banco. Ou mandarei entregar. E assim que se faz a maioria dos negcios entre Santa F
e a Califrnia.
 Oh, eu compreendo, Sr. McCree  Lilly apressou-se a replicar em tom conciliador.  Jamais duvidaria da probidade de seu carter e de modo algum pretendi ofend-lo.
Contudo, as ovelhas so minhas, e  meu dever cuidar do meu investimento. Alm disso, assim que efetuar a venda, comprarei passagem para a costa leste. Como v,
 muito mais prtico que eu v.
As palavras "investimento" e "probidade" ecoaram nos ouvidos de Cross. No fazia a menor idia sobre o que significava "probidade". Contemplou-a, hesitante. Seu
aspecto era frgil e humilde, mas sua obstinao lembrava-lhe a de uma mula empacada.
 Se  assim que deseja, .sugiro que compre passagem em alguma das companhias transportadoras e aguarde nossa chegada. Seria muito mais confortvel e seguro.
Lilly refreou a impacincia.
 Sim, eu poderia fazer isso, mas no quero.
"Ela no quer". Uma verdadeira mula empacada, aquela mulher!
 Sehora, nossa jornada ser muito rdua. No se trata de um "piquenique no campo"  Cross argumentou.  E no se compara a uma viagem tranqila numa diligncia
confortvel, na companhia de outras senhoras e de famlias. Ns teremos que conduzir ovelhas e as ovelhas andam muito devagar. Viajaremos todos os dias, debaixo
de sol escaldante ou de chuva torrencial, durante cerca de seis meses. E provvel que enfrentemos ndios, que certamente se interessariam por uma mulher branca.
Alis, a senhora seria a nica mulher no meio de uma dzia de homens por um tempo demasiado longo, se  que me entende.
O olhar de McCree percorreu-a dos ps  cabea, demorando-se nas curvas dos seios e dos quadris. Detestava imaginar o que os ndios e os bandidos lhe fariam, caso
a capturassem.
 Foi nessas circunstncias que vim de Saint Louis, Sr. McCree  Lilly retrucou com suavidade, demonstrando no ter-se impressionado com a descrio que ele lhe
fizera.  Deparei-me no s com calor e com tempestades, mas tambm com nevascas severas. E sempre sob a ameaa de ndios e bandoleiros.
Cross sacudiu os ombros.
 Acredito. Mas, nessa poca, a senhora contava com um marido para proteg-la.
Lilly ergueu o queixo.
 De trem ou com uma caravana, estarei sempre sozinha, meu caro senhor. E, de uma forma ou de outra, ficarei sujeita aos mesmos perigos. Muitas mulheres passaram
por isso e se saram muito bem.
 E muitas, como seus maridos, morreram... ou foram aprisionadas por indgenas. J ouviu falar do que lhes aconteceu, no?
Lilly inclinou a cabea.
 Ouvi, sim. Todavia, no acredito que essas histrias possam deter as mulheres. A mim, pelo menos, no detero  declarou com serena firmeza, plcida como "uma
mula empacada".
Cross tornou a percorrer-lhe o corpo com o olhar, de modo ostensivo. Quando fitou-lhe o rosto, percebeu com satisfao que ela havia corado violentamente.
 A senhora  muito diferente das mulheres que seguiram a rota at a Califrnia  explicou com aspereza.  Minha principal preocupao  garantir que os carneiros
cheguem todos a seu destino. No posso permitir que nos atrase nem que me distraia dos meus deveres para cuidar de sua segurana e conforto.
O semblante de Lilly expressava orgulho ferido e uma certa arrogncia.
 Compreendo seus argumentos, Sr. McCree. O rebanho tambm  minha preocupao principal. E  por esse motivo que, em vez de apenas contrat-lo para transportar
os animais, eu lhe propus sociedade. Estou consciente de que meus conhecimentos acerca de ovelhas  nenhum, mas estou disposta a aprender e a envidar todos os meus
esforos para lev-las  Califrnia.
Cross no pde evitar um sorriso.
 J parou para pensar que talvez no consiga trinta e cinco mil dlares por elas?
Com o mesmo tom de voz perigosamente brando, Lilly respondeu:
 Fui casada com um jogador. Portanto, habituei-me a correr riscos  empinou o queixo antes de prosseguir:  Agora, por favor, importa-se de indicar-me uma cocheira
onde eu possa comprar cavalos e carroa?
 Mulas  Cross resmungou.  Passaremos por caminhos estreitos demais para uma carroa, por isso, optamos pelas mulas. O que significa que, se est mesmo determinada
a ir conosco, ter que deixar as arcas para trs  Cross preveniu-a e virou-se na direo da porta. Ento, estacou e voltou-se para ela.  Sugiro-lhe que reflita
bem sobre tudo o que lhe disse. Seria muito mais fcil e simples se esperasse aqui. Contudo, se no mudar de idia, partiremos depois de amanh, ao amanhecer.
Lilly permaneceu imvel por alguns segundos aps a sada de McCree. Por fim, olhou para o papel sobre a mesa. O contrato de sociedade.
A assinatura de Cross McCree era muito bonita, desenhada numa letra mscula e firme.
De sbito, sentiu-se muito cansada, Com movimentos lentos, acendeu o fogo para preparar um pouco de ch. Despiu as roupas empoeiradas e lavou-se com a gua do jarro.
Ah, como desejaria entrar numa banheira e relaxar os msculos doloridos. Levara a bolsinha com o dinheiro costurada na cintura e o peso das moedas fez com que o
cordo lhe ferisse a pele.
No tardou para que seus pensamentos se dirigissem a McCree e  prxima viagem.
Mulas, ele dissera. Oh, Deus, como conseguiria ir at a Califrnia numa mula? Ela sequer sabia montar!
Desanimada, enxugou-se, vestiu o roupo e escaldou o bule para a ch.
No fundo, sempre se considera aquelas mulheres que se aventuravam para o oeste como superiores em fibra e coragem. Ela sempre fora caseira, jamais tivera vontade
de abandonar Pasquotank County, adorava vestidos e sapatos bonitos e limpos, salas aconchegantes... e banheiras. Sem dvida, se tivesse que partir para algum lugar,
deveria faz-lo de trem.
Por um breve e nostlgico momento, recordou sua viagem de npcias a Baltimore. Ela e Tyler, envergando seus melhores trajes, com criados carregando sua bagagem
e o mordomo servindo-lhes vinho.
A doce imagem foi substituda, de sbito, pela lembrana de uma outra viagem, de Saint Louis at Santa F. Tyler decidira que alugar uma carroa e viajar numa caravana
seria mais seguro do que numa diligncia. Lilly havia andado em diversas diligncias no Texas e preferiria andar a p a ter que se apertar entre homens cheirando
a usque e passageiros que no gostavam de banho e abrigavam piolhos em seus cabelos. Alm disso, Tyler poderia ganhar dinheiro jogando com os companheiros de
caravana, o que, de fato, aconteceu.
A viagem revelou-se desconfortvel e rdua, mas Tyler estava a seu lado. Sua simples presena serviu de escudo para proteg-la contra a concupiscncia dos outros
homens. E quando os ndios se aproximaram, havia muitos rifles para defend-los.
As histrias que escutara a respeito dos ataques dos ndios invadiram-lhe a mente com renovado terror, disparando-lhe o corao.
Para controlar-se, respirou fundo e concentrou os pensamentos nas ovelhas assustadias que vira naquela tarde. Eram to belas em sua fragilidade...
Seus olhos pousaram no segundo melhor terno de Tyler, pendurado na parede, e uma raiva sbita e intensa como tempestade de vero agitou-a.
Jamais desejara sair de Pasquotank County e a vida tranqila e aconchegante que levava. Nunca tivera a inteno de vagar pelo mundo sem. rumo, de cidade em cidade,
sem dinheiro e imersa em dvidas, at vir parar naquela regio de ningum, onde sequer podia contar com o consolo de uma boa banheira.
E, sem dvida, em momento algum sonhara enviuvar num inferno como aquele.
 Tudo por culpa sua, Tyler Blackwell!  exclamou baixinho, com fria.
Fora por causa dele que viera para Santa F. A maioria das mulheres que se aventuraram na direo do oeste provavelmente o fez pela mesma razo: seus maridos precisavam,
ou dependiam, de sua ajuda para atingirem seus objetivos. A elas no restava alternativa alm de darem o melhor de si. Era o que Lilly tentava fazer.
As ovelhas, porm, lhe pertenciam e se constituam em seu futuro. Cuidaria pessoalmente de sua propriedade e do prprio destino. De nenhuma forma entregaria outra
vez as rdeas de sua vida a um homem.
Contemplou as arcas. Cross McCree lhe dissera que no poderia lev-las.
Ele achava que ela no compreendia a extenso dos riscos e dificuldades da jornada. Lilly reconhecia que, de fato, sequer imaginava o que a aguardava. Nem queria,
pois, se soubesse o que teria de enfrentar, decerto desistiria antes de comear.
"Mas eu no desistirei", pensou, experimentando uma nova e inabalvel convico. Havia muito habituara-se  falta de estabilidade e segurana. Conforto, ento, era
algo que s existia em suas doces lembranas dos tempos de solteira.
A verdade, porm, era que preferia a companhia de McCree, um homem que, sem sombra de dvida, conhecia a terra como a palma de sua mo e aprendera a sobreviver em
seu solo inspito,  de qualquer outra pessoa.
Sob esse argumento, jazia outro ainda mais verdadeiro. Lilly se convencera de que no podia abrir mo da proteo de Cross, embora odiasse admiti-lo, porque equivaleria
a aceitar que, novamente, dependia de um homem.
Para afastar a irritao, concluiu que, de qualquer modo, levaria suas ovelhas para a Califrnia, onde as venderia pelo melhor preo e, de l, seguiria sozinha para
o leste. Quando o inverno chegasse, haveria de encontr-la em Pasquotank County.
Duffy e Cross, sentados  mesa, tomavam caf. Duas lanternas laterais e mais uma no centro conferiam  sala uma sombria luz amarelada. Vrias mariposas esvoejavam
em torno do vidro das lanternas. Marquita ocupava-se em lavar a loua. Cross mastigava, distrado, um pedao de tortilla, observando-a ensaboar os pratos, as madeixas
negras soltas cobrindo-lhe as costas at a cintura. De repente, pilhou-se imaginando o aspecto que teriam os cabelos da Sra. Blackwell sem os grampos que insistiam
em aprision-los em coques severos.
 As mulheres mudam de idia como trocam de vestido  Duffy ponderou.
Cross balanou a cabea em concordncia. Acabara de contar-lhe a conversa com Lilly e sentia-se cansado, pois no era de falar muito. Tudo o que desejava era ficar
sentado em silncio, desfrutando a serenidade da noite. Assim que iniciasse a viagem, no disporia mais de tempo para usufruir de momentos de paz e repouso. Especialmente
com o estorvo de ter que levar a Sra. Blackwell.
A presena da mulher imporia mudanas em certos aspectos da jornada. Os homens precisariam escolher com cuidado os lugares onde parariam e teriam que moderar o
linguajar. Talvez nem tanto o palavreado, j que ela no entendia espanhol, mas a maneira rude com que falavam.
Lilly estaria a salvo com os pastores que contratara. Com exceo de um, eram todos do Novo Mxico ou da tribo Navaho, tendo sido criados de forma a devotarem um
profundo respeito s mulheres. A exceo, todavia, era o nico "gringo" da companhia, um ex-membro da Cavalaria chamado Uriah Plover, que, alm de excelente conhecedor
da regio, era rpido no gatilho e eficiente em caso de conflito armado. Empregara Plover por essas qualificaes, no por apreci-lo. Longe disso, considerava-o
um homem de instintos baixos, do tipo que no mede esforos para saciar seus apetites. Antes, essa falha de carter no afetava o grupo. Agora, porm, poderia causar
problemas muito srios.
"Tudo por causa da teimosia da Sra. Blackwell", pensou, exasperado.
 Pois eu acho que os homens tambm vivem mudando de opinio  Marquita rebateu, trazendo um jarro de gua para a mesa.
 Eu no pretendi ofender o sexo frgil, madame  Duffy defendeu-se, sorrindo.  S quis dizer que a Sra. Blackwell pode muito bem voltar atrs em sua deciso e
desistir de ir. Se no o fizer, com certeza se arrepender no fim da primeira semana.
Marquita dirigiu-lhe um sorriso indulgente.
 Muitas mulheres cruzaram as montanhas at a Califrnia. Por que no ela?
O escocs coou a barba, pensativo.
 L isso  verdade. Porm, uma mulher viajando com um bando de homens desconhecidos  diferente de outra acompanhada pelo marido e familiares, rumo a uma nova terra
para construir um lar. Principalmente quando se trata de Lilly Blackwell.
 Oh... e o que h de diferente na viva? No tem dois braos e duas pernas como todo o mundo?  a mexicana provocou-o.
Duffy ergueu a sobrancelha para Cross, num pedido mudo de socorro. O amigo, entretanto, no parecia disposto a intervir na discusso.
Com um ar de triunfo no semblante, Marquita serviu-lhes outra xcara de caf.
 Vou fumar um charuto l fora  Cross comunicou, erguendo-se.
Pan levantou-se de um salto e seguiu o dono para o ptio. O som longnquo de vozes e de uma guitarra chegava de uma pequena cantina no sop da colina. Um beb rompeu
num choro furioso na casa ao lado. Pssaros retardatrios corriam para as rvores, trinando o ltimo canto do dia.
Marquita estava certa ao observar que muitas mulheres haviam enfrentado com sucesso a jornada at a Califrnia. Ele, porm, no tinha certeza de Lilly Blackwell
teria condies de seguir-lhes o exemplo.
Como a mexicana indagara, o que havia, afinal, de diferente em Lilly?
Era uma americana, refletiu, incapaz de responder  pergunta. O adjetivo indicava, para Cross, uma pessoa respeitvel e delicada, mas despreparada para lidar com
a rudeza mundo. Lembrou-se das mos brancas, esguias e suaves que apertara, quando selaram o acordo. Aquelas mos nunca enfrentaram trabalho pesado nem se expuseram
ao sol. Uma emoo indescritvel atingiu-o ao imagin-las acariciando-lhe o peito.
Aquelas fantasias, que o acometiam com freqncia crescente, no passavam de tolices que o aborreciam e alarmavam. Com deliberao, reconduziu os pensamentos para
o tema que o preocupava.
No comeo, encarara a ida para a Califrnia como uma aventura excitante. Agora, julgava-a como uma tarefa espinhosa que, entretanto, significava muito para todos.
Para os pastores, implicava um ganho duas vezes maior do que poderiam esperar nos prximos seis meses. Para dois deles, Juan e Pao Salazar, seria a libertao de
seu contrato com Antnio Baca. Para o filho de Don Antnio, Arrio, a afirmao de sua capacidade de sobreviver por conta prpria, sem auxlio do pai.
Para Cross, ainda possua um sabor aventureiro. Contudo, atraa-o cada vez mais o lucro que lhe proporcionaria, permitindo-lhe comprar uma hacienda.
Cada membro da companhia iniciaria a expedio cheio de esperana e de sonhos, e todos enfrentariam graves perigos: montanhas, rios transbordantes, cobras, tempestades,
ndios. E o deserto. Quem saberia quantos morreriam antes de realizarem seus sonhos?
No, Lilly Blackwell no era diferente de nenhum deles. Se desejava ir, decerto dispunha de bons motivos para isso.
Precisaria orient-la quanto aos trajes adequados para a viagem. Ficara to surpreso com a proposta que sequer cogitou da necessidade de fornecer-lhe informaes
bsicas.
Ela no resistiria muito tempo. Logo descobriria em que enrascada se metera e regressaria a Santa F.
A perspectiva desapontou-o. Irritado com os sentimentos absurdos que o vinham atormentando, repetiu para si mesmo que a deciso da Sra. Blackwell, embora intrigante,
era uma rematada tolice.
De onde estava sentado, com Marquita costurando o cotovelo de sua camisa, Duffy podia avistar Cross, uma sombra negra sob o luar. Desde a noite em que perdeu sua
parte do rebanho numa mesa de jogo, uma grande tenso comeou a obscurecer a amizade dos dois. Lamentava o fato profundamente, mas havia aprendido que o que no
podia ser alterado devia ser aceito. Em todo o caso, o incidente com as ovelhas no fora o motivo principal do distanciamento entre ambos. McCree se tornara um homem
com um propsito, uma ambio que exigia determinao e diligncia. Nunca mais se contentaria em extrair da vida apenas o que esta lhe oferecesse, como acontecia
com ele.
 Essa viva... a Sra. Blackwell...  bonita?  Marquita indagou.
 Quem sabe definir a beleza?  Duffy filosofou.  Na minha humilde opinio, comparando voc a uma constelao, ela seria apenas uma pequena estrela quase sem brilho
 lisonjeou-a, piscando-lhe um olho com malcia.
A mexicana deu-lhe um tapa de leve nas costas e riu.
 Ora, seu mentiroso! Em sua... "humilde opinio", Cross ficou impressionado com ela?
 Bem... a viva  um tipo difcil de ignorar  Duffy replicou com cautela, perscrutando-lhe o semblante.
Nas ltimas noites, percebeu que o amigo, em vez de dormir com Marquita, acomodara-se no cho ao seu lado. Entretanto, abstivera-se de tecer qualquer comentrio
a respeito. Afinal, os relacionamentos amorosos de um homem s a ele cabia resolver. Mesmo assim, no podia deixar de observar que havia algo errado.
Sempre considerara Marquita uma mulher atraente e ntegra.
Nesse momento, a mexicana deu um n e cortou a linha, terminando o remendo. Suas mos eram experientes e agradveis. Onde quer que o tocassem, provocavam um arrepio
em sua pele. Duffy experimentou mover o ombro ferido. Ainda doa, e bem mais do que esperara. Parecia que ele j no se recuperava com a rapidez da juventude. Estava
beirando os cinqenta anos.
Quando Marquita girou nos calcanhares para afastar-se, ele estendeu o brao e agarrou-a pela cintura. Ela deteve-se sem se virar de imediato.
Num movimento lento, abaixou a cabea para fit-lo com uma expresso de advertncia no olhar.
 Depois que Cross partir, permite que eu fique nesta casa?  Duffy indagou.
 Voc pode ficar... no quarto dos fundos  a mexicana replicou, desvencilhando-se do brao dele. De sbito, tornou a encar-lo.  Talvez Cross precise de voc na
viagem.
Duffy sacudiu a cabea.
 De uns tempos para c, ele precisa cada vez menos de mim.
O mundo de Duffy se transformava ao seu redor. McCree no mais o procurava para obter conselhos, um nmero cada vez maior de pessoas invadia o Novo Mxico e as montanhas.
E a velhice aproximava-se a passos largos. Sentia como se atravessasse uma passagem muito estreita entre os rochedos, sem saber o que encontraria do outro lado.
De repente, Marquita pousou a mo, clida e compreensiva, sobre o outro ombro.
 Como todo o mundo, Cross sempre precisar de um bom amigo.
Cross preparou caf sob a luz de uma chama dbil que bruxuleava na lareira. Movia-se com cuidado para no fazer barulho, pois no queria despertar Marquita. Surpreendeu-se
sentindo falta de Pan, que havia ficado com Jesus. Os poucos suprimentos extras que levaria estavam empacotados e empilhados perto da porta. Ele iria at a cocheira
onde deixara o cavalos e os jumentos e, de l, seguiria para apanhar a Sra. Blackwell, se  que ela estaria mesmo disposta a aventurar-se numa empreitada to difcil.
Ento, retornaria para buscar a bagagem e despedir-se.
Ouviu um rudo e voltou-se em sua direo. Duffy assomou na soleira.
 Por que diabo no fechou a porta?  o escocs indagou num murmrio, indicando com a cabea a mexicana adormecida.
 Porque essa droga range to alto que acordaria at os mortos  Cross sussurrou em resposta.
Os dois homens sentaram-se para tomar caf com as tortillas que sobraram da noite anterior. Com os braos apoiados sobre a mesa e as cabeas bem prximas, cochicharam
a respeito da rota que Cross pretendia seguir, subindo o Rio Grande at Taos Pueblos, no sentido noroeste rumo  foz do rio, onde desviariam para o oeste, h na
fronteira. Cross estava familiarizado com a regio leste do Green Ri-ver, mas jamais havia ido alm. Duffy, por seu turno, j percorrera todo o caminho at o oceano
que banhava a costa da Califrnia. McCree contava com seu conhecimento para escolher as melhores trilhas, mas, agora, devia contentar-se com o que o escocs lhe
descrevesse.
Duffy, porm, tinha desenhado um mapa de memria, marcando os locais onde o pasto seria melhor, devido s chuvas de primavera, e o deserto do outro lado de Wasatch
Range. Cross deveria manter-se ao sul de Great Salt Lake para evitar a pior parte do deserto. Mesmo assim, todo aquele setor das Sierras era bastante rido. Teriam
que apressar as ovelhas para cruzarem as montanhas antes da primeira nevada.
 Eu quase gostaria de ir com voc, companheiro  o escocs comentou.
Cross abaixou a cabea, perturbado. As coisas entre ele e o amigo haviam mudado muito. Por um instante, desejou recuar no tempo e reviver os anos de despreocupada
camaradagem que haviam partilhado.
 Sabe que ser sempre bem-vindo...  replicou. Duffy balanou a cabea.
 ... talvez eu os alcance quando puder contar com meus dois braos de novo. Por ora, creio que prefiro a hospitalidade de Marquita.
Os dois homens estudaram-se mutuamente, calados. Por fim, McCree declarou, experimentando uma opresso no peito:
 Ela  uma mulher livre.
 Sempre foi  Duffy observou, sorrindo. De fato, a mexicana jamais abdicara da independncia, agindo de acordo exclusivo com a prpria vontade.  E quanto a voc,
companheiro? Eu o magoaria, caso...?
Cross fitou-o com uma profunda tristeza.
 Mas no quero que ela se magoe  advertiu-o.
 Essa no  a minha inteno  o amigo replicou com seriedade.
Terminaram o caf em silncio.
Quando McCree comeou a levantar-se, Duffy estendeu-lhe a mo. Cross apertou-a com firmeza. Lgrimas deslizavam sem pudor pelo rosto do escocs. McCree sentiu que
seus olhos tambm se congestionavam.
 Vou ver se a mulher ainda insiste em viajar comigo  resmungou , depois volto para me despedir de Marquita. Voc pode encher os odres com gua para mim, companheiro?
 McCree chegou  Delores anunciou, aparecendo na soleira. Tinha ido para o ptio, fumar uma cigarrilha. O sol ainda no nascera quando invadiu o quarto da vizinha
para trazer-lhe uma xcara fumegante de caf e broas frescas.
Lilly tambm ouvira o tropel se aproximando. Correu para fora, postando-se ao lado da mexicana.
O rudo de cascos na terra dura parou. Um momento depois, Cross surgiu no porto. Atravessou o jardim e deteve-se diante delas.
 Buenos dias, senhoras  cumprimentou-as, misturando os idiomas.
Delores endereou-lhe um de seus habituais sorrisos repletos de sensualidade. Lilly, porm, limitou-se a murmurar:
 Estou pronta, Sr. McCree.
Se ela esperava qualquer reao por parte dele, quer fosse de surpresa, ou de admirao, ficou desapontada. O olhar de McCree percorreu-a dos ps  cabea, parecendo
consider-la desejvel. Embaraada, Lilly alisou as dobras do vestido de cambraia sob o manto de l que a protegia do vento gelado da manh. Delores a havia aconselhado
a no colocar saias por cima das pantalonas, mas no lhe dera ateno. Por mais espinhosa que fosse a jornada, era uma mulher e no podia dispensar seu pudor feminino.
Erguendo o queixo, acrescentou:
 Livrei-me dos bas, como me pediu.
Cross desviou os olhos na direo da bagagem empilhada no meio do quarto. Lilly entrouxara as roupas e seus poucos pertences de valor dentro de fronhas e lenis
amarrados com barbante. Dera as arcas e todas as coisas de Tyler para que Delores as vendesse no mercado e obtivesse um bom dinheiro. A mexicana revelara-se uma
grande amiga e ficava feliz em retribuir, de algum modo, toda a ajuda que dela recebera.
Como lembrana do marido, conservara apenas alguns poucos objetos, como a pistola. Talvez lhe fosse til, embora no soubesse us-la. Guardara, tambm, as abotoaduras
que lhe dera de presente na lua-de-mel e das quais, apesar de tudo, Tyler jamais se desfizera. Era bem verdade que no valiam muito, nem mesmo o trabalho de vend-las
para empregar o dinheiro em apostas. Por fim, ficara com os baralhos que haviam sido a paixo dele. Ao longo dos anos, aprendera a jogar um pouco e poderia distrair-se
com as cartas,
O resto, dividira entre o casal Gallegos e Delores. Presenteou a Sra. Gallegos com o que restara de sua loua  apenas uns poucos pratos  com exceo de seu precioso
bule. No suportaria separar-se dele, principalmente depois de ter perdido os brincos 'de sua me. Na vspera, havia procurado o joalheiro na esperana de compr-los
de volta. Tarde demais, pois um cavalheiro que seguira para o sul do Mxico j os havia adquirido.
Sem fazer objees s trouxas precariamente arrumadas, McCree ajeitou-as no bagageiro preso  sela de um dos trs jumentos. Alm dos burros, havia um cavalo encilhado
com capricho. Lilly concluiu que devia pertencer a Cross.
S uma mula s para carregar toda a minha bagagem?!  indagou-lhe, incrdula.
 Isso mesmo. S levaremos o que pudermos.
 Pois eu creio, Sr. McCree, que levaremos tudo. Se no couber num jumento, providenciaremos outro.
 No h tempo. J estamos de partida.
Lilly desviou o olhar para Delores, que sacudiu os ombros num gesto de impotncia.
Bem, veremos, pensou, comeando a encaixar as trouxas no bagageiro. Duvidava que o pobre animal conseguisse mover-se carregando tanto peso. Quando sugeriu que colocassem
alguns pacotes na outra mula, Cross retrucou que era impossvel, j que esta levaria os pacotes dele. Por fim, Lilly viu-se obrigada a deixar para trs dois vestidos
de veludo e uma angua de crinolina. Insistiu para que ele encontrasse espao para sua cesta de vime, que continha suas agulhas de costura e, principalmente, seus
objetos de valor.
 Essa cesta tem que ir.
 Ah, ? E onde acha que posso guard-la?  Cross retrucou, agastado.
Lilly admitia que, pelo jeito, se pusesse mais um grampo de cabelo sobre a mula, o animal desabaria no cho.
 No seu jumento.
 J lhe disse que no  possvel. Este burro transportar um peso ainda maior.
Obstinada, Lilly contemplou as trouxas j acomodadas. A cesta era mais importante do que muitas das coisas que estava levando. Como se lhe adivinhasse o pensamento,
Cross advertiu-a:
 No vou tirar tudo de novo...
Sem se deixar vencer, Lilly avanou para o jumento que lhe serviria de montaria e colocou a cesta sobre a sela.
 Prenda-a aqui.
Sem discutir, Cross fez o que ela pediu.
De volta ao quarto, Lilly lanou um ltimo olhar ao aposento, o ltimo "lar" que partilhara com Tyler. Sua morte lhe doa, mas no lamentava nem um pouco abandonar
aquela pocilga. Caminhou at o espelho e colocou o chapu de palha com abas largas enfeitadas com laos e um ramo de flor. Contemplou as orelhas, ansiando pelos
estimados brincos que herdara da me. Sem eles, era como se estivesse nua.
De sbito, Delores surgiu por trs dela.
 Coloque estes  sugeriu, oferecendo-lhe um par de brincos.  No so de ouro, mas a pedra  turquesa verdadeira. Realam-lhe a cor dos olhos. Sei que lhe daro
autoconfiana... e coragem.
Lilly fitou-a com gratido, enquanto punha os brincos. De fato, iluminaram-lhe o rosto, animando-a.
 Muito obrigada  murmurou em tom emocionado.  Nem imagino o que teria feito sem a sua ajuda...
 Nada de agradecimentos. No h motivos! Se no ajudarmos umas s outras, que ser de ns? Agora, moa, ponha o p na estrada e seja feliz.
Depois de abra-la calorosamente, Lilly calou as luvas de couro e saiu do quarto pela ltima vez em sua vida.
Enquanto Cross terminava de acomodar a bagagem, despediu-se dos Gallegos.
 Vlgate Dis! A senhoria exclamou, apertando Lilly entre os braos rolios.
Delores beijou-a no rosto e murmurou com ar de cumplicidade:
 Adis...
 Adis, amiga  replicou com a voz embargada. Gostaria de dizer-lhe muito mais, porm seria impossvel verbalizar tudo o que sentia naquele momento.
McCree segurou a cabea da mula para que Lilly montasse. Aps a primeira tentativa infrutfera, Cross empurrou-a com firmeza, procurando conter a impacincia.
Ele lhe estendeu as rdeas e dirigiu-se para o cavalo, que liderava o grupo. Sem um palavra, fez o cavalo sair num trote ligeiro. Lilly ainda se esforava para encaixar
os ps nos estribos e cobrir as pernas com as saias o mximo possvel.
Delores, avanando um passo, deu um tapa no flanco da mula.
 Yaaa!
O jumento principiou a andar. Amedrontada, Lilly arriscou-se a olhar para trs. A mexicana acenou-lhe, rindo com malcia.
A mula passou a trotar e logo emparelhou com os outros animais. Lilly, sacolejando, agarrou-se ao seu pescoo com desespero para no cair.
Atravessaram as ruas, na direo norte. O sol prometia brilhar com intensidade, embora a manh ainda conservasse o frio da madrugada. As pessoas comeavam a despertar
e a sair para cuidar de seus afazeres. Muitas delas cumprimentavam McCree.
Lilly observava tudo em silncio, deixando-se guiar pela montaria. Bem  frente, Cross seguia, indiferente. Seu cavalo no era to grande e imponente como os dos
cavalheiros do leste, mas tinha boa aparncia. Obviamente, era muito bem cuidado. E era um cavalo, enquanto ela era obrigada a suportar aquele jumento desconfortvel
e estpido.
Para sua surpresa, McCree parou diante de uma casa humilde nas cercanias da vila. Era uma casinha pequena, igual a centenas de outras, feita de adobe, rodeada por
uma cerca baixa, com galinhas ciscando no ptio e uma cabra pastando, serena, numa moita.
No mesmo instante, Duffy Campbell, sorridente, vestido com uma camisa branca negligentemente aberta no pescoo e calas pretas, apareceu na porta da frente. Lilly
suspeitava que aquele homem, alto e forte como um gigante, sorria a todo o momento, como se fosse um menino.
O escocs cruzou o ptio com duas ou trs passadas largas e curvou-se para ela,  guisa de saudao. O brao continuava apoiado numa tipia, o que prejudicou a
elegncia do movimento.
 Bom dia, madame. Pelo que vejo, est mesmo de partida. Permita-me que a ajude a apear para que possa descansar um pouco.
McCree, porm, interveio.
 No h tempo, Duff. Sra. Blackwell, espere aqui um momento  e desapareceu no interior da casa.
Duffy ergueu uma das sobrancelhas.
 No se preocupe, Sr. Campbell. Estou muito bem aqui  declarou com sinceridade. No tinha a menor disposio de descer da sela para montar de novo logo em seguida.
Se ao menos fosse mais fcil...
 Ah... folgo em saber. Que bela imagem, a da senhora a em cima  comentou, os olhos brilhando de divertimento.
Embora constrangida, Lilly no evitou uma risada bem-humorada.
Cross reapareceu, carregando dois odres grandes de plo de ovelha, do tipo que os pastores usavam para gua. Amarrava-os no jumento quando uma mulher saiu do interior
do casebre, sobraando sacolas grandes de lona.
Lilly e a recm-chegada mediram-se disfaradamente. O escocs livrou a mulher da bagagem e fez as apresentaes.
 Minha querida Marquita, esta  a Sra. Lilly Blackwell. Madame, apresento-lhe a Sehora Marquita Gonzales de Otero.
A mexicana ergueu a mo para Lilly, que segurou-a.
 Como vai, Sehora Blackwell?  cumprimentou-a. Lilly constatou que sua mo era calejada pelo trabalho
rduo. Pelas linhas do rosto e pelos esparsos fios de cabelos brancos que brilhavam entre as mechas negras, deduziu que a Sra. Otero era mais velha do que ela. Ainda
assim, no se podia negar sua beleza simples, seu ar amigvel e hospitaleiro. E era muito prendada, Lilly pensou com um pontada de cime.
 Muito prazer, Sehora Otero  respondeu. Intrigada, perguntava-se se a mexicana seria namora de Duffy ou de Cross. Talvez de ambos...
McCree iniciou s despedidas. Constrangida pela sensao de invadir-lhes a privacidade, Lilly desviou o olhar, fingindo interessar-se pelas galinhas que esvoejavam
pelo ptio. Contudo, percebeu o abrao carinhoso entre os dois amigos e a ternura com que a mulher o envolveu nos braos aconchegantes. Cross afagou-lhe os cabelos
por um longo instante. Ento, trocaram palavras murmuradas ao ouvido e beijaram-se. No restava dvida de que havia uma grande intimidade entre ambos.
Lilly experimentou uma emoo estranha, dolorida. A lembrana de Tyler ocupou-lhe a mente, aumentando sua solido. Nunca mais haveria algum de quem se despedir,
algum que se preocupasse com ela, que a amasse. Seus olhos turvaram-se de lgrimas amargas, que lhe toldaram a viso.
Pestanejou vrias vezes e vislumbrou o escocs enxugando o rosto com a manga da camisa. O gigante escocs chorava como uma criana. Se ela, ao menos, pudesse livrar-se
da timidez e imit-lo...
 Estar em muito boas mos, madame  Campbell consolou-a, como se lhe adivinhasse o sofrimento. A compaixo estampada em seu semblante confortou-a.
Quando McCree j se afastava em seu cavalo, liderando o grupo, Duffy gritou:
 Talvez eu o alcance nas montanhas, dentro de algumas semanas, companheiro!
A mula de Lilly reiniciou seu trote sacolejante.
Minutos mais tarde, deixaram a vila de Santa F para trs.
Lilly contemplou as costas fortes de McCree.
Agora, ela dependia inteiramente daquele homem, como dependera de Tyler at pouco tempo antes.
Sentiu-se culpada de deslealdade para com o falecido marido ao pensar que, com McCree, sentia-se muito mais segura.


CAPTULO OITO

O sol escaldava e o ar apresentava-se seco como s acontece nas terras altas.
A medida que deslizavam lentamente pela estrada, Lilly percebeu que no era to difcil manter-se sobre a sela. Na verdade, o movimento vagaroso e ritmado relaxava-a,
permitindo-lhe apreciar a paisagem quase sem preocupaes.
Vislumbrou uma certa beleza na vastido rude. De algum modo, o cu do oeste parecia mais amplo, estendendo-se at onde a vista podia alcanar, e mais baixo, dando
a impresso de que se podia toc-lo com a ponta dos dedos. Aterra" exibia uma imponncia que a fazia sentir-se ao mesmo tempo imensa e pequena como um gro de
areia. Era como se fosse possvel tornar-se parte indistinta do universo ao redor.
Tais fantasias assomaram-lhe  mente ao deixar Santa F. Depois de deixarem a vila para trs, porm, no houve mais tempo para apreciar a vista ou divagar, pois
toda a sua ateno convergiu para a difcil tarefa de manter-se sobre o jumento.
O andamento acelerado que Cross imprimiu ao cavalo, forando as mulas a aumentarem a velocidade para poderem acompanh-lo, ameaou a permanncia de Lilly sobre a
montaria. Todas as vezes em que o jumento se lanava num trote desenfreado, ela se via sob o srio risco de desabar no cho. Aps vrias tentativas fracassadas
de deter o animal, ou de pelo menos retard-lo, decidiu parar de lutar. Fechou os olhos e rezou para que Deus lhe acolhesse a alma, caso o pior sobreviesse. No
havia necessidade de ver o caminho  sua frente, j que no podia controlar a mula, que seguia o cavalo de Cross McCree com uma fidelidade irritante.
Depois de uma eternidade, fizeram uma parada.
 Pode refrescar-se um pouco agora, sehora  Cross avisou-a.
No avistando nenhum lago ou riacho, Lilly no imaginava como poderia recobrar-se do calor que a torturava. De sbito, descobriu que havia razo para descer da
montaria. Precisava faz-lo e logo. Assim, esforou-se para apear. De novo, a cesta de vime provou ser um obstculo. Cross, porm, correu em seu auxlio.
Ao pousar os ps no cho, surpreendeu-se fitando os olhos azuis bem de perto, a poucos centmetros dos seus. Estremeceu de leve, profundamente perturbada com o
odor msculo de tabaco que a envolveu. Estudaram-se durante um infindvel instante.
 Nem sempre estarei disponvel para auxili-la a montar ou apear  Cross advertiu-a num tom brusco.
 No conto com isso  replicou com altivez antes de afastar-se.
Evitando confront-la, McCree ocupou-se em amarrar as rdeas dos animais numa rvore prxima.
 Tome cuidado com as cobras  preveniu-a, entrando por entre os arbustos.
Um tanto embaraada e com as pernas trmulas, Lilly caminhou na direo oposta. Suas costas doam demais, o que no era de se admirar.
Hesitante, apavorada com a possibilidade de pisar numa cobra, embrenhou-se no mato. Pensou nas botas de couro de cano alto de McCree e constatou ter cometido um
erro em no providenciar calados idnticos. Tola, pusera os sapatos que usara na viagem de Saint Louis para o Novo Mxico. Embora fortes e de boa qualidade, no
a defenderiam contra as traioeiras serpentes que se mimetizavam na mata agreste.
Uma lagarta atravessou, ligeira, a trilha diante dela. Assustada, Lilly mordeu o lbio inferior para impedir-se de gritar.
Quando retornou para junto dos animais, seus membros j no tremiam e os msculos se haviam apaziguado. Segurava a saia bem alto, para facilitar os movimentos.
Cross McCree j dava de beber ao cavalo e aos jumentos. Lilly franziu a testa ao surpreend-lo fitando-a com ar divertido. S ento se deu conta de que boa parte
de suas pernas estavam  mostra. Enrubescendo, soltou a saia.
 Quer gua?  ele ofereceu, estendendo-lhe um odre com aspecto mais limpo do que aquele pertencente ao pastor.
Apesar de sedenta, Lilly desejava limitar suas "visitas" aos arbustos. Sacudiu a cabea numa recusa muda.
Cross deu de ombros e sorveu um longo gole. Ela percebeu, ento, o quanto estava ressequida. Se no bebesse um pouco, decerto morreria.
 Que tipo de odre  esse? Mais parece uma bolsa...  indagou, depois de matar a sede.
 Navaho. A trama  tecida com plo de carneiros. Claro que acaba umedecendo, com o tempo, mas pode-se transportar gua um dia inteiro sem vazar uma gota sequer.
Lilly encaminhou-se para a mula. Cross, que tornara a guardar o odre na sela, apressou-se a vir segurar a cabea do animal para que ela pudesse montar.
Firmando o p no arreio, Lilly esforou-se para girar uma das pernas por sobre a sela. A roupa, porm, impedia-a. Sem hesitar, McCree espalmou a mo em seu traseiro
e empurrou-a para cima.
Indignada, ela voltou-se para dardejar-lhe um olhar furioso.
 Eu conseguiria sozinha, se voc me desse uma oportunidade!
 No com essas saias.
 Sr. McCree, as mulheres usam saias e montam cavalos h sculos. Se estou com dificuldade  porque ainda no tenho prtica.
 Adquirir toda a prtica de que precisa durante a viagem, sehora  Cross retrucou, saltando para a sela num movimento gil e desenvolto.
Lilly admirou-lhe a habilidade, os msculos fortes como s os homens possuam. Experimentou uma pontada de inveja... e inebriou-se com um intenso, avassalador desejo.
Chocada consigo mesma, desviou os olhos para a crina escura de seu jumento e segurou-se como pde enquanto os animais retomavam a desabalada carreira de antes.
Sacolejando na sela, ocorreu-lhe que Cross McCree podia estar deliberadamente tornando a jornada mais rdua para ela. A suposio transformou-se em certeza, provocando-lhe
uma raiva fria e uma grande determinao em provar a prpria capacidade. Resistiria a qualquer preo, e enfrentaria todas as dificuldades com coragem. Afinal, se
vencesse esse desafio, regressaria ao lar como uma mulher de posses e reassumiria seu lugar na sociedade. E lhe roubaria o prazer de v-la fracassar.
Tyler sempre a considerara obstinada.
O pensamento, to real como se ele cochichasse em seu ouvido, confortou-a. J no se sentia s e desamparada, pois tinha a sensao de que o marido cavalgava a seu
lado.
Galgaram uma montanha. Espalhados ao longo do vale l embaixo, avistaram os dois primeiros grupos de carneiros, separados apenas por uma faixa de pasto verdejante.
O cansao impediu Lilly de apreciar a magnificncia da cena. J fazia trs horas desde o momento em que subira no lombo do jumento, ainda em Santa F, e tinha a
impresso de que permaneceria naquele inferno pelo resto da vida.
Cross McCree iniciou a descida em direo s ovelhas. Quando se aproximaram do rebanho, um cachorro surgiu, de sbito, e rodeou o cavalo de Cross. Tratava-se de
Pan, que saltitava na nsia de pular para o colo do dono.
 Sr. McCree  Lilly chamou-o.
Cross diminuiu a velocidade e olhou para trs.
 Por favor, vamos fazer uma parada. Gostaria de caminhar um pouco  pediu-lhe, exausta ao ponto de quase romper em pranto.
Ele deteve o cavalo e as mulas estacaram. O jumento de Lilly parou de modo to repentino que ela escorregou para o cho.
Cross apeou e veio em seu socorro.
 Quando quiser frear a sua mula, basta puxar as rdeas e ordenar-lhe que obedea.
Lilly fitou-o com rancor.
 Que idia original! Conversar com um jumento! Ser que ele entende meu idioma ou s aprendeu o espanhol?
Cross conteve uma gargalhada.
 Grite so quando desejar det-lo. "Ho" tambm serve. O brilho divertido em seu olhar irritou-a tanto que nem
se deu ao trabalho de contar-lhe que j havia experimentado aquelas interjeies, alm de diversas outras que inventara na hora, sem obter qualquer sucesso. Chegara
a praguejar e o estpido animal no lhe dera a menor ateno. Levantou-se com o corpo inteiro dolorido, recusando a mo que ele lhe estendera. Que aquele homem
pensasse o que bem entendesse a seu respeito, pouco lhe importava. S almejava encontrar um alvio para as dores musculares. Esboou alguns passos, mas as pernas
no lhe ofereciam segurana. Fingindo ignorar seu sofrimento, Cross recomendou-lhe que seguisse as ovelhas e saiu em disparada, abandonando-a  prpria sorte, desaparecendo
numa nuvem de poeira.
Cross confiou as mulas que transportavam a bagagem aos cuidados de Lorenzo Lopes, um de seus ajudantes, e saiu para percorrer todo o rebanho.
A multido de carneiros brancos, cavalos, jumentos, os ces e os homens, tudo isso constitua-se, para ele, numa viso maravilhosa, que fazia seu corao transbordar
de alegria. Uma onda de excitao invadiu-o. Agora que comeara, nada e ningum o impediriam de ir at o fim. Levaria o rebanho para a Califrnia ainda que, para
isso, tivesse que morrer.
Instruiu os pastores para que mantivessem as ovelhas em movimento contnuo at o anoitecer. Naquele dia e em todos os outros dos meses seguintes, os animais seriam
privados da siesta vespertina. O clima de ansiedade e expectativa parecia ter contagiado o rebanho, que ofereceu pouca resistncia e prosseguiu a jornada sem protestar.
Os homens no fariam pausa para as refeies. Comeriam andando. A mulher tambm, Cross pensou, contemplando-a seguir, com passos trpegos, na retaguarda. Se ela
pretendia continuar a p, teria que caminhar mais do que em sua vida inteira. Com um suspiro contrariado, fez meia volta.
Tinha coisas importantes para pensar, no podia dar-se ao luxo de preocupar-se com uma mulher to tola e teimosa.
Cabras sarapintadas protegiam os flancos do rebanho. Moviam-se com dignidade majestosa, como reis entre os sditos. As vezes um grupo de carneiros se misturava
com o da frente, mas os ces e pastores tornavam a separ-los, preservando o limite mximo de duzentos e cinqenta animais em cada um, nmero maior do que o usual,
mas ainda fcil de controlar.
Eram poucas as ovelhas que se extraviavam, pois os churros sempre ficavam sob a proteo do bando. O problema era que, quando uma se afastava por qualquer motivo,
todas as demais seguiam-na. Todo o cuidado era pouco para evitar que se desviassem da rota previamente traada.
Gaspar Perez e seu filho Chino pastoreavam os cordeiros. Nascidos em fevereiro e em maro, os filhotes contavam apenas poucos meses, mas haviam sido gravados com
a marca das mes. As ovelhas eram dotadas de um instinto maternal to precrio que abandonariam as crias com a maior facilidade, sem lhes dar a devida proteo.
Gaspar e Chino possuam grande habilidade, em reconhecer qual filhote pertencia a que ovelha e junt-los, quando necessrio.
Quando McCree se aproximou, o rapaz carregava um cordeiro nos ombros. O pequeno animal exibia um ferimento nas costas, causado pelo ataque de uma guia. Antes que
ele ou o pai pudessem espant-lo, o pssaro matou um outro cordeiro.
 Tentarei salvar este  Chino declarou em espanhol. Cross examinou a ferida.
  possvel que infeccione por causa das garras da guia.
 Si  o rapaz concordou com tristeza.  Mas faremos o que for possvel.
Cross sorriu.
 At mesmo carregar nos braos at a Califrnia todos os cordeiros feridos ou doentes?
Chino sacudiu os ombros.
 Se precisar... quem sabe?
Ao longo do dia, Cross recuou diversas vezes para alcanar Lilly Blackwell, contrariado, praguejando contra si mesmo. Todavia, a despeito do que lhe dissera, sentia-se
to responsvel por ela quanto pelo rebanho.
Encontrava-a sempre andando atrs do ltimo carneiro, puxando a mula pelas rdeas. Observava-a a distncia, de maneira que ela no pudesse avist-lo. Lilly caminhava
ereta, com o chapu preso na cabea, as fitas esvoaando sob o vento. No lhe parecia que ela sequer cogitasse da possibilidade de tornar a montar o jumento. Seria
capaz de apostar que ela no podia faz-lo.
Pensou em ajud-la a subir na sela, mas, embora no o admitisse, era to teimoso quanto Lilly. Ela no lhe pedira uma oportunidade para aprender a montar sozinha?
Muito bem, no interferiria em seu aprendizado.
Ao v-la, porm, tentando inutilmente persuadir o animal a parar de pastar e prosseguir a jornada, decidiu intervir. A cena era das mais engraadas. Lilly, desesperada,
puxava as rdeas com toda a fora, resmungando, o chapu escorregando para trs e os cabelos se desprendendo em mechas revoltas, o vento ameaando carregar-lhe
o manto e a mula, indiferente, devorando a grama. Se o jumento resolvesse mover-se, ela com certeza se esborracharia no cho.
Contendo o riso, Cross disparou em sua direo. Desmontou antes que seu cavalo, Domin, estacasse e arrancou um galho de rvore. Tirou-lhe as folhas at transform-lo
numa vareta.
 Quando quiser obrigar um cavalo ou jumento a andar, v para o lado dele, como estou fazendo  ensinou, tomando-lhe as rdeas da mo,  levante o basto assim,
como se fosse bater no animal. Se no funcionar, ento golpeie-o de. leve no flanco. Duas ou trs pancadinhas e obter a ateno da mula. Experimente.
O rosto de Lilly parecia em chamas. Seus olhos verdes flamejavam. Sem replicar, ela segurou a vareta.
Cross afastou-se e deixou Lilly descobrir, sem mais interferncia, como lidar com a situao. Teria que aprender, se desejasse chegar  Califrnia.
No entanto, voltou pouco depois. Ela caminhava, recomposta, com uma altivez meio cmica naquele contexto. A mula seguia-a obedientemente.
Lilly havia aprendido uma pequena lio, Cross pensou. Mesmo que ainda no conseguisse montar. Satisfeito, regressou para junto dos pastores, sem ser visto por
ela.
Ao norte do rebanho, parou no alto de uma colina e observou as ovelhas que atravessavam a plancie, revestindo de branco a pastagem verdejante. Uma figura parda
atraiu-lhe o olhar  tratava-se de um coiote,  espreita entre os galhos de um arbusto. Embora admirasse o animal por seu carter selvagem e indmito, no titubeou.
Apanhou o rifle e mirou o alvo. Antes, porm, que pudesse puxar o gatilho, o coiote embrenhou-se na moita e desapareceu. Um reles lobo no lhe causaria problemas,
ao menos no mais que uma vez, mas um matador cruel faria um belo estrago, refletiu enquanto guardava a arma.
Um claro  como o reflexo de um raio de sol num espelho  em meio ao arvoredo chamou-lhe a ateno, impelindo-o a entranhar-se por entre s rvores. Esquadrinhou
a rea com meticuloso cuidado, mas no viu mais nada.
Esperou por alguns minutos e, ento, conduziu Domin de volta  escolta do rebanho. Pretendia localizar um riacho com diversas lagoas que sabia existir  frente.
Os carneiros se recusariam a beber gua a menos que fosse plcida, lmpida e fresca. Eram criaturas nervosas, para dizer o mnimo, que no sossegariam para o repouso
noturno se no tivessem recebido alimento e. gua suficientes.
Uma fogueira tremeluzia na luz mortia do entardecer. Jon e Pao Salazar, os dois pastores noturnos, se haviam acomodado nos sacos de dormir para descansar algumas
horas antes de iniciarem seu turno. Mateo Benavidez, Tomas Vargas e Uriah Plover se distraam jogando cartas. Arrio Bacca, destacado como sentinela, fazia a ronda.
Chino cuidava do cordeiro ferido e de um outro, aparentemente acometido por alguma doena. O rapaz gostava tanto daqueles animais que preferiria morrer a comer-lhes
a carne.
Cross estendeu o saco de dormir e recostou-se sobre a sela. Estava sozinho. No fora sua a iniciativa de se distanciar dos homens, mas estes, instintivamente, escolheram
um local mais afastado para acender a fogueira. Decerto isso ocorria por ele ser o patro. Pan chegou e estirou-se a seu lado. Contra os prprios princpios, Cross
permitiu que se aconchegasse junto a seu corpo. Desse modo, encorajava o cachorro a tornar-se um amigo dos homens, em vez em um pastor. Contudo, concluiu que uma
pequena fraqueza no traria resultados to perniciosos e acariciou-lhe o plo com afeto.
Acendeu um charuto e sorveu um gole de caf, fazendo uma careta. Estava doce demais, como os mexicanos apreciavam. Tiveram que ocupar uma mula s com as sacas de
acar. A maioria dos homens tambm fumava um charuto naquele momento, presente de Cross.
O olhar de Cross percorreu os pastores e fixou-se alm, em Lilly Blackwell. Contemplou-a por sobre a fogueira, sentada numa tora que Coca Arce colocara perto do
estoque de alimentos para servir-lhe de "cadeira". Arce, cozinheiro do grupo, era um homem de meia-idade que sustentava uma esposa, duas irms solteiras e cinco
filhas. Quando McCree lhe sugeriu que tomasse conta da Sra. Blackwell, assentiu em tom solene:
 Si. Eu compreendo a alma feminina.
A mulher parecia cansada e plida sob a luz bruxuleante das chamas, despida de sua costumeira altivez. Para proteger-se do ar frio da noite, fechara o manto sobre
os ombros e o tecido escuro acentuava a brancura das faces. Mechas de cabelo haviam escapado do coque e emolduravam-lhe o rosto. De quando em quando, ela as afastava
com as mos, num gesto exausto e intil.
Ela teve um dia rduo, Cross pensou, lembrando-se do quanto a pobre caminhara, puxando a mula, com aqueles sapatos to pequeninos, provavelmente apertados e duros.
At onde sabia, ela no tornara a montar desde o momento em que caiu da sela. Pelo visto, cruzaria todo o caminho at a Califrnia a p.
Cross surpreendeu-se imaginando, mais uma vez, como seria o corpo dela debaixo de todas as saias. Devia possuir contornos suaves, forrados por uma pele alva e macia
"como a nata do leite", adivinhou com um sorriso.
Uma gargalhada grosseira interrompeu-lhe o devaneio.
Olhou na direo de Uriah, Mateo e Tomas. A risada viera de Uriah Plover. Plover arrancaria at a camisa de Mateo e de Tomas antes do final da jornada. Contudo,
de nada adiantaria preveni-los, pois os jovens, famintos por aventuras e divertimento, dificilmente aceitariam seus conselhos.
Entretanto, quando percebeu que Plover passava alguma coisa, num movimento furtivo, para Tomas, que a entregou Mateo, decidiu intervir.
 Uriah  bradou  Creio t-lo advertido que no permitiria bebida no acampamento.
Os trs rapazes fitaram-no. Tomas e Mateo exibiam uma expresso de culpa. Plover, no. Em seu semblante havia insolncia e desafio.
Cross, a despeito dos msculos enrijecidos, sentou-se com indolncia. Estabelecera uma regra e no admitiria que a desobedecessem.
Havia tenso no ar. Todos os olhos convergiam para ele e para Plover. O nico som a romper o silncio sepulcral era o crepitar do fogo.
Cross aguardou, mantendo uma aparncia despreocupada, embora estivesse pronto para saltar sobre o adversrio.
Plover apanhou uma garrafa escondida em sua bagagem e jogou-a aos ps de Arce.
 Tome, cozinheiro  talvez precise disto para preparar molhos...
As chamas refletiram-se em seu olhar, que se desviou de Arce para Lilly Blackwell, onde pousou por um instante. Ento, dirigindo um sorriso a McCree, voltou a jogar.
Cross tornou a recostar-se, observando Lilly de soslaio. Ela falou em voz baixa com Arce e, em seguida, recuperando um pouco de sua graa costumeira, entrou na pequena
tenda que McCree lhe arranjara. Contemplou-lhe o vulto esguio desaparecendo no interior da barraca e notou que Plover tambm a observava.
Apagou o charuto e levantou-se para fazer a ltima inspeo do dia. Com Pan trotando a seu lado, encaminhou-se primeiro para o estbulo improvisado para as montarias.
Todos os cavalos, exceto Domin, que ficava sempre perto do dono, estavam ali, sem as respectivas selas. As mulas de carga haviam sido liberadas da bagagem e pastavam,
contentes, enquanto as demais pasciam entre as ovelhas. Os jumentos, em geral, constituam-se num obstculo pra os coiotes, pois podiam escoice-los at a morte.
Lorenzo arrumara uma "cama" sob uma rvore. Mulas, cavalos, burros, aqueles eram seus companheiros. A esposa o abandonara porque ele, certa vez, levou um jumento
doente para dentro de seu casebre de um cmodo.
Na outra extremidade do estbulo, Simon Morelos j havia cado no sono. Bastava-lhe sentar-se para adormecer de imediato.
No muito distante, encontrava-se a retaguarda do rebanho. Os animais estavam serenos, acomodados para passar a noite. Pareciam sombras prateadas sob os raios
da lua cheia rodeada de estrelas.
Apenas Gaspar e Jesus permaneciam na guarda das dez mil cabeas. Dois homens e os ces eram suficientes numa noite calma como aquela. Alm disso, os demais pastores
estariam prontos para entrar em ao, se necessrio, com a maior presteza. Cross lhes contara a respeito do coiote. Todos, porm, sabiam que havia predadores em
grande quantidade. Afinal, a regio tambm lhes pertencia.
Cross circulou silenciosamente por entre as rvores e aproximou-se de Arrio.
 Noite tranqila  o rapaz comentou em espanhol, o tom revelando um certo desapontamento.
 Estamos s comeando  consolou-o.  Temos muitas aventuras pela frente, acredite.
Quando regressou para junto da fogueira, viu que Arce havia colocado o saco de dormir perto da barraca de Lilly Blackwell. Ordenou a Pan que deitasse na porta da
barraca e puxou o prprio colchonete para o extremo oposto. Lembrou-se de que dissera a ela no ter a menor responsabilidade acerca de sua segurana.
Mas tinha.
Em questo de segundos, ferrou num sono profundo, do qual despertou cinco horas depois. Selou Domin no escuro, deixou Arrio Barca encarregado de tocar o rebanho
assim que o sol nascesse e cavalgou at Taos. Se a mulher estava mesmo determinada a prosseguir viagem, seria melhor que se vestisse como um mexicano. Com aquele
vestido, a Sra. Blackwell era uma presa fcil para qualquer renegado que lhes cruzasse o caminho.
Apesar de quase morta de exausto, Lilly enfrentou grande dificuldade para conciliar o sono. Acordava a todo o momento e, quando dormia, era acossada por pesadelos.
Sua cama, duas tbuas de madeira forradas de folhas, revelou-se mais confortvel do que se podia esperar, embora no se comparasse ao colcho de penas de ganso que
possua em . Pasquotank County. Que saudade daquele leito macio! Seria um blsamo para seu corpo dolorido. Todas as semanas, "v Ethnee" arejava-o sob o sol, mantendo-o
livre de umidade e cheiroso.
Revirou-se, gemendo, e aconchegou o cobertor. O frio era to intenso quanto o que fazia em seu antigo lar no ms de janeiro. Oh, Senhor, se ao menos pudesse voltar
para casa! De sbito, receou que o calor da barraca atrasse alguma serpente venenosa, ou um escorpio... ou aquele homem repugnante que a fitara de forma lbrica,
enquanto jogava baralho.
Havia certa animosidade entre ele McCree. Um arrepio percorreu-lhe a pele. Os homens do Novo Mxico costumavam ser to violentos quando se confrontavam...
De repente, percebeu que no era pela proteo de Tyler que ansiava.
Era pela de Cross McCree, que tambm a havia fitado com estranha intensidade por sobre a fogueira.
Quando Lilly saiu da barraca na manh seguinte, o sol cintilava entre as rvores. Examinou a rea com os olhos semicerrados. O fogo se havia reduzido a brasas e
os homens, com exceo de Arce, que colocava a carga nas mulas, tinham desaparecido. O prado verdejante onde os carneiros haviam passado a noite encontrava-se deserto.
Lilly estava gelada. E sentia-se suja e dolorida como se um bando de bfalos a tivesse atropelado. O tecido em sua pele, que se ensopara de suor na vspera, agora
lhe provocava coceiras. Os cabelos desgrenhados caam-lhe sobre os olhos, seus dedos apresentavam-se rgidos e inchados, seus ps protestavam a cada passo. Num silncio
desalentado, contemplou o pasto vazio.
 Eles... foram... haver... horas  Arce informou em seu precrio ingls.  Sentar... para o... caf.
Atordoada, ela sentou-se sobre a tora e aceitou de bom grado a xcara fumegante que o cozinheiro lhe estendeu, juntamente com dois pedaos de tortilla recheada com
carne. No sabia que carne era aquela, nem se importava. Era comida, estava bem preparada e ela descobriu-se faminta.
Enquanto mastigava, observava o mexicano distraidamente. Ele lhe parecia um bom homem, embora a tivesse intimidado, a princpio, por sua aparncia rude. O olhar,
porm, doce infantil, assegurou-lhe que nada havia a recear. Assim, buscou segurana em sua companhia quando fizeram a parada noturna.
Com exceo de Jesus e de Gaspar Perez, os pastores eram todos jovens. Dispensavam-lhe um tratamento polido e amigvel, quase reverente. Entretanto, o instinto alertava-a
contra um deles, o homem de barba cinzenta que McCree chamara de Plover. Seu semblante denotava malcia e agressividade. A maneira insolente como a fitara na noite
anterior enregelara-lhe o sangue.
Cross McCree chegou no momento em que Lilly terminava sua refeio. Apressado, apeou antes que o cavalo se detivesse.
Lilly no dispunha de um guardanapo para limpar a boca, por isso usou as costas da mo. Em seguida, procurou arrumar as mechas desfeitas. Em vo, pois era impossvel
desembaraar os cabelos sem um pente, bem como no havia possibilidade de tornar as roupas mais apresentveis. Sua aparncia devia ser lastimvel. Sacudiu os ombros
imperceptivelmente. Por que deveria preocupar-se com isso? Era ridculo desejar melhorar o aspecto s porque McCree se aproximava.
A sombra da barba de um dia escurecia o rosto de Cross. De seus lbios pendia uma cigarrilha. Agitado, apanhou dois pacotes da cilha presa  sela de Domin. Com
os olhos azuis pousados nela, caminhou em sua direo. Havia um propsito em cada gesto dele, o que conferia a Lilly uma estranha e reconfortante sensao de proteo.
Cross deteve-se diante dela.
 Ser bem melhor que se vista como homem  declarou.
 Com esses trajes, chama muita ateno como mulher e como estrangeira.
Ajoelhando-se no cho, abriu os embrulhos. As roupas espalharam-se sobre os papis pardos. Sem perder tempo, levantou-se e mostrou-lhe as calas de brim e a camisa
de l grosseira. Num movimento lento, como se estivesse hipnotizada, Lilly segurou-as. Aturdida, constatou que havia outras camisas e calas, um par de botas de
cano alto, outro de mocassim, um sombrero e um poncho.
 Acho que a est tudo de que precisa  Cross acrescentou.  Vista-se depressa. Estamos atrasados.
Contrafeita, Lilly encarou-o por um segundo.
 Sou sua scia, Sr. McCree, no sua empregada, portanto no me d ordens  sibilou. Sua condio social cara muito desde os tempos de Pasquotank County, mas no
a ponto de vestir-se como um mexicano rude. E com certeza sua decadncia no era tal que tivesse que sujeitar-se  vontade daquele homem. Ele que se atrevesse!
Cross fitou-a com firmeza e determinao.
 Esta terra no  civilizada como aquela de onde veio, Senora Blackwell. Os ndios da tribo Comanchero adorariam vend-la para os Comanches. Em troca da senhora,
eles conseguiriam...  avaliou-a dos ps  cabea sem demonstrar qualquer considerao por seu pudor, fazendo-a corar
 no mnimo quarenta cavalos, talvez mais, se percebessem a cor dos.seus cabelos. Por outro lado,  possvel que um homem da tribo Ute, ou da Arapaho ou mesmo dos
Cheyennes, a considerasse atraente demais para ser vendida e a conservasse como um trofu. Ns j somos cobiados pelos carneiros, cavalos e mulas. No precisamos
que desfile por a atraindo machos como uma potranca no cio  concluiu com rudeza.
O rosto de Lilly tornou-se rubro de vergonha e indignao.
 Potranca no cio?! Mas... como ousa?!  A raiva era tanta que mal conseguia falar. Crispou os punhos como se pretendesse golpe-lo.
 Ouviu o que eu disse. Agora, trate de vestir essas roupas sozinha ou eu o farei pela senhora  advertiu-a em tom sereno, despido de qualquer trao de ameaa.
Lilly, todavia, no ignorava que ele seria capaz de qualquer coisa.
 No toque em mim. Eu... acatarei sua sugesto  aquiesceu com o que lhe restava de altivez. Afinal, no tinha escolha.
 Cuide para que seus cabelos fiquem escondidos debaixo do sombrero. Ah, no se esquea de tirar os brincos. Estar segura entre os pastores. So mexicanos e respeitam
as mulheres. Contudo,  bom precaver-se contra Uriah Plover. Fique longe dele.
Cross tornou a contempl-la, desta vez de maneira no ofensiva, mas com um desejo indisfarvel. Lilly sentiu um calor espalhar-se pelo corpo, amolecendo-lhe os
joelhos. Perturbada, indagou-lhe quando se virava em direo ao cavalo:
 E quem me proteger do senhor?
Como que atingido pelas costas, McCree estacou, enrijecendo toda a musculatura. Lentamente, voltou-se e fitou-a com um olhar gelado.
 Descendo de ingleses e da tribo Chickasaw. So dois povos civilizados.
Ento, tocou a aba do chapu e pulou para a sela.
Lilly observou-o partir, admirando-lhe a fora e flexibilidade.
Para afastar pensamentos e sensaes desconfortveis, examinou as roupas em suas mos. Apertando-as com firmeza, regressou  barraca, onde Uma nova onda de revolta
acossou-a. Por fim, dando-se conta pela primeira vez do que a aguardava. Mais um dia cavalgando uma mula. Depois, haveria outro, e mais outro, e muitos outros. Calor,
suor, cansao e dores.
Se pudesse, cairia morta naquele instante. Contudo, como isso no iria acontecer e chorar de nada lhe adiantaria, s lhe restava prosseguir.
Saiu da tenda e comunicou a Arce:
 Preciso de alguns minutos para tomar banho.  Apontou para o crrego que serpenteava entre as rvores.
 No... haver... pressa, senora  o cozinheiro replicou.  As... ovelhas andar... devagar.
Apenas uns poucos arbustos esparsos conferiam alguma privacidade ao crrego. Com determinao, ela ajoelhou-se no local mais seco que pde encontrar e despiu o vestido.
O ar estava frio e a gua, gelada. Mergulhou at molhar os cabelos e lavou-se da maneira mais rpida possvel. Pouco depois saiu, tremendo, das guas glidas do
riacho. Enxugou-se e descobriu, satisfeita, que as roupas que McCree lhe trouxera eram cmodas e quentes. Por surpreendente que fosse, serviam-lhe bem, embora a
camisa, sendo talhada para homens, ficasse apertada no busto.
Recordou o modo como ele a fitara  parecia v-la atravs do vestido.
O tecido dos trajes era spero. Tyler jamais suportara a aspereza das prprias roupas. O que pensaria se a visse "fantasiada" de homem?
Mas Tyler est morto, Lilly pensou, afugentando a dor que a perda do marido ainda lhe causava. Calou os mocassins. Achou-os muito feios mas gostou do conforto que
proporcionavam aos ps. Desembaraou os cabelos e secou-os com a toalha antes de prend-los num coque no alto da cabea. Ento, colocou o poncho e o somhrero e tirou
os brincos com pesar. Sem eles sentia-se nua... e sem coragem. Num gesto de rebeldia, tornou a coloc-los nas orelhas.
Enfim, estava pronta. Guardou tudo numa sacola e reuniu-se a Arce, que a esperava ao lado das mulas.
O mexicano contemplou-a com espanto mas no teceu qualquer comentrio. Em silncio, acomodou a sacola com o resto da bagagem, onde havia conseguido prender a cesta
de vime que estivera na montaria de Lilly e estendeu-lhe as rdeas do jumento.
Ela saltou para a sela com inacreditvel facilidade, j que no havia saias nem cesta para atrapalh-la.
Comearam a cavalgar. Contente, Lilly percebeu que sua mula seguia a de Arce com docilidade e resolveu que faria todo o restante do percurso montada. De preferncia
num cavalo...
Os pastores conduziram os carneiros at Taos Pueblos, margeando o rio.
Aps uma breve excurso, acompanhado por Uriah Plover, at a regio  frente para inspecionar as condies, McCree permaneceu junto do rebanho, percorrendo-o em
todas as direes para certificar-se de que tudo corria bem.
Cross deparou-se com Lilly na segunda vez que voltou para a retaguarda. Ela e Arce mantinham um ritmo moderado e constante. Estudou a mulher com toda a ateno,
franzindo a testa ao notar os brincos sob o sombrero. Mesmo assim, sua preocupao diminuiu. O contorno atraente de seu corpo havia desaparecido debaixo do poncho,
os cabelos estavam escondidos e os brincos no eram muito visveis a distncia. S quem chegasse muito perto perceberia tratar-se de uma "gringa".
Juntou-se aos dois, emparelhando Domin com a mula de Lilly Blackwell. Ela cumprimentou-o com rgida polidez, inclinando a cabea como se quisesse exibir os brincos.
Esse pequeno gesto e a fria cintilando nos olhos verdes fizeram-no sorrir, divertido.
Cross instruiu o mexicano a levar os jumentos de carga para frente do rebanho e acender o fogo para preparar o almoo. No deferiam os grupos de ovelhas, mas os
homens receberiam a comida ao passarem pelo cozinheiro. Quanto  Sehora Blackwell, ele cuidaria de sua segurana.
Trotaram lado a lado em silncio por cerca de meia hora. Cross puxou um pedao de carne defumada do alforje e ofereceu-o a Lilly, que sacudiu a cabea numa negao
muda e enftica. Parecia uma rainha disfarada de servial.
 Esta jornada  uma aventura das mais espinhosas, sehora. Faria bem em alimentar-se para conservar as foras.
 No estou com fome.
Cross conteve uma gargalhada. Rir s pioraria as coisas.
Tornaram a ficar calados. Sabendo que a mula iria atrs de seu cavalo, encaminhou-o para a sombra das rvores. Uma hora mais tarde, observou que a mulher remexia-se,
inquieta, na sela. Decerto precisava descansar, j que estava completando trs horas que cavalgava sem parar. Orgulhosa como era, porm, jamais lhe diria.
 Existe uma fonte ali adiante  informou.  Os animais necessitam de gua e ns, de algum descanso.
Alcanaram a fonte poucos metros depois, rodeada de alamos e amieiros. A grama era alta em redor da rocha de onde a gua caa numa cascata suave.
Cross deteve Domin e apeou.
Lilly Blackwell fitou-o de sob a aba do sombrero antes de desmontar com movimentos lentos. Embora se movesse com maior facilidade sem as saias, Cross admitiu que
ela ficava mais graciosa em trajes femininos.
 Que lugar encantador  Lilly exclamou para si mesma.
Sem replicar, McCree encheu os odres com a gua lmpida. Estendeu um para ela, que aceitou de bom grado, parecendo mais amistosa.
Acomodado sobre uma pedra, Cross acendeu um charuto, contemplando-a. Sentia-se agradavelmente excitado com sua presena, mas no se incomodou com o fato. Afinal,
no havia mal nenhum em reagir  viso de uma mulher atraente. Lilly tirara o chapu e agora sacudia os cabelos para solt-los. O sol conferia um brilho dourado
 tonalidade de mel das mechas que se espalhavam pelos ombros.
O olhar de McCree ainda apreciava-lhe as madeixas quando ela curvou-se sobre a fonte para lavar o rosto, molhando todo o poncho e soltando uma gargalhada juvenil.
Cross, com o sangue fervendo nas veias, focalizava toda a sua ateno na mulher. Por esse motivo, no percebeu o movimento furtivo num arbusto atrs dele. O silncio
mortal  o cessar do canto dos pssaros, a interrupo da refeio do cavalo e da mula, a imobilidade da brisa  atingiu-lhe a conscincia tarde demais. O intruso
j havia sado de seu esconderijo com uma arma apontada para Cross e Lilly.
Tratava-se de Rudd Puckett, o homenzinho repulsivo que jurara vingana pela morte do irmo na taverna.
Com os olhos fixos no homem, Cross pensou no rifle e na pistola guardados na sela, a poucos passos de distncia. No havia possibilidade de alcan-los nem de apanhar
uma de suas facas. Assim, deixou a mo apoiada no joelho a apenas dois centmetros da adaga escondida no cano alto da bota.
Era s o que podia fazer.


CAPTULO NOVE

Lilly empertigou-se com lentido e fitou McCree. A expresso dele era estranha, como se contemplasse alguma coisa atrs de onde ela se encontrava. Instintivamente,
voltou-se para ver do que se tratava. E um medo profundo enrijeceu-lhe os ombros e contraiu-lhe a boca do estmago.
Era um texano, observou de modo automtico, desviando o olhar de seu chapu para o rifle em suas mos.
O homem comeou a aproximar-se. Um cheiro ranoso de usque e suor envolvia-o como uma nuvem ftida. O oleoso cabelo ruivo empastava-se sobre a testa debaixo do
surrado chapu de copa baixa, com tabaco grudado nos fios ralos da barba desleixada. Um cinturo pesado e velho circundava-lhe o quadril e um rifle ameaador jazia
entre suas mos grosseiras e calosas.
Lilly deteve-se examinando-lhe os olhos. Estremeceu ao constatar que eram desprovidos de cor e malvolos. Aqueles olhos descoloridos, mais do que a arma, aterrorizaram-na,
deixando-a incapaz de mover um msculo sequer.
 Voc  um homem difcil de se achar, McCree  o homem comentou com um sorriso debochado, revelando dentes podres.  Mas eu consegui encontr-lo. Sim, senhor.
Mirei um, achei dois. E bem aqui, onde no h ningum para ouvir barulho de tiros...
Ele esfregou a manga da camisa no nariz e, num movimento cauteloso, mudou para uma posio que lhe oferecia um ngulo melhor tanto de Lilly quanto de Cross, sentado
numa pedra a poucos metros dela.
Lilly contemplou o rifle... o instrumento de sangue e morte reluzindo ao sol.
 Est me reconhecendo, McCree?  o homem indagou. Ao ver que no obtinha resposta, vociferou:  Rudd Puckett! Voc matou meu irmo... ou ser que j esqueceu?
Lilly levou um susto. Cross limitou-se a replicar:
 Sei quem  voc.
 E... acho que sabe  apontou na direo de Lilly com a arma  Boa idia vestir a madame com roupa de homem. Tomei muito mais cuidado por causa disso  fungou,
irritado.  J podia ter atirado em voc uma dzia de vezes. Mais fcil que matar passarinho pousado no ninho. Mas eu queria que soubesse quem o mandou para o inferno
e por qu.  Os olhos sem cor refulgiram de dio.  Talvez no precisasse lhe contar tudo isso agora. A mulher no tem nada a ver com a histria... a no ser pelo
fato de ser viva do desgraado que roubou meu irmo. Pensando bem, esse  um motivo e tanto!  lanou um olhar concupiscente para ela e acrescentou:  Pena eu no
poder experimentar as garras dessa pantera antes de lhe acabar com a raa.
Lilly sentiu um espasmo de nusea e refreou o impulso de vomitar.
Puckett voltou-se para McCree. Os dois homens se estudaram em silncio por alguns segundos. Cross soltava baforadas serenas de seu charuto, parecendo imperturbvel.
 Que azar voc no ter uma arma, pastor...  Puckett zombou.  Eu poderia acertar-lhe a cabea bem antes que alcanasse a faca no cinturo  soltou uma gargalhada
desagradvel.  Pois no vou lhe dar mais do que deu ao pobre Pool...  sua voz falhou. Ergueu o rifle ligeiramente,
Lilly percebeu que o dedo do homem comprimia o gatilho.
Oh, Deus, ele vai atirar.
No instante seguinte, ouviu-se um grito lancinante e, de sbito, irrompeu na clareira um burro montado por uma figura pequena, de cabelos negros, que berrava de
modo incessante, agitando um porrete no ar.
Era Henrique.
Tudo acontecia como num pesadelo. Lilly observava, paralisada de terror.
O texano virou-se, pronto para disparar em Henrique, que investia, to pequenino e to corajoso, contra o homem que queria assassinar-lhe o amigo. Algo sibilou no
ar, passou a curta distncia do rosto de Lilly e aterrissou no pescoo de Puckett: uma faca com punho de prata brilhante. A lmina atravessou-lhe a garganta no
exato momento em que ele puxava o gatilho.
Boom O som ecoou por toda a floresta, ensurdecendo Lilly, que associou o rudo com a profuso de sangue que jorrava da garganta do texano, onde ainda se via a faca
oscilando. Golfadas de sangue quente espirraram nas faces dela.
Puckett curvou-se, cambaleando para a frente. Os olhos sem cor estavam esbugalhados de espanto. Seus lbios se moviam, como que suplicando misericrdia. Lilly contemplava
a cena, chocada, incapaz de mover-se, enquanto a vida do texano se esvaa junto com cada gota do sangue que lhe empapava a camisa. Ele desmoronou no cho, com os
braos e as pernas espalhados obliquamente no musgo verde e escorregadio. Os descoloridos olhos, abertos, focalizavam o azul do cu sem v-lo.
McCree ingressou em seu campo de viso. Parou aos ps do homem morto e fitou-o. Uma coluna de fumaa subia do charuto ainda preso entre seus lbios. Seu rosto era
uma mscara rgida.
S ento o grito preso no peito de Lilly escapou, como algo separado dela e dotado de vontade prpria.
Surpreso, Cross correu em sua direo e segurou-a pelos braos. Lilly calou-se. Sua expresso era de puro desvario.
 Senora?  Sacudiu-a. Lentamente, ela levantou a cabea e fitou-o. Parecia prestes a desmaiar.
Em vez de desfalecer, porm, Lilly soltou-se e afastou-se dele, rompendo numa srie de acusaes em tom que beirava a histeria.
 Malditos! Matar... matar...  s o que fazem nesta terra... suja e... violenta...
Caminhava de um lado para o outro com passos trpegos, esquivando-se das tentativas de Cross de det-la. Ento, desatou-se num pranto copioso. McCree, por fim, conseguiu
aproximar-se e abra-la. Lilly abandonou-se em seus braos, soluando de modo convulsivo. Mal se dando conta do que fazia, ele principiou a acariciar-lhe os cabelos.
Eram to sedosos quanto imaginara. Por vrios minutos, Cross no pensou em mais nada alm de confort-la, de aquecer-se com o calor de seu corpo esguio e delicado,
transido de desespero.
Depois de tirar o sangue do rosto com a gua lmpida da fonte, Lilly enlaou os ombros de Henrique. De quando em quando, afagava-o de leve. Os dois aguardavam, calados,
enquanto Cross inspecionava o corpo de Puckett. Removeu-lhe as armas, tirou-lhe as botas e guardou sua bolsa sem contar o dinheiro existente em seu interior. O menino
encaminhou-se para o meio das rvores, de onde voltou puxando o cavalo do texano, um alazo de pequeno porte. Henrique no havia proferido uma palavra sequer,
mas no demonstrava estar chocado. Em seus poucos anos de vida pelas ruas de Santa F, aprendera a conviver com a violncia. A brutalidade no o assustava, pois
era parte integrante de seu universo.
Cross ajudou-o a pular para a sela do alazo.
 Foi muito corajoso  McCree dirigiu-se ao garoto em espanhol,  tem todo o direito de ficar com o cavalo  Diminuiu o estribo ao mximo, mas as pernas de Henrique
eram demasiado curtas para alcan-lo. Assim, seus ps descalos e calejados pendiam, soltos, nos flancos do animal.
Lilly Blackwell acarinhou-lhe o p e deu-lhe um tapinha afetuoso na perna, sem nada dizer. Desde que parar de chorar, aferrara-se a um mutismo angustiado.
Cross trouxe a mula e ajudou-a a montar. Lilly tremia e suas mos reviravam as rdeas em movimentos incertos, enquanto observava McCree escanchar-se sobre a sela
de Domin. Ele girou o cavalo de forma a ficar de frente para o morto e deu a impresso de rezar por alguns momentos. Depois, preparou-se para partir.
 No pretende enterr-lo?  Ela indagou num fio de voz.
 Puckett no prestava quando vivo  Cross replicou.  Vamos deixar que tenha alguma serventia para os coiotes, agora que morreu.
Os trs, com o burrico atrs, comearam a marcha de volta para junto do rebanho.
Enxugando as lgrimas que haviam tornado a deslizar-lhe pelas faces, Lilly contemplou as costas de McCree. O menino cavalgava a seu lado. A presena dos dois conferia-lhe
uma sensao de conforto e segurana. Contudo, perguntava-se quanta violncia ainda teria que testemunhar antes que aquela aventura terminasse.
Baixinho, orou por suas almas.
Henrique os tinha seguido, mantendo-se bem atrs para no ser visto. Enquanto no se distanciassem vrios dias de Santa F, sabia que corria o risco de McCree obrig-lo
a regressar para a cidade. E ele queria ir para a Califrnia a qualquer custo, em busca de fortuna e de uma vida melhor. Para isso, trabalharia o quanto fosse necessrio.
Roubou o burrico do Padre Domingo, um pecado que lamentava com sinceridade. O reverendo, porm, possua trs burros e um jumento, de modo que um animal a menos no
faria tanta diferena. Alm disso, era generoso e compreensivo. Acabaria por perdo-lo.
McCree,  medida que interrogava o garoto em espanhol, traduzia para Lilly as respostas, colocando-a a par da histria. Quando Henrique terminou o relato, contemplou-os
com o rostinho iluminado de esperana.
 Ele salvou nossas vidas e acredito que ser de grande valia em nossa jornada  Lilly sentenciou, percebendo que j se podia divisar o rebanho  frente.  E j
avanamos demais para que qualquer um de ns possa retornar.
Cross fitou-a com intensidade.
 Voc e o garoto deveriam voltar  sugeriu,_ o charuto ainda dependurado na boca.  Arce poderia escolt-los. Afinal,  s um dia de viagem.
Lilly devolveu o olhar com determinao, o queixo levemente erguido.
 No. Iremos todos at o fim  seu tom no admitia rplica. Nada a impediria de chegar  Califrnia. De l, tomaria
o rumo de seu lar, onde as pessoas no viviam tentando matar umas s outras e onde moraria numa casa grande, bonita e confortvel, usaria vestidos de seda... e nunca
mais trajaria roupas masculinas nem montaria um jumento.
Os carneiros no haviam parado. O ar permanecia frio sob a sombra das rvores altas do vale ao longo do rio. Os pastores e os cachorros incitavam as ovelhas, gritando
e agitando os chapus no ar. Os ces latiam e ganiam, induzindo-as a se moverem sempre em frente, enquanto o sol, tendo atingido o pice, comeava a descer no cu.
McCree no parou para o almoo mais do que o tempo necessrio para engolir uns pedaos de tortilla, comer uma salada de feijes e tomar uma xcara de caf, enquanto
relatava a Arce, sem muitos detalhes, o que havia acontecido. Isso feito, pulou para a sela e correu para inspecionar o rebanho.
A medida que os pastores paravam para receber a refeio, Arce lhes contava o episdio da clareira envolvendo o patro e a "gringa", de forma que, aos poucos, a
histria espalhou-se e Henrique tornou-se o heri do momento. O garoto no cabia em si de orgulho. Lilly, que no entendia espanhol mas era capaz de reconhecer palavras
de elogio e admirao, estremecia ao considerar o quanto aquele menino estivera perto da morte. E tambm ela e McCree.
O rebanho prosseguiu em sua vagarosa marcha em direo norte. Ela ajudou Arce a lavar e encaixotar as panelas. No sabia fazer quase nada, porm ningum a acusaria
de no tentar. Esforou-se ao mximo, na nsia de ser til, de sentir-se viva e necessria. Parecia estranho dedicar-se a atividades to prosaicas quando, poucas
horas antes, escapara da morte por um triz. Um homem ficara, morto, estendido sob a relva. E ela lavava pratos...
Pensou em Tyler. Era como se uma eternidade tivesse transcorrido desde o dia de seu enterro. Visualizou a prpria figura, de p diante do caixo, e no se reconheceu.
Olhou para si mesma, de mocassins, calas de brim, poncho e sombrero, e no encontrou semelhanas com a mulher frgil e desamparada, lvida em seu vestido com muitas
saias armadas, que chorava diante da sepultura do marido falecido.
Quanta coisa lhe acontecera desde ento... quantos desafios! Nem tinha certeza se estava se saindo bem. Trazia dentro de si uma vergonha profunda por ter ficado
to aterrorizada, incapaz de mover um msculo quando o texano apontou a arma para Henrique. No fosse pela interveno de McCree, rpido como um raio, o menino
teria sido assassinado diante de seus olhos. E ela no teria feito nada para impedir.
Covarde... covarde... a palavra reverberava em sua mente, fazendo seus ombros se vergarem sob o peso da culpa.
Lilly e Henrique ficaram com Arce. Enquanto o garoto montava o alazo que recebera como prmio por sua bravura, ela e Arce caminhavam puxando as mulas. Em conseqncia,
Henrique precisava deter o cavalo a todo o instante, para que os outros o alcanassem. Lilly estava feliz por andar, pois, no tendo o hbito de cavalgar, padecia
de dores pelo corpo inteiro. Seus ps ainda a incomodavam, embora os sapatos confortveis lhe diminussem sensivelmente o sofrimento.
De repente, como se visse tudo com novos olhos, enxergou a beleza das rvores altas, da relva macia, do cu azul, e alegrou-se com o calor do sol em sua pele. Aquelas
coisas simples assumiam um aspecto especial e raro, seno mgico.
McCree surgiu l na frente diversas vezes. A julgar pela desenvoltura com que galopava em seu cavalo, dir-se-ia que nascera numa sela. Lilly percebia que Cross estava
tomando conta deles e agradava-lhe a idia de t-lo  mo, pronto para defend-los contra qualquer perigo.
McCree matou um homem para salv-la e a Henrique. Fez o que precisava ser feito, como ocorrera na noite da morte de Tyler.
No lhe saa da cabea a expresso de seus olhos azuis ao contemplar o cadver de Rudd Puckett. Havia neles um brilho implacvel, destitudo de qualquer resqucio
de misericrdia. Para Cross, tirar a vida de Rudd Puckett significara o mesmo que matar um animal.
E talvez fosse exatamente isso o que havia ocorrido.
Henrique manifestou o desejo de cavalgar com McCree, mas no obteve permisso. Evitando abusar da sorte, o menino absteve-se de insistir e permaneceu junto de Arce
e de Lilly.
Quando a noite escureceu o cu, ainda no haviam atingido o Rio Grande, embora tivessem coberto cerca de vinte quilmetros, o que era uma boa marca. Cross advertiu
Lilly de que seria improvvel repetir a faanha todas os dias. Por ora, os carneiros ainda no estavam cansadas. Em breve, porm, foradas a marchar sem pausas
do alvorecer at o final da tarde, diminuiriam o ritmo para dez a doze quilmetros. E a distncia at Sacramento superava mil e quinhentos quilmetros.
 Mil e quinhentos quilmetros usando aquelas grosseiras roupas masculinas e dormindo sobre o cho duro, sem contar o que mais pode nos acontecer daqui para a frente,
Lilly pensou.
De sbito, ocorreu-lhe que havia uma grande possibilidade de ela morrer durante a jornada. Nesse caso, nunca mais tornaria a ver Pasquotank County.
Deitado no saco de dormir a poucos metros da barraca de Lilly, Cross contemplava a lua. O grande crculo prateado estava circundado por um halo dourado que lhe conferia
uma beleza ainda maior... e que talvez prenunciasse chuva. Teriam que atravessar o Rio Grande antes que comeasse a chover.
Suspirou baixinho. Parecia fazer um sculo que se despedira de Duffy e de Marquita. E, no entanto, fora apenas dois dias antes.
A imagem do homem morto veio-lhe  mente. Contudo, no era o remorso que o mantinha acordado. Ao longo de sua vida, matara sempre e somente quando necessrio para
sobreviver. Tratava-se de uma lei natural que tambm se aplicava aos homens. Contudo, no foram muitas vezes.
Rudd Puckett havia sido o quarto homem a encontrar a morte em suas mos, at onde sabia. Certa ocasio, ele e Duffy foram cercados por guerreiros Cheyennes que pretendiam
roubar-lhes os cavalos, alm de escalpel-los. Ferira muitos ndios, durante o combate, mas no podia afirmar se e quantos matara.
Assim, no lamentava o homem que deixara estendido na relva.
Um rudo na tenda de Lilly interrompeu-lhe as divagaes. Colocando-se em estado de alerta, esquadrinhou a barraca e aguou os ouvidos. Escutou o que soava como
resmungos e lamrias e, por fim, o som abafado de luta.
Ningum entraria l sem que ele visse. Mas uma serpente...
Continuou a observar, preso de grande tenso. Os rudos se tornavam mais altos, como num pesadelo. Todos os msculos de seu corpo encontravam-se prontos para entrar
em ao, mas Cross hesitava, incerto sobre o que fazer. Sem dvida, no era o nico a ouvi-los, pois os pastores eram pessoas de sono leve.
Passou a mo na cabea de Pan e sussurrou-lhe para no sair dali. Ento, silencioso como uma sombra, esgueirou-se na direo da entrada da barraca. Relanceou as
brasas da fogueira e os vultos deitados a seu redor. Arce havia despertado.
Ainda relutante, Cross escorregou para o interior da tenda. Demorou alguns segundos at comear a enxergar na escurido. O luar brilhante filtrava-se atravs da
lona, iluminando o contorno de Lilly Blackwell sob os lenis, movendo-se de modo convulsivo, esmurrando o ar como se lutasse com algum. Havia medo e dor em seu
balbuciar.
Agachando-se a seu lado, tocou-lhe o ombro com gentileza. Os olhos de Lilly se abriram e ela escancarou a boca para gritar. Cross pouso a mo em seus lbios e o
grito reduziu-se a um suspiro.
 Sou eu, Cross  sussurrou.
Lilly perscrutou-lhe o semblante e agarrou-lhe o pulso. McCree retirou a mo que lhe cobria a boca e acarinhou-lhe a testa.
 Voc estava sonhando  tranqilizou-a, sentindo-se um tanto tolo.  Era s um sonho...
Lilly pestanejou, recobrando a lucidez.
 Oh... sim  murmurou, constrangida. Cross, porm, notou que ela tremia da cabea aos ps.  Desculpe-me por t-lo acordado.
 Eu no estava dormindo.
Os dois se fitaram. McCree mergulhou os dedos em seus cabelos. Eram sedosos e clidos. Lilly permanecia quieta, contemplando-o. No o afastou... mas entreabriu os
lbios. McCree parou de afag-la e inclinou a cabea.
 Arce est deitado perto da tenda e eu coloquei o saco de dormir a poucos metros de distncia. Nada pode chegar at voc sem antes passar por ns. No h o que
recear.
Lilly aquiesceu.
Cross lanou-lhe um longo e intenso olhar antes de erguer-se para sair.
 Sr. McCree... Ele voltou-se.
 Salvou minha vida hoje e ainda no lhe agradeci. Muito obrigada. No fosse o senhor e eu... serviria de alimento para coiotes naquela malfadada clareira.
 Acredito que eu tambm teria morrido sem a interveno de Henrique. E a ele que devemos agradecer. Agora, porm, est tudo acabado. Passou. Esquea, sehora.
  to simples assim?
McCree surpreendeu-se com a pergunta.
 , sim. No tnhamos como evitar o confronto com aquele homem. Ns o enfrentamos e nos defendemos. Vamos colocar uma pedra sobre a histria.
Tornaram a fitar-se. Cross sentiu-se estranhamente impelido na direo dela. Uma parte de seu ser seguiu o impulso e tomou-a nos braos. O desejo aulava-o, acossava-o
como uma dor fsica. Com um esforo inaudito, obrigou-se a resistir. Levantou-se e saiu to silencioso quanto entrou.
Serenada, Lilly aconchegou-se na cama improvisada. No era to desconfortvel assim, afinal.
Que pesadelo horrvel tivera! E que vergonha, atrair a ateno de McCree no meio da noite.
Pensou em Tyler. A lembrana do marido comeava a desvanecer em sua memria. s vezes mal podia recordar os traos de seu rosto! Talvez por isso sonhara com ele,
esvaindo-se em sangue, suplicando-lhe que o ajudasse. Ento, Puckett apareceu. Tirou a faca atravessada em sua garganta e avanou para ela, tentando atingi-la.
Desesperada, procurava esquivar-se das investidas e proteger Tyler, que enxugava o baralho sujo de sangue.
Agitada, respirou fundo, buscando libertar-se do pesadelo.
Ento, disse a si mesma que Cross McCree estava deitado a poucos passos de sua tenda, pronto para proteg-la contra qualquer mal.
Pouco depois, adormeceu.
Os pastores e seus cachorros mantinham o rebanho em movimento incessante enquanto os raios de sol da manh se insinuavam por entre as folhas das rvores esguias.
As ovelhas baliam e cabriolavam sob a brisa fresca, os ces latiam e corriam, exercitando sua autoridade. As mulas extras e os cavalos saram a galope, ladeados
por Lorenzo Lopez e Simon Morelos. Por um momento, McCree desejou ir com eles e gozar da sensao de liberdade que sempre o acometia quando disparava pelas pradarias,
veloz e liberto do peso da responsabilidade para com os animais e os homens. E para com a mulher.
Com os cabelos cuidadosamente tranados, Lilly Blackwell emergiu da barraca no exato instante em que Cross se aproximava. Ele sempre cavalgava at o rio, distante
cerca de quatro quilmetros, e voltava. Deteve Domin perto da fogueira reduzida a poucas brasas incandescentes, desmontou e, segurando as rdeas numa das mos,
apanhou uma xcara de caf recm-coado por Arce.
 Atravessaremos hoje  comunicou ao cozinheiro com um tom de entusiasmo.  O rio est baixo.
Arce compartilhou sua excitao diante da boa perspectiva.
 Estaremos l... poo despus.
Lilly no se juntou aos dois, nem sequer olhou em sua direo. De costas, ocupava-se em dobrar a lona da tenda. McCree admirou-se por v-la to absorvida no trabalho.
Henrique surgiu atrs de Cross, vestindo poncho, meias de algodo e as sandlias que Chino lhe arranjara. Tambm conseguira um, chapu de vaqueiro que lhe cobriria
os olhos se no o puxasse freqentemente para a nuca. O menino ainda dormia quando seu amigo saiu, antes de o sol nascer, e agora fitava-o com ansiedade, desejoso
de acompanhar o patrn em suas andanas atravs do rebanho.
McCree percebeu a agitao do garoto, mas avisou-o:
 Voc ficar junto da senora.
Um profundo desapontamento ensombreceu o semblante de Henrique.
 Arce  um bom homem  Cross prosseguiu,  mas  um s. Voc protegeu a Senora Blackwell uma vez e preciso que continue de guarda enquanto cuido dos carneiros.
Acredito na sua capacidade tanto quanto creio na minha. Ser que voc est  altura de um desafio to grande?
Um brilho de orgulho iluminou o rostinho.
 Si. Comigo, ela estar em segurana.
McCree pousou a mo em seu ombro com solenidade.
 Bueno, companero.
Henrique empertigou-se, assumindo uma postura de confiabilidade. Cross refletiu que tamanho tinha muito pouco a ver com honra e dignidade. Estava contente por o
menino ter vindo. Quem sabe a Califrnia ofereceria um futuro melhor ao muchacho, no final das contas? Nunca se devia duvidar do destino...
Ajudou-o a subir no alazo e franziu a testa ao ver os pezinhos dependurados sobre os flancos do cavalo pouco acima dos estribos. Teria que tomar providncias ou
o moleque poderia cair e quebrar o pescoo.
A jornada mal comeara e j acontecera uma morte. Outras sobreviriam, era inevitvel. Mais um motivo para prevenir acidentes indesejados.
Cross pulou para a sela e virou-se para Lilly Blackwell, que lhe devolveu o olhar. O sol conferia um cintilar dourado s trancas e seus olhos reproduziam o verde
das pastagens.
Ele a desejava.
 Ponha o sombrero  ordenou-lhe com uma rudeza no intencional. Todavia, no se desculpou, incitando Domin a sair em disparada.
No era de bom alvitre ocupar a mente com pensamentos a respeito da "gringa". Liderava uma expedio de grande porte e precisava zelar para que tudo corresse bem,
o que no era uma empreitada fcil, considerando os riscos e perigos a que se submetiam a cada momento. Alm disso, ele era um mestizo. Em suas veias corria sangue
ndio, enquanto a Sra. Blackwell representava a elite branca. No havia a menor possibilidade de se misturarem. vido para presenciar a travessia do rio, Arce conduziu-os
numa velocidade maior do que a usual. Lilly agarrava-se  mula, que batizara com o nome de Tubbs em homenagem a um gatinho rechonchudo que tivera na infncia, esforando-se
para manter o equilbrio sobre a sela. Frustrava-se ao ver a desenvoltura de Henrique, apenas uma criana e to pequeno que nem alcanava os estribos, no lombo
do alazo. Observou-o disfaradamente, tentando apreender-lhe a tcnica. Notou que tanto o menino quanto Arce mostravam-se relaxados e moviam-se junto com as montarias,
ao invs de se oporem ao movimento. Cavaleiro e cavalo pareciam um s, numa harmonia perfeita.
Respirou fundo e procurou descontrair os ombros. Descobriu que no era to fcil quanto supunha,, porque o medo lhe enrijecia os msculos. No conseguia comunicar-se
com Tubbs, que no lhe obedecia quando lhe ordenava que parasse, e parava de sbito quando bem entendia, quase lanando-a pelos ares.
Praguejou contra o jumento e contra McCree, que a fizera montar aquela maldita mula. De qualquer forma, a preocupao com o animal, o receio de cair e a expectativa
de cruzar o Rio Grande afastavam de sua mente a lembrana do horror e da violncia que testemunhara na vspera.
Penetraram no meio do rebanho. Havia alguma coisa naqueles carneiros que a encantava. Os pequenos e alvos bichinhos tinham um aspecto to suave sob o sol clido,
eram to alegres e adorveis! Gostava quando suas pernas esbarravam neles... era como se tocasse o futuro prspero que lhe proporcionariam. Ento, experimentava
uma sensao de dever para com suas delicadas ovelhinhas.
Em certo momento, Pan trotou em sua direo, fazendo-lhe festa como se fossem grandes amigos.
 Ol, Pan. Como est nesta linda manh ensolarada?  murmurou com afeto antes que se desse conta do que fazia.
O cachorro agitou a cauda, latindo em resposta.
A escolta de cavalos e mulas j entrava na gua quando Lilly, Arce e Henrique acercaram-se do rio. Antes de deixarem o arvoredo para trs, j ouviam os gritos animados
dos homens.
 Yip, Yip, hurra!
Em seguida, homens e rebanho entraram em seu campo visual. Sorrisos de satisfao exibiam-se nos semblantes dos pastores... e de Cross McCree. As guas j alcanavam
o ventre das mulas.
Cross havia dobrado a barra das calas at acima do joelho, revelando pernas fortes, musculosas e plidas. Lilly surpreendeu-se. Imaginara que toda a pele dele ostentasse
o mesmo tom acobreado dos braos e rosto. Enrubescendo, desviou o olhar indiscreto. Contudo, uma inslita emoo continuou a perturb-la.
Um dos vaqueiros despira-se por completo at os quadris. Havia tirado as calas e as ceroulas, de forma que sua nudez era coberta apenas pela camisa desabotoada!
Sua pele era bronzeada por igual, Lilly observou antes de virar a cabea para o outro lado, fingindo desinteresse.
A cena, porm, no escapou a Arce, que riu baixinho.
 Mucho melhor, senora, tirar botas e pantalones do que cavalgar resto do dia com roupa molhada  inclinou-se sobre a sela e apontou  V... os cavalos indicam profundidade
da gua. Ajuda escolher caminho para ovelhas.
Espadanando gua para todos os lados, McCree veio juntar-se ao trio. Seu aspecto era o de uma criana brincando no rio. Manejava o cavalo, que corcoveava como louco,
com a costumeira desenvoltura, os ps descalos nos estribos, sem se impressionar com a agitao de Domin.
De modo dissimulado, Lilly admirava a musculatura flexvel e forte de seu corpo viril com uma sensao de calor espalhando-se por suas veias.
Aparentemente no se dando conta de ser alvo da apreciao da mulher, Cross dirigiu-se a Henrique em espanhol. O menino sacudiu a cabea de forma enftica. Arce
desmontou e levou as mulas at uma rvores prxima.
 Vigie a retaguarda  McCree advertiu Lilly comum trao de exultao na voz  Vamos atravessar o primeiro grupo de carneiros.
Arce tirou as botas e jogou-as sobre a bagagem presa num dos jumentos. Lanando um sorriso irnico para Lilly, dobrou as calas o mximo que pde.
 Com licena, madame  desculpou-se, malicioso, antes de pular para a sela da mula e sair no encalo de Cross e de Henrique.
Os trs encaravam a travessia do Rio Grande como uma grande aventura.
Para Lilly, tanta excitao era incompreensvel. Ainda assim, deixou-se contagiar e descobriu-se ansiosa por cruzar as guas lmpidas e inquietas do rio. Preocupada
com a segurana das ovelhas, observou com ateno o comportamento do primeiro grupo a enfrentar a correnteza.
Foram instantes de profunda tenso e um suspiro de alvio escapou-lhe dos lbios quando os cordeiros comearam a atingir a margem do outro lado.
Um a um, os grupos foram se sucedendo, formando eles prprios um longo rio branco. Todos os pastores, cachorros e cavalos se empenhavam em garantir que cada carneiro
chegasse ao seu destino. Era uma operao arriscada, Lilly percebeu, e todo o cuidado era pouco. Os cordeiros menores foram transportados no colo para evitar que
se afogassem. Ningum desejava perder um s filhote. A vida daqueles animais frgeis parecia mais importante do que as deles.
Lilly sentiu-se, de sbito, muito cansada por estar sobre a sela, por isso apeou. Amarrou Tubbs no tronco de uma rvores, feliz consigo mesma, ao v-lo pastar com
grande apetite, por estar aprendendo a lidar com o jumento. Sentou-se numa pedra e continuou contemplando o rebanho. Desejou ser uma pastora para tomar parte na
manobra, em vez de ficar de fora dos acontecimentos como uma mera espectadora.
Em determinado instante, um dos vaqueiros principiou a despir as calas. Ento, olhou para ela e desistiu de faz-lo. Lilly tinha conscincia de que sua presena
obrigaria muitos pastores a cavalgar o resto do dia com a roupa secando no corpo.
Outro grupo alcanou a margem oposta em total segurana.
McCree e Arce vieram a seu encontro, desgrenhados e contentes.
 Chegou a hora de levar voc e as mulas de carga  Cross informou. De seus lbios, pendia um charuto mido.
 Arce precisa liderar a expedio para preparar o acampamento noturno. E melhor tirar esses mocassins e dobrar a barra das calas.
Lilly fitou-o em silncio.
 O couro demora mais para secar  Cross explicou.
 No mnimo uma noite e um dia. A ltima coisa de que necessito  que voc fique com febre.
Sem retrucar, ela obedeceu. Agachou-se e desamarrou os sapatos. Ao erguer a cabea, flagrou McCree acompanhando cada gesto que fazia com uma expresso estranha.
J descala, levantou-se e examinou-o de alto a baixo, como ele costumava fazer, contendo o riso diante de suas pernas cabeludas e brancas. Por nada no mundo dobraria
a barra da pantalona e sua expresso desafiava-o a obrig-la.
Cross no insistiu, embora em seu semblante estava estampado o que pensava a respeito. "Ela se arrepender por essa teimosia em no seguir os conselhos dos mais
experientes..."
Lilly suportou-lhe o olhar debochado ao tentar subir para a sela enquanto Tubbs, que continuava pastando, dava um passo para a frente cada vez que iava o corpo
para mont-lo. Acomodado sobre Domin, Cross aguardava fingindo uma pacincia inesgotvel. Diante do tdio que vislumbrava em seu olhar, Lilly sentia mpetos de
esgan-lo.
Por fim, Arce, tendo arrumado a carga sobre as mulas, veio em seu auxlio. Colocou-se na frente de Tubbs e convenceu-o a deixar-se montar pela mulher  beira do
desespero. Os estribos comprimiram-lhe os doloridos ps.
O cozinheiro rumou com determinao para o rio, e os outros animais o seguiram com docilidade. Tubbs, porm, deteve-se diante da gua, recusando-se a entrar.
Lilly murmurou em seu ouvido para tranqiliz-lo, depois ordenou em altos brados. Em vo. O jumento obstinava-se em no ceder aos apelos.
 Esporeie a mula  McCree, que vinha atrs, sugeriu. Com gestos hesitantes, ela esporeou Tubbs como havia visto Arce fazer.
 Vamos, vamos!
Experimentou outra vez, agora imprimindo maior fora. A mula parecia presa no cho.
No instante seguinte, McCree gritou "Yeeeahl" e bateu no traseiro do jumento com a ponta dobrada de uma corda.
Tubbs precipitou-se para dentro do rio e Lilly percebeu que a sela deslizava para o lado, carregando-a para baixo de modo inexorvel.
Em poucos segundos, ela mergulhou na gua fria, debatendo-se at conseguir ficar de p. O poncho de l grossa pesava como chumbo, dificultando-lhe os movimentos.
Ento, o casco da mula passou-lhe uma rasteira e derrubou-a mais uma vez na correnteza.
Lilly tornou a lutar para levantar-se. Arrancou o poncho encharcado proferindo improprios enraivecidos.
 Seu maldito demnio!
Quis golpear o animal, mas esteja havia regressado para a margem, arrastando a sela. Ao perceber que McCree se aproximava para auxili-la, bateu na gua com fora
para molh-lo e berrou:
 A culpa foi sua, Cross McCree! Sabia que esse jumento no prestava para nada!
De repente, atentou para o fato de que os pastores espalhados pela beira do rio riam s bandeiras despregadas. Voltou-se, ressentida, e apanhou o poncho que flutuava
na superfcie e comeou a caminhar, cambaleando, para a margem oposta. Iria a p at a Califrnia, contanto que no precisasse mais acercar-se daquele animal estpido!
Ouviu rudos na gua atrs dela e olhou por cima dos ombros. McCree vinha chegando com seu cavalo. Tentou estugar o passo, mas a correnteza, mais forte naquele trecho,
a impedia. Alm disso, as pedras e o limo do fundo mostravam-se perigosamente escorregadios.
No instante seguinte, seu chapu, gotejando, enterrou-se em sua cabea, impedindo-lhe a viso. McCree emparelhou o cavalo com ela e, enlaando-lhe a cintura, iou-a
para fora da gua e sentou-a no prprio colo.
Lilly puxou o sombrero para a nuca. O rosto de Cross pairava a poucos centmetros do dela. Com o charuto preso entre os dentes, ele sorria, os olhos mais azuis que
o cu refletido no rio.
Ela sentiu o calor dele aquec-la atravs das calas molhadas. Era um calor agradvel, que se disseminava por todo o seu corpo. A gua escorria de seus cabelos,
formando um riacho que percorria o vale entre seus seios, onde seu corao batia, descompassado... onde o brao de McCree pressionava.
Aqueles olhos azuis mantinham-na cativa tanto quanto seus braos fortes. Ento, o perturbador olhar desceu para os lbios de Lilly e era como se a beijasse. Ela
ofegou, tomada por uma sensao que se avizinhava do xtase.
Cross impeliu Domin a prosseguir. Com o movimento, Lilly foi atirada de encontro ao seu trax amplo e musculoso. Receando cair de novo, ela agarrou-se em seus braos.
Em cada passo d cavalo, McCree tornava-se cnscio do contato clido do corpo de Lilly em seu colo a despeito do tecido grosso e encharcado, excitando-o, provocando-o
at quase o ponto de romper-lhe a resistncia.
Por fim, a tortura terminou. Atingiram a margem e ele depositou-a no cho, ao lado de Arce, fingindo no ver o contorno do busto sob a camisa molhada. Quase enfurecido
pela intensidade da emoo que o dominava, saiu a todo o galope e foi em busca do jumento. Quando regressou, puxando Tubbs, Lilly bradou com veemncia
 No quero mais essa mula idiota!  Dobrou as calas e comeou a andar.
McCree replicou:
 Ou voc monta o jumento, ou ter que caminhar.
 Bem, ento, caminharei  ela retrucou com obstinao. Cross observou-a afastar-se, desolado, sentindo a virilha
latejar. Segurava as rdeas de Tubbs, ignorando o que fazer com o animal.
 Tenho experincia com as mulheres  Arce gabou-se.  Deixe estar... vou falar com ela  apanhou as rdeas da mula e sua expresso tornou-se sarcstica.  Voc
devia dar um bom mergulho na gua fria. Acho que lhe faria bem...
Sem responder, McCree retornou para junto das ovelhas. Afinal, era para cuidar do rebanho que a Sra. Blackwell o contratara...
O sol atingiu o pice. McCree determinou que parassem para o almoo. Uma hora mais tarde, retomaram a marcha. Cross ficou para trs. Apanhou Tubbs, a sela e tambm
uma almofada seca, e deteve-se diante de Lilly Blackwell, que se sentara sobre o tronco de uma rvore tombada. Ela havia trocado de roupa e calado os mocassins.
A camisa era apertada demais na altura dos seios. Seus cabelos, ainda molhados, estavam presos num rabo-de-cavalo. O sombrero, pousado sobre o tronco, secava ao
sol.
 Trouxe seu jumento. Ele  forte e no a derrubar nem abandonar. Acredite, esta mula a levar atravs das montanhas e do deserto. Contudo, voc precisa aprender
uma ou duas coisa sobre como lidar com animais.
Demonstrando talento para o ensino, McCree demonstrou-lhe como prender a sela e como faz-lo obedecer aos comandos.
Lilly prestou ateno, ansiosa para reter as informaes. Quando ele lhe pediu para experimentar, ela selou o jumento corretamente.
Satisfeito com o progresso de Lilly, estimulou-a a montar e trotar. Praticaram at ela sentir-se com coragem de experimentar um andamento mais veloz. Galoparam
juntos por algum tempo.
O sol j se havia deslocado para o oeste quando Cross sentenciou:
 Voc conseguir.
Os olhos verdes brilharam de contentamento e orgulho.
 Obrigada. Nunca tive oportunidade para aprender, embora sempre quisesse.
 Devia ter-me contado antes de partirmos  McCree resmungou com frieza.  Todavia, isso no importa mais. Agora, s lhe resta adquirir prtica. Quando chegarmos
 Califrnia, voc a ter. E de sobra...
Um sorriso brincava nos lbios de Lilly. O primeiro em muito tempo...
Lado a lado, trotaram at alcanar o rebanho.
Cross a observava de esguelha. Lilly parecia uma amazona das lendas, ereta sobre a sela, o rosto afogueado pela corrida. Lembrou-se da sensao de t-la no colo,
os seios roando-lhe os braos.
Forando-se a mudar o rumo dos pensamentos, separou-se de Lilly, deixando-a na companhia de Arce e de Henrique, e fugiu para o trabalho.

CAPTULO DEZ

Os olhos negros de Henrique brilhavam de entusiasmo.
 Sintese, por favor  bradou, indicando o movimento de sentar-se atravs de mmica.
Lilly, a testa ligeiramente franzida pela concentrao, ecoou:
 Sintese, por favor.  E assentou-se com toda a elegncia sobre um tronco, como uma rainha acomodando-se no trono.
Sua pronncia havia melhorado muito, fato que a enchia de satisfao.
Tornando a levantar-se, esticou o brao na direo do tronco.
 Sente-se, por favor.
Henrique repetiu, o sotaque quase imperceptvel.
 Sou inteligente  declarou com orgulho. Lilly sorriu.
 Ns estamos aprendendo depressa.
Fitou-o com admirao. To jovem e pequeno e, no entanto, j havia vivido tanto! Eram poucos os momentos, como aquele, em que demonstrava um comportamento infantil.
Na maior parte do tempo, mantinha-se reservado, discreto e ponderado. Contudo, quando lhe demonstrava seu afeto atravs de afagos, o menino recebia o carinho com
uma voracidade que quase sempre o constrangia. O pobrezinho era carente de amor e fora obrigado a amadurecer -depressa demais. Merecia-lhe todo o respeito.
 Agora, porm, precisamos montar o acampamento antes que escurea  advertiu-o, ocultando seus ternos sentimentos.  Precisamos descarregar as mulas  declarou,
apontando para os jumentos.
 Des... carregar  Henrique imitou, caminhando na direo dos animais.
Lilly cavou um buraco no cho para acender uma fogueira. Arce lhe havia ensinado a armar a fogueira num fosso. Dessa forma, teriam fogo que no se apagaria com
o vento e que funcionaria como uma boca de fogo, o que era timo para cozinhar. O mexicano lhe explicou que copiara a tcnica era dos Comanche.
Instalou a pequena grade de ferro sobre o fogo, encheu a panela com gua, p de caf e acar e colocou-a sobre a grelha como Arce lhe mostrara. Acrescentou os poucos
pedaos de madeira que haviam sobrado para avivar as chamas. Arce sara para colher ervas para uma preparar uma poo para curar a malria de Gaspar Perez. Lilly
tencionava ter caf pronto e gua fervendo quando o cozinheiro retornasse. Mateo fora designado para tomar conta dela e de Henrique na ausncia de Arce. Havia sempre
um homem encarregado da segurana de ambos. Um tanto aborrecida com esse excesso de zelo, Lilly o mandara cortar lenha. Nas montanhas, as noites eram geladas e era
preciso manter as chamas crepitando para no morrerem de frio durante o sono. J fazia um ms que a jornada comeou. Parecia-lhe que vagava por aquele terra inspita
durante sculos. Seu corpo no doa mais em conseqncia das longas horas cavalgando. No mximo, os msculos protestavam de fadiga no fim do dia. Esticou os braos
e, em seguida, massageou a regio dos rins. Sentia-se como um trapo velho e surrado. Daria metade de seus lucros com o rebanho para estar numa cadeira de balano
diante da lareira, trajando um belo vestido e saboreando uma xcara de ch ingls.
Contemplando com olhos introspectivos as folhas das rvores, principiou a divagar. Imaginou-se no alpendre de Cypress Crossing, balanando-se numa cadeira, as saias
de seu difano vestido de organza azul espalhadas a seu redor. Shandy estaria alimentando as galinhas, "v Ethnee" cozinhando delcias para o jantar: frango frito,
salada de verduras e tomate frescos, broa de milho, suco de mas colhidas no pomar. Quanta paz no suave crepsculo, os ltimos raios de sol se esgueirando pelas
plantas da varanda... o som de um piano a distncia...
Com um suspiro melanclico, regressou ao presente. Estava longe, muito longe da vida que conhecera e que almejava. At sua rstica existncia em Santa F se havia
perdido num passado longnquo. Um rpido exame de si mesma com roupas masculinas e mos calejadas lhe mostrava que no havia a menor semelhana com a moa que um
dia se cobrira de seda e de jias.
Suas mos... a maciez que possuam quando morava em Pasquotank County... por um instante, lembrou-se de Tyler. Ele era muito cuidadoso com as prprias mos  seu
tesouro, como sempre dizia. Afinal, era de sua habilidade com as cartas que dependia para ganhar dinheiro. Ou perder...
Com uma ponta de remorso, constatou que pensava cada vez menos no falecido marido. Ponderou, como se lhe pedisse desculpa, que no o estava esquecendo. Apenas andava
ocupada demais tentando sobreviver e conseguir o suficiente para voltar para casa. Tyler com certeza a entenderia.
Com um suspiro exausto, livrou-se do chapu, jogando-o de lado, e despiu o poncho para que sua camisa suada secasse antes do anoitecer. Talvez conseguisse sair furtivamente
para banhar-se no arroio depois que todos adormecessem.
Com essa esperana, comeou a descarregar as coisas de que necessitariam para a refeio noturna. Panelas, pratos e canecas, acar, farinha de trigo e banha. Era
incrvel como Arce conseguia fazer milagres de culinria com to poucos ingredientes. O experiente cozinheiro utilizava os recursos que encontravam nos lugares onde
paravam. Salsa, cebolinha, razes, batata-doce, coelhos e esquilos. Os cardpios eram variados e nutritivos, embora ela sentisse falta dos biscoitos de nata e do
presunto defumado que "v Ethnee" costumava servir-lhe. Arce tentara persuadi-la a experimentar r frita, assegurando-lhe que tinha o mesmo sabor do frango. Lilly,
todavia, no logrou vencer a barreira da profunda repugnncia que a viso do "acepipe" lhe provocou.
Gostava de Coca Arce. Ao longo da convivncia forada, ele lhe contou suas peripcias como vaqueiro, como soldado mexicano lutando contra os americanos. Dentre suas
muitas experincias estava a de comerciante  vendendo artigos para os ndios  e tambm de bandido foragido. Era uma vida rica, cheia de histrias e casos fascinantes.
Com os indgenas aprendera a usar tudo o que a terra lhe oferecia e a preparar remdios. Arce comentava, rindo, que as filhas o enlouqueciam e s lhe era possvel
suport-las graas aos conhecimentos que adquiria com os ndios.
Com o tempo, ela passou a saber um pouco a respeito de cada um dos homens. Lorenzo Lopes, que se denominava o "lder dos vaqueiros", seria capaz de matar algum
que maltratasse os cavalos ou as mulas. No era muito afeioado aos burros. Seu ajudante, Simon Morelos, adorava dormir e podia faz-lo a qualquer momento e em qualquer
lugar, at mesmo sobre uma sela. Mateo Benavidez desejava juntar dinheiro para desposar a filha do fazendeiro para quem trabalhava. Um sonho tolo, na opinio de
Arce, j que nenhum ricao da regio entregaria a filha a um mestizo.
Arrio Baca era filho de Don Antnio, um desses "ricaos". Irrequieto, elegante e competente como vaqueiro, comportava-se como se fosse superior aos demais. Tratava-os
com polida condescendncia e, aparentemente, gozava da estima de todos.
Jesus  ningum conhecia seu sobrenome, se  que o tinha  era um campons humilde e religioso, que trabalhara toda a sua vida como pastor para a famlia Baca e
se considerava abenoado. Depois de constatar que vrios homens se persignavam diante dele, Lilly indagou o motivo a Arce, que lhe explicou que a idade do velho
pastor era um completo mistrio. Alguns afirmavam que passava dos duzentos anos. De qualquer forma, as pessoas o encaravam ora como um santo, ora como um demnio.
O restante dos pastores, com quem mantinha pouco contato, eram todos corteses, como McCree previra. Com exceo de Uriah Plover, um homem caiado que a perseguia
com olhares obscenos. Por sorte, quase nunca o encontrava por perto, j que sua funo era seguir bem  frente para rastrear as melhores trilhas.
Apanhando dois baldes, Lilly encaminhou-se at o arroio. Andou sobre a grama alta, parcialmente amassada pela sua excurso anterior at o regato, procurando afastar
a lembrana dos caminhos de pedra que serpenteavam por entre o relvado em Cypress Crossing.
Tentara descrever esses caminhos pavimentados para Henrique, bem como o estilo tranqilo de vida que tinham em Pasquotank County, onde ningum temia os ndios. Falou-lhe
sobre as lindas manses  beira do lago, da beleza suave dos ciprestes, das festas... claro que o menino no chegou a entender por completo.
Lilly comeara a acalentar a idia de lev-lo em sua companhia para Pasquotank County. Afeioara-se tanto ao garoto que no tolerava a perspectiva de deix-lo
para trs, na companhia de homens brutos. Ela sim teria condies de prover-lhe uma educao adequada. Contudo... haveria problemas. As pessoas estranhariam a cor
de sua pele, seus modos selvagens, sua falta de bons modos. Nada, porm, que no pudesse ser superado.
As guas cristalinas do arroio deslizavam pelos seixos com um murmrio sereno, to diferente dos regatos de sua terra, cujas guas eram turvas, pantanosas. Duvidava
que as ovelhas aceitassem matar a sede naquele fio de gua que flua de modo to ligeiro. Os homens teriam que usar pedras para formar lagoas plcidas para que os
delicados animais pudessem beber. Os carneiros no lhe pareciam criaturas prticas. Na verdade, os seres humanos tampouco o eram...
De volta ao acampamento, distinguiu um vulto masculino saindo do bosque. Numa reao involuntria, seu corao disparou, julgando que se tratasse de McCree. Lembrou
que no estava de chapu e ficou feliz por exibir um aspecto feminino, com as trancas  mostra, mesmo que isso lhe valesse uma reprimenda.
De sbito, um arrepio percorreu-lhe a pele, em sinal de alarme, ao reconhecer Uriah Plover.
Pousou os baldes no cho e correu para apanhar o sombrero, enterrando-o na cabea. Despejava gua no bule quando Plover desmontou. No olhou em sua direo mas
podia ouvir-lhe a respirao pesada. Um medo profundo acometeu-a em ondas espasmdicas.
Largando o cavalo, ele -contornou a fogueira e postou-se a seu lado, entre ela e a pilha de mantimentos.
 Est chegando a temporada de rs  Uriah observou.
 Arce  quem vai gostar, j que adora comer rs fritas  cuspiu uma torrente de tabaco no fogo, quase atingindo o brao de Lilly. O fumo mido sibilou.
Enojada, ela afastou-se alguns metros, esquadrinhando as rvores na esperana de ver Arce ou Mateo retornando.
Como se lhe adivinhasse o pensamento, Plover comentou:
 Encontrei Mateo l atrs, cortando lenha. Disse-lhe que no precisa correr, pois eu vinha tomar conta de voc e do garoto.
Pela primeira vez, Lilly ergueu o olhar para ele.
Um sorriso desagradvel entortava-lhe os lbios, revelando dentes manchados de fumo.
O medo se avizinhava do pnico. Com um esforo, Lilly procurou ser racional. No havia razes para temer. Plover no lhe faria qualquer mal. Como todos os demais
vaqueiros, preocupava-se com sua segurana.
Henrique surgiu de repente. Largou um saco grande de acar no cho, quase acertando os ps de Uriah, que soltou uma gargalhada.
  muito peso para um muchacho to fraquinho, hein?  e deu-lhe um safano "de brincadeira", empurrando-o para trs.
Lilly tambm recuou e enlaou os ombros do garoto. O olhar de Plover reluzia, malvolo.
Aterrorizada, ela pensou que o menino tambm corria perigo.. O corao batia forte em seu peito e sua mente fervilhava. Podia mandar Henrique fugir... ela tambm
talvez devesse correr... para a floresta. Mas Plover os alcanaria com facilidade.
De sbito, percebeu que estava paralisada. No poderia correr, ainda que quisesse.
Plover avanou dois passos. Henrique agarrou-se nas pernas das pantalonas de Lilly. Sua pulsao descompassada martelava-lhe os ouvidos.
 Sabe, dona... tenho me perguntado se a pele de seu ventre  to macia quanto a de seu rosto. Eu at que no me importo muito com essas bobagens, mas h muitos
homens que gostam.
Uriah chegou perto o bastante para agarrar-lhe o pulso. Lilly puxou o brao, mas ele no o soltou. Pior, com a outra mo, remexeu-lhe a camisa.
 No!  o grito que ela pretendia saiu na forma de um murmrio rouco e impotente.
Os dedos de Plover agora tocavam-na por baixo do tecido, provocando-lhe nuseas.
Henrique investiu contra Uriah, desfechando-lhe pontaps e tentando morder a mo que profanava o corpo de sua amiga. Plover, porm, livrou-se dele como de uma mosca
inconveniente, arremessando-a a metros de distncia. Ento, sacou a arma.
 Para trs, garoto, ou acabo com sua vidinha miservel! Com a pistola apontada para o menino, ele olhou para
Lilly e sorriu.
Agora, dona, ou voc tira a camisa ou eu mato o moleque.
Lilly no conseguia mover-se.
Uriah retirou a mo, segurou o colarinho da blusa e puxou-o para baixo, rasgando o pano de alto a baixo.
 Ora, ora... isso  o que chamo de pele branca e macia! Seus olhos devoravam-na enquanto ela inutilmente tentava cobrir-se.
 Deixe-me admir-la, dona! Agora!  ordenou-lhe, agitando a pistola no ar.  A menos que deseje a morte dessa criana.
Com os dedos trmulos, Lilly comeou a desabotoar o corpete. A expresso de Uriah estava carregada de concupiscncia e sua respirao tornara-se arquejante. O terror
aprisionava-a como uma teia indestrutvel.
 Plover!
McCree percebeu que o homem se petrificara.
 Acredito que possa puxar o gatilho  bradou com serenidade, fitando-o atravs da mira do rifle,  mas eu posso fazer um buraco atrs de sua orelha antes que voc
pisque um olho. Voc j me viu atirar...
Por um longo instante, Plover hesitou. Por fim, baixando suavemente o co da pistola, ergueu os braos.
 Achei o Rio Colorado, chefe, bem no lugar onde sempre esteve  informou com um sorriso frio.  Havia um bom vau, fcil de atravessar  seu olhar desafiava Cross
enquanto mantinha a pistola para o alto. Sabia que o patrn no o mataria a sangue frio. Notei sinais dos Cheyenne, tambm  de uns trinta ndios. Talvez eles se
interessem pelas ovelhas... ou pela mulher  num movimento cauteloso, girou a cabea e cuspiu outro jato de fumo na fogueira.
Cross balanou a cabea e replicou:
 E voc s estava se certificando de que a mulher tem valor comercial...
 Bem, imaginei que os Cheyenne me pagariam mais por ela do que por algumas cabeas do rebanho.
McCree estudou-o por um segundo, concluindo que, de fato, o homem considerara essa hiptese.
 Monte em seu cavalo e v embora sem olhar para trs  comandou com secura.
Com lentido, Plover abaixou os braos e guardou o Colt na bainha.
 No vai me dar nem um prato de comida?
 Voc dispe de armas muito boas e sabe us-las. No ter dificuldade em arranjar o que comer.
 Acho que tem razo  concordou, contra a vontade, e caminhou at o cavalo.
O pobre animal suava, exausto. McCree franziu a testa. S idiotas como Plover tratavam mal o prprio cavalo, pois muitas vezes a vida de um homem dependia das condies
fsicas de sua montaria.
 Se eu tornar a ver voc em qualquer lugar no caminho para a Califrnia, juro que o matarei.
Parecendo no se importar com a ameaa, Uriah Plover pulou para a sela e saiu galopando.
McCree virou-se para Lilly, que cruzara os braos na frente dos seios, contemplando o poncho que Henrique lhe estendia. O medo que leu em seus olhos gelou-lhe o
sangue. Seu aspecto era to frgil, to vulnervel! Um senso de proteo invadiu-o.
 Ele j se foi  declarou, enlaando-lhe o ombro,  est tudo bem, agora.
Lgrimas deslizavam, silenciosas, pelo rosto contrado de Lilly. De repente, rompeu em soluos desesperados e deitou a cabea no peito de Cross.
Calado, ele afagou-lhe os cabelos e esperou que a angstia de Lilly se desvanecesse, sufocando, dentro de si, o desejo intenso que a proximidade dela lhe provocava.
A expedio vinha mantendo um ritmo puxado havia vrios dias. Assim, quando alcanaram uma fonte de guas quentes, McCree ordenou que fizessem uma parada. O Rio
Grande ficara para trs, perdido na distncia, e atravessaram inmeros vales rumo ao noroeste. O vale em que ingressaram naquela manh mostrou-se rico em pasto
e em currais naturais, formados por pequenas muralhas de pedras, alm de vrias piscinas formadas no rio. Era um bom lugar para descansar  e perfeito para uma
mulher tomar um banho.
Os homens banharam-se primeiro. Tomas no queria molhar-se, mas os companheiros o jogaram na piscina aquecida, pegando-o de surpresa. Todos aproveitaram para lavar
as roupas, colocando-as para secar ao sol sobre os arbustos. Lorenzo Lopez aproveitou para tirar a sujeira do poncho e pendurou-o perto do fogo. Em minutos, espalhou-se
um cheiro de l molhada e fumaa, dando ensejo a diversas reclamaes e piadas. Os pastores entregaram-se a folguedos, jogaram cartas e consertaram equipamentos
defeituosos. Alguns, como Gaspar Perez, simplesmente dormiram.
Cross recostou-se na sela ao lado de Arce, que cortava pele de carneiro para forrar o interior de seus mocassins. Era mais um truque que aprendera com os Comanche.
Tornava os sapatos mais macios e quentes, Cross afiava uma faca, sempre atento  barraca de Lilly. Percebeu-a colocar o rosto na entrada e esquadrinhar com cautela
o espao ao redor. Sentiu o olhar que ela lhe dirigiu e observou-a sair sobraando um pequeno pacote, esgueirando-se, com passos furtivos, para as bandas do rio.
 Segure os homens no acampamento  ordenou a Arce. Guardou a faca na bainha, apanhou o rifle e levantou-se.
 E quem segura o senhor, patrn?  O mexicano indagou com naturalidade.
 Sou o patrn e, por conseguinte, cabe a mim garantir a segurana de minha scia  Cross replicou com um sorriso.
Tomou a direo oposta  de Lilly, descrevendo um arco ao voltar pelo norte, onde as pedras se elevavam sobre a piscina natural. A mulher estava semidespida.
Cross contemplou-a por um longo instante, admirando-lhe os ombros bem feitos e o pescoo esguio, os cabelos refulgindo contra a montanha ao fundo. Ento, suspirou
e resolveu afastar-se. "A senora tem direito  sua privacidade", repetiu para si mesmo incontveis vezes enquanto permanecia sentado num ponto de onde no podia
avist-la.
Ouviu cada rudo dela dentro da gua, brincando e cantarolando. Como que movido por uma fora sobrenatural, ergueu-se e caminhou at o mirante. E viu. Por um precioso
momento, permitiu-se apreciar-lhe a pele suave e alva, movendo os olhos com deliberada lentido da cabea adorvel at os tornozelos bem torneados, sob a gua.
Lilly comeou a nadar. McCree, com um esforo quase doloroso, virou a cabea em respeito  sua intimidade. Para controlar o impulso de correr e entrar na gua junto
com ela, puxou a faca das costas e principiou a tirar lascas de um graveto.
Esperou at que Lilly terminasse o banho e se vestisse antes de ir ao seu encontro.
 Como estava a gua?  indagou, descendo a encosta com o rifle na mo.
Surpresa, ela girou o corpo de modo a ficar de frente para ele. Um vivo rubor tingiu-lhe as faces, fruto do constrangimento e do prazer que a presena de McCree
lhe proporcionava.
 H quanto tempo estava a?
 Eu a segui desde o acampamento  havia malcia em seu olhar.
 Ah, ?  Lilly fingiu indiferena.  E eu que pensei que voc descendesse de gente civilizada. Ao que parece, voc puxou ao ramo brbaro de seus ancestrais.
 Voc realmente preferia ter ficado aqui sozinha?
Lilly fitou-o. Cross correspondeu ao olhar com intensidade. O embarao induziu-a ao silncio. Odiava admitir que lhe agradava t-lo por perto... e no era apenas
por uma questo de segurana.
 Entramos no territrio dos Ute. Este  o lar deles e ns o estamos invadindo  McCree argumentou.  At aqui, os ndios dessa tribo no se ofenderam com a nossa
intruso. Contudo, precisamos tomar cuidado. Nunca se sabe quando vo mudar de idia. De agora em diante, Arce ou eu ficaremos sempre junto de voc. Sempre  Antes
de concluir, estendeu-lhe a faca que estivera afiando.  Esta  para voc. Esconda-a debaixo do poncho.
A lembrana do Puckett com a faca atravessada na garganta invadiu-lhe a mente. Empalidecendo, ela tentou recusar:
 Eu... tenho o revlver de meu marido.  Havia carregado a arma e trazia-a no meio das roupas desde a agresso de Uriah Plover, embora no tivesse certeza de
que saberia us-lo.
 J o examinei. Trata-se de um Derringer, revlver que costuma negar fogo na hora errada. Uma faca nunca falha... e voc no corre o risco de levar uma bala por
acidente... nem ns  McCree ponderou com frieza.
A contragosto, Lilly segurou o cabo com a mo trmula.
 No  assim. Deve empunh-la com firmeza  ele explicou, apertando a mo por sobre a dela para demonstrar como fazer.  Imagine que a faca  uma extenso de seus
dedos. Relaxe o brao... isso. Agora, agite-o no ar. Para cima, atingindo o queixo, para baixo, perfurando a barriga.
Lilly engoliu em seco. Tentou imaginar o que McCree lhe dizia e sentiu o estmago revirar-se.
As instrues prosseguiram por muitos minutos. Quando ela conseguiu, pela terceira vez consecutiva, lanar a faca e crav-la no tronco da rvore, Cross se deu por
satisfeito.
Com gestos meticulosos, limpou a arma no poncho.
 Conserve-a limpa e eu a afiarei para voc. Colocou a faca na bainha e prendeu-a numa tira de couro.
 Deixe-me amarrar este cinto na sua cintura. Lilly mergulhou em seus olhos azuis, expectante.
Os braos musculosos envolveram-na, enlaando-a com a tira. Em seguida, ele fez um n firme e colocou a bainha de lado.
 Pronto. Fica fcil para apanhar a faca com rapidez, se precisar. Compreende?  Cross tomou-lhe a mo e ilustrou a explicao, fazendo-a esboar o gesto.
Ento, pousou o olhar sobre ela, ainda tocando-lhe o quadril e a mo. Um calor repentino espalhou-se pelo seu corpo. Quedaram-se bem prximos, fitando-se, travando
um dilogo sem palavras. Lilly perdeu o senso de realidade. No havia cho sob seus ps nem cu acima de sua cabea. Apenas um olhar azul, as mos msculas e o
cheiro viril de tabaco. Seus joelhos ameaaram ceder. Comeando a ofegar, entreabriu os lbios.
Acho que  minha vez de tomar banho  Cross murmurou com a voz rouca. Um ar de divertimento iluminou-lhe o semblante.  Talvez voc possa ficar de sentinela, o
que acha?
Lilly pensou que ele julgava que a veria fugir correndo. Ela, porm, no lhe daria esse prazer. Abria a boca para dar-lhe uma resposta  altura quando ouviram um
rudo estranho ecoando a distncia.
Cross aguou a audio. Seguiu-se um estampido. Sem hesitar, apanhou o rifle e gritou para que Lilly o seguisse.
Sem esperar uma segunda ordem, ela disparou atrs dele. Escutaram outro estrondo de tiro e um rugido inslito, misto de balido de ovelhas e gritos humanos. McCree
j estava bem  frente e ela, sem flego, quando finalmente chegaram ao acampamento.
A confuso ali era generalizada. Carneiros correndo e derrubando tudo, cachorros em seu encalo, tentando reuni-las de novo, homens berrando. Lorenzo Lopez, de
ceroulas e botas de cano alto, apressou-se a trazer o cavalo de McCree, que montou num salto, bradando em espanhol instrues para Pao e Jon Salazar, que tentavam
selar suas montarias. Sem se deter, Cross passou por Arce, agarrou a pistola que o cozinheiro lhe jogou, e prosseguiu para fora dos limites do acampamento, com Mateo
e Tomas em seus calcanhares. Pao e Jon saram atrs deles.
Lilly correu para Arce, parado ao lado da pilha de mantimentos, carregando um rifle.
 O que est acontecendo? So os ndios? O mexicano sacudiu a cabea.
 Oso... urso.
Alguma coisa em sua entonao enregelou-a por dentro Com os ombros enrijecidos de medo, esquadrinhou o bosque que os circundava. Pareceu-lhe ouvir o rugido do urso
em meio as arvores.
Henrique!", lembrou-se, tomada por um terrvel pressentimento. O garoto se afastara na companhia de Chino Sem titubear, comeou a correr.
Arce, porm, interceptou-a.
 Ficaria bem no meio do caminho -estendeu-lhe um rifle.  Est armado.


CAPTULO ONZE

McCree alcanou a borda da pequena clareira. Diminuindo os passos, respirou fundo, tentando recuperar o flego.
 Madre Maria... oso gris  um dos homens atrs dele murmurou em tom reverente.
Tratava-se de um urso pardo que pesava no mnimo cento e oitenta quilos. As pontas prateadas de sua pelugem ondulavam quando o gigante se movia. Naquele momento,
parecendo resmungar, arrebentava os galhos de uma rvore.
Cross notou, num relance, um vulto de branco entre as folhas da rvore que o urso depredava. Dois ces, Pan e um companheiro, latiam e investiam contra a fera, escapando
com rapidez de seus golpes mortais.
Num desses ataques, o companheiro de Pan no fugiu com a velocidade necessria e uivou de dor ao ser arremessado longe, rolando pelo cho. De imediato, ps-se de
p, manquitolando e latindo de novo.
As evidncias da destruio promovida pelo feroz urso espalhavam-se pela pradaria  montes brancos sobre a grama verde. Um cheiro de sangue pairava no ar e a atmosfera
vibrava, ameaadora. Os ursos podiam infiltrar-se num rebanho e devorar quantas ovelhas desejassem, uma aps a outra, mais por gula perversa do que por necessidade.
Na estreita plancie, Arrio Baca lutava para controlar seu cavalo, que, em pnico, andava em crculos. Por fim, desistindo, Arrio apeou, deslizando pelo flanco,
e deixou que o animal seguisse o caminho que entendesse.
Jesus vagava com dificuldade por entre os carneiros, que haviam se reagrupado, mantendo-se bem juntas umas das outras. O bando subia a montanha, correndo o perigo
de se esmagarem mutuamente, em conseqncia do pavor.
O urso, cansado de "brincar" com a rvore, dirigiu-se para as carcaas das ovelhas que matara. A pessoa escondida entre os galhos mais altos, gritou, desafiando
a fera a regressar. Cross reconheceu, pela voz, que era Chino, e acabou entendendo o motivo de seu desespero em atrair o urso de volta.
Jazendo entre os carneiros mortos, havia algum. Pequeno e trigueiro. Mexendo-se.
Henrique. Mesmo no o vendo perfeitamente, Cross pde distingui-lo. Estava vivo, e era a razo de a fera avanar naquela direo.
Sem hesitar, lanou o rifle para Mateo e ordenou-lhe que atirasse antes de correr para o urso, berrando e agitando os braos.
Tiros pipocaram por todos os lados. Um deles passou zunindo a poucos centmetros da cabea de McCree. O gigantesco animal deteve-se, ergueu-se nas patas traseiras
e urrou. Aquela distncia, as balas pouco efeito produziam alm de lhe chamarem a ateno, afastando-o do garoto. O barulho de gritos e de tiros poderia afugentar
o urso... mas no o afugentou. Ao invs, a fera, ensandecida, investiu para Cross com tamanho mpeto que a terra tremeu sob seus ps.
Demonstrando sangue-frio, ele esperou que se aproximasse at divisar-lhe a saliva escorrendo pela bocarra. Ento, com a pistola em riste, disparou. O urso recuou
um passo com o impacto e caiu sentado. Poucos segundos depois, porm, tornou a levantar-se, ainda mais zangado. Cross desfez-se do Colt, sacou da faca e arremessou-se
no solo, rolando de lado.
O urso atacou-o.
Seus urros ecoavam nos ouvidos de McCree, acelerando-Ihe a pulsao. Guiado pelo instinto, golpeou o agressor com a faca, enterrando-a at o cabo em seu ventre acolchoado,
dilacerando-lhe a carne.
Aps um interminvel momento, o urso tombou, sem vida, jogando cada grama de seu peso em cima de Cross.
Lilly forou a vista para enxergar na crescente obscuridade... atravs das ovelhas que se comprimiam umas contra as outras. Angustiada com o silncio que descera
sobre o vale, ela apressou-se a colocar achas novas na fogueira, avivando-lhe as chamas. Obteve uma luminosidade bruxuleante, que lhe permitia vislumbrar o contorno
das rvores.
Arce chegou para fazer-lhe companhia. Nesse instante, ouviram vozes calmas, passos vagarosos e, por fim, viram os homens regressando, surgindo na clareira como
aparies.
McCree liderava o grupo. Sem chapu, o poncho pendurado no ombro, o rosto marcado por linhas de exausto. Carregava um vulto nos braos.
Henrique!
Instintivamente, Lilly correu para eles.
 O garoto est vivo  Cross anunciou.
O urso havia esfolado o lado direito da cabea de Henrique, provocando cortes profundos em seu couro cabeludo e deixando-lhe a orelha dependurada numa poa sanguinolenta.
Mas ele estava vivo.
Sangue. Nos cabelos do menino. Nas roupas ensopadas de Cross.
McCree deitou-o ternamente no saco de dormir que Arce estendeu perto da fogueira. Lilly ajoelhou-se e tomou a mo de Henrique, examinando com horror os graves ferimentos.
E o sangue. Rubro, denso, fluido. No conseguia abster-se de contempl-lo, a despeito de seu terror. Gritos mudos retumbaram em seu peito.
Arce trouxe gua quente e um pano limpo. Cross despiu a camisa molhada e comeou a lavar as feridas de Henrique. Embora inconsciente, o que era uma bno, o garoto
gemia baixinho e debatia-se, inquieto.
Cross relanceou para Lilly e leu a dor em seus olhos. Preocupado, fez um gesto para o cozinheiro, que, entendendo a mensagem, levantou-a pelos ombros. Lilly fugiu
para a barraca e McCree enfureceu-se com sua desero. No esperava que a mulher fosse to fraca, to covarde!
Com um suspiro de frustrao, tornou a concentrar-se em Henrique. No passado, sofrer ataques de urso a seus carneiros um par de vezes. Contudo, sempre haviam logrado
espantar o animal antes que causasse grandes estragos. J tinha ouvido falar de ursos como aquele, que no se deixava intimidar, mas nem dera crdito aos rumores.
Agora, porm, acabara de conhecer um deles.
Enxaguou o pano dentro do balde e a gua tingiu-se de vermelho. Seus olhos encheram-se de lgrimas. Refletiu que, s estava ali, vivo, graas  coragem daquela criana
esmirrada.
Rangendo os dentes, iniciou a penosa tarefa de recolocar a pele do garoto no lugar. Tinha conscincia dos vaqueiros perambulando ao redor, nas sombras, esperando
e rezando, calados. Eram todos homens devotos, a despeito de seus defeitos e vcios.
Uma sombra entrou em seu crculo de viso.
  preciso dar-lhe alguns pontos  Lilly Blackwell observou, novamente ajoelhando-se ao lado do garoto. Pousou no cho a caixinha de vime que insistira em trazer,
contra a vontade de McCree, e abriu-a.  Preciso de mais luz  bradou.
De imediato, algum aproximou-se portando uma tocha.
Surpreso, Cross contemplou o interior da cesta. L havia uma variedade de objetos: dedal, carretis de linhas coloridas, agulhas de diversos tamanhos, um bule de
porcelana.
Indiferente  curiosidade de McCree, Lilly passou a linha pela agulha e contemplou  garoto, plida e fria.
 J costurou carne antes?  ele indagou.
 Uma vez. Um pequeno talho na mo de meu marido.
Fitaram-se por um instante, tomados pelo mesmo pensamento  um pequeno talho no representava nada comparado  orelha quase decepada de Henrique.
 De qualquer forma, acho que sou a pessoa mais indicada para faz-lo. Afinal, tenho prtica de costura, meus pontos so fortes e firmes  argumentou num fio de
voz.
 E, sou obrigado a concordar.
McCree percebeu-a respirar fundo, reunindo foras, e constatou a determinao se solidificando nos belos olhos verdes.
 J houve mortes em demasia, por Deus  Lilly murmurou. Curvou-se sobre o menino. Abriu e fechou as mos algumas vezes para cessar-lhes o temor. Um suor gelado
brilhava em sua fronte.
Cross segurou a cabea de Henrique na posio para facilitar-lhe o trabalho.
Henrique estremeceu no primeiro ponto... e no segundo... e no terceiro. Lilly principiou a ver tudo girando e fechou os olhos com fora. Orou, suplicando a Deus
que no a deixasse fraquejar. Engoliu em seco e recomeou a costurar.
"Oh, Senhor, jamais O perdoarei se permitir que esta pobre criana morra!
Quando terminou, suas costas pareciam travadas e suas pernas estavam dormentes, de modo que era-lhe impossvel erguer-se. Cross levantou-se e puxou-a com gentileza.
Lilly recostou-se em seu ombro, enfraquecida. Um sorriso dbil desenhou-se em seus lbios.
 Oh, puxa... nunca precisei tanto de uma xcara de ch...  murmurou, enxugando a testa com a manga da camisa enquanto se afastava dele com passos trpegos.
No mesmo instante, Arce apareceu com uma caneca fumegante. Antes, porm, que Lilly pudesse mover um msculo, Cross observou que o brilho de seu olhar se apagava
e seu rosto tornava-se cadavrico. Estendeu os braos para ampar-la no exato momento em que tombou, desmaiada. McCree suspendeu-a no colo e, com um carinho repleto
de admirao e reverncia, levou-a para a tenda.
Lilly despertou lentamente de um sono profundo. Ouviu um rudo estranho... embora no desagradvel. Era como se algum limasse a ferradura de um cavalo. Abriu os
olhos e conscientizou-se de que no se tratava de Shandy ferrando cavalos em Cypress Crossing.
Ela estava deitada sobre uma pele de carneiro macia e quente, coberta com mantas de l.
Seu olhar pousou em Cross McCree. Ajustou a viso  penumbra e distinguiu-lhe as feies. A luz produzida pela fogueira refletia-se em seu rosto, realando um corte
pouco acima da linha da barba. Uma espiral de fumaa brincava no ar, proveniente do habitual charuto preso entre seus dentes. Cross havia tomado banho, escovado
os cabelos e vestia roupas limpas. Sentado no cho com as pernas tranadas, inclinava-se na direo das chamas.
O som que escutara era o barulho de McCree afiando a faca que costumava levar no cinturo.
A faca que usara para matar o urso.
Essa lembrana agitou-a, fazendo-a sentar-se. Todos os acontecimentos daquela tarde voltaram-lhe  memria. Cross trazendo Henrique, ferido, no colo. Os comentrios
dos vaqueiros sobre o modo espetacular como McCree deu cabo da fera.
Ele matou o urso... da mesma maneira como assassinara o homem. Na defesa de todos eles.
O olhar de Cross voltou-se para Lilly, que afastou das faces os cabelos desfeitos e esticou-se para tocar Henrique, deitado perto dela. Sua testa estava quente.
Aproximando-se mais do garoto, notou as folhas que envolviam-lhe a cabea.
  a cataplasma de Arce  Cross contou-lhe, pondo de lado a faca e a pedra de amolar com todo o cuidado.  Serve para estancar o sangue e ajudar a cicatrizao.
 Ele est muito quente, deve estar febril.
 Bom sinal. A febre combate a infeco.
Lilly no estava to certa quanto a isso. Examinou com ceticismo a cataplasma de ervas, mas admitiu que Arce tinha conhecimentos respeitveis sobre a arte da cura,
adquirido com os ndios, enquanto ela era uma total ignorante no assunto. Alm disso, "v Ethnee" tambm fazia milagres com seus ungentos e poes.
McCree levantou-se e foi agachar-se junto do fogo, onde havia uma panela. Encheu uma caneca com seu contedo fumegante e trouxe para Lilly.
 Tome... Arce preparou um ch especial para voc  seu tom de voz e o olhar eram extremamente gentis, em contraste com suas feies rudes.
Lilly aceitou de bom grado e sorveu um gole cauteloso.
 Ora,  ch de canela... quem diria, um prazer to inesperado numa regio distante de tudo e esquecida por Deus.
Cross dedicou-lhe um ligeiro sorriso e explicou, reclinando-se na pilha de mantimentos:
 Por essas trilhas,  possvel obter essas preciosidades na base de troca com os indgenas.
Lilly saboreou outro gole com evidente satisfao. O aroma delicado da beberagem aqueceu-a com suaves recordaes da infncia.
O resto do acampamento jazia no silncio. Todos dormiam.
Resmungando, Henrique remexeu-se.
Cross revelou-lhe que havia horas o menino mergulhara naquele sono inquieto. Penalizada, Lilly afagou os cabelos negros de leve, na esperana de acalm-lo. Para
sua felicidade, deu certo. Henrique suspirou e pareceu aquietar-se.
Lilly indagou do paradeiro de Arce e McCree informou que o mexicano fora vigiar o rebanho com Gaspar Perez.
 Voc fez um bom trabalho com o garoto  Cross observou, de sbito.
A aprovao que leu na expresso dele provocou-lhe um n na garganta. Balanou a cabea e desviou os olhos para a chvena de ch.
Continuaram sentados ali, circundados pela noite e pelos rudos da mata.
Aquela "sinfonia" assustava-a, no princpio da expedio. A essa altura, porm, j se havia habituado e at sentia-se confortada por eles. Os insetos no zumbiam
to alto quanto em Pasquotank County, talvez em decorrncia da baixa temperatura. Tornava-se difcil lembrar, agora, como eram os veres.
Estremecendo de frio, Lilly aconchegou-se mais a manta em torno do corpo.
Tomou outro gole da infuso e pensou em quantas noites ficara acordada at tarde, as horas interminveis das madrugadas quando aguardava o regresso de Tyler, nas
semanas em que se angustiava sem saber se o marido conseguiria dinheiro suficiente para pagar as contas e comprar comida, nos anos em que esperara, em vo, que
Deus a abenoasse com um filho... e com o retorno a Pasquotank County.
Agora, entretanto, comeava a questionar-se se voltaria algum dia para seu antigo lar. Perguntava-se se tudo seria como antes, caso o fizesse. Tanto tempo havia
passado desde que sara de l... Tyler morrera, ficando enterrado em Santa F, numa sepultura que jamais tornaria a visitar. Ela prpria talvez- no fosse mais
a mesma, endurecida pelo sofrimento de uma vida de privaes e pela rdua jornada que enfrentava, convivendo com a brutalidade dos homens e com a implacabilidade
da natureza.
Um uivo repentino assustou-a e ela levantou-se de um salto.
 Lobos  McCree declarou.  Foram atrados pelas carcaas no claro. Os pastores afastaram o rebanho da clareira e o levaram para o norte. Os predadores, com comida
mais fcil  disposio, no atacaro as ovelhas.
Lilly fitou-o ainda amedrontada.
 Esto s chamando uns aos outros. Voc est segura aqui  Cross ponderou, na tentativa de tranqiliz-la.
Sem conseguir acalmar-se, ela continuou alerta. At que comeou a tremer.
McCree jogou a guimba do charuto no fogo, apressou-se em sua direo e abraou-a. Os msculos de Lilly permaneceram enrijecidos por alguns segundos mais. E ento,
num movimento lento e inexorvel, ela abandonou-se, pousando a cabea no ombro largo. Os dois deitaram-se.
O calor do corpo de Cross lhe era bem-vindo, pois sentia muito frio. McCree aconchegou-a, temendo que adoecesse e morresse. Certa vez, vira um homem bater o queixo
de febre  noite e amanhecer morto. Assustado com a lembrana, enrolou mais um cobertor em torno de seus ombros trmulos.
Para ele, a sensao de t-la aninhada em seus braos era algo indito e precioso como uma jia rara. Seu aroma suave, feminino, sua fragilidade, sua obstinada determinao...
Por vrios minutos, quedaram-se silentes, enquanto as chamas bruxuleavam na noite escura.
 No h lobos em Pasquotank County  Lilly murmurou com voz dbil.
 Voc  de l?
 Sim... fica na Carolina do Norte, um dos Estados do leste.
 Eu sei. Meu pai era das montanhas da Carolina. Era?  sussurrou com surpresa.
McCree assentiu.
 Ele nasceu na Esccia, nas Terras Altas. Veio para a Amrica e viveu algum tempo com os Cherokee. Depois, mudou-se para o sul, passando a morar com os Chickasaw.
Casou-se com uma ndia e migrou para o oeste junto com a tribo.
Lilly no teceu comentrios por um longo instante. Por fim, observou:
 Em Pasquotank County tambm no h ndios, com exceo, talvez, de Stone Reeves. Ouvi dizer que ele  indgena. Reeves cria porcos e faz poes, no pntano. L
ns temos estradas, carruagens, serraria, escola, igreja com torre, casas de tijolos com colunas brancas, jardins floridos. E os carneiros vivem cercadas.
McCree vislumbrou aonde ela queria chegar.
 J vi fazerem isso com os rebanhos. A tribo de minha me possua plantaes.
Segundos de silncio.
 E agora voc veio parar aqui, no meio de ursos e lobos  Lilly falou baixinho, como se fosse a concluso de suas reflexes.
 Sim  Cross concordou. Pareceu-lhe sentir o cheiro do urso, suas garras cravando-se em sua carne, e o terror causou-lhe uma contrao na boca do estmago.
Para serenar a si mesmo mais do que a ela, ergueu a mo e comeou a acariciar-lhe os cabelos. Como eram sedosos, deliciosos de tocar. Lilly suspirou, puxando as
mechas presas debaixo da cabea para que ele as afagasse. Os afagos tornaram-se mais vagarosos, adquirindo um carter sensual.
McCree percebeu que o desejo o inflamava, mas ignorou o intumescimento na virilha. Ficou simplesmente a acarinh-la, sem ousar mais do que isso. E os tremores de
Lilly desapareceram quando ela, contente e segura, adormeceu. Pouco depois, ele tambm conciliou o sono.
Na manh seguinte, Henrique despertou. Olhou para Lily e declarou em seu idioma, embora com algum esforo:
 Eu... estou... com... sede.
Emocionada, ela comeou a chorar. Soluando, saiu apressada em busca de gua fresca. Depois de dar-lhe uma caneca cheia e ajud-lo a beber, correu para acender o
fogo e preparar um mingau mais nutritivo do que qualquer das beberagens de Arce.
McCree instruiu os vaqueiros para deixarem o rebanho alimentar-se nas pastagens do vale e do sop das montanhas, mantendo a base do acampamento por mais um dia.
Assim, todos disporiam de tempo para descansar e renovar as foras.
Um dia, porm, era o mximo que se podia segurar tantas ovelhas num nico lugar. Havia o perigo de os animais ficarem sem pasto. Quando isso acontecia, os mais famintos
comiam plantas venenosas. E levar os carneiros para mais longe significaria desperdcio de tempo e de energia.
Assim, no segundo dia, os vaqueiros partiram com o rebanho, deixando Arce e Mateo para trs, com Lilly e Henrique, que ainda no estava em condies de prosseguir
a jornada. Arce aprontou uma poes que aliviava a dor, mas causava uma sonolncia profunda.
Os pastores deixaram as ovelhas se moverem com lentido e se servirem da grama verdejante das encostas da montanha. Percorreram no mais que seis quilmetros, distncia
que permitiu que trs homens a cavalo regressassem ao acampamento para o jantar. Estavam com excelente humor e grande disposio, graas ao repouso e ao excitamento.
Ainda comentavam, animados, o encontro com o urso, aumentando a histria cada vez que a repetiam. McCree no tinha dvidas de que, quando o episdio chegasse ao
conhecimento do povo de Santa F, diriam que a fera pesava trezentos quilos e que sua faca no media mais que uns poucos centmetros.
Cross cavalgava da aurora ao crepsculo, circulando pelo rebanho e retornando  base, preocupado com a mulher e com o menino. Cada vez que se afastava do acampamento,
lia o nervosismo no semblante dela. E, sempre que chegava, era recebido com indisfarvel alvio. E contentamento, tambm...
Naquela noite, regressou para pernoitar. Tirou a sela de Domin, mas deixou-o perto, acessvel no caso de precisar sair s pressas. Tornara-se dividido entre dois
deveres. Por um lado, os carneiros e os vaqueiros. Por outro, Lilly e Henrique.
Arce e Mateo dormiam. Lilly sentara-se na beira do saco de dormir, junto com o garoto. Havia tirado o chapu, expondo os cabelos cuidadosamente tranados. Cross
franziu a testa. Um ndio que os estivesse espionando no teria a menor dificuldade em perceber que se tratava de uma mulher. Em especial, por causa dos brincos.
Bem, talvez no a identificassem de imediato, pois, afinal, no se esperava encontrar mulheres numa expedio como aquela.
Ao aproximar-se dos dois, Lilly levantou o olhar e sorriu. Irritava-o o fato de ela no demonstrar cautela. E se fosse um estranho no lugar dele? Teria conseguido
apanh-la desprevenida, com um sorriso nos lbios carnudos, reformando uma camisa velha de Arce para caber em Henrique.
Inconsciente da preocupao que provocava em McCree, Lilly levou o dedo at a boca, pedindo silncio.
 Ele acabou de adormecer  murmurou.  Tem caf fresco no bule.
Sem responder, Cross encheu uma caneca.
 Voc precisa ficar sempre alerta.
 Eu sabia que voc havia chegado.
 Podia no ser eu... Lilly fitou-o de relance.
 Conheo seus passos  pousou a costura no regao e contemplou-o com expresso pensativa.  Eu tinha certeza que era voc. Sabe o que quero dizer? As vezes uma
pessoa... sabe... coisas. Desde que iniciamos a expedio, essa sensao de... saber ficou mais forte. Creio que no posso explicar  acrescentou, encolhendo os
ombros.
Cross estudou-lhe o semblante, a curva suave da face, o brilho das chamas refletido em sua pele alva.
  o seu esprito  explicou.  A parte de voc que conversa com a Me Terra. Os homens brancos preferem cham-lo de instinto. Seus ouvidos captam algo alm do
comum e o instinto, ligado  Me Terra, apreende, quer voc tome conscincia disso ou no. Pode ser um aroma, ou um ligeiro vislumbre, coisas que nem chegam a merecer-lhe
a ateno, mas seu instinto percebe e a adverte.
 Sim... suponho que tenha razo  replicou com um sorriso plido.  "V Ethnee" talvez considerasse o fenmeno como uma "cutucada de Deus"  perscrutou-o por um
momento.  Voc fala dos homens brancos como se no fosse um deles...
McCree balanou a cabea.
 Bem, eu sou... mas meu pai rejeitou o estilo de vida de seu povo e, quando minha me morreu, praticamente rompeu todos os laos com os americanos. Eu cresci com
ndios e mexicanos.
Lilly observou-o por mais um instante, depois retomou a costura.
Cross acomodou-se junto dela, bebericando o caf. A cesta de vime estava aberta e o colorido dos objetos em seu interior atraiu-lhe a curiosidade. O curativo de
Henrique fora feito com um pedao de pano vermelho. Havia retalhos de tecidos azuis, vermelhos e amarelos, carretis de linha, uma pequena almofada de veludo repleta
de alfinetes, um dedal de prata... e um bule de porcelana pintada com delicadas rosas.
 Esses objetos constituem o meu tesouro  Lilly declarou, notando que Cross o examinava, deixando-o consternado.  Boas agulhas nem sempre so fceis de encontrar,
por isso, guardo-as com carinho. O dedal e o bule pertenceram  minha me. Vieram da Frana. Com essas pequenas preciosidades,! posso no s vestir-me mas tambm
ocupar meus dedos... quando as noites se arrastam, interminveis.
 E voc pode dar pontos em ferimentos.
 E, posso...
Seus olhares se encontraram, estabelecendo uma corrente quase eltrica entre ambos. Cross adivinhou que ela recordava a noite anterior, quando dormiram abraados.
Desejava tom-la nos braos de novo. Mas gostaria de t-la despida em seu leito, sem nada que se interpusesse entre ambos.
Um calor profundo abrasou-o. Desviou os olhos, fingindo interessado em observar a caneca. Tomou o ltimo gole de caf e levantou-se.
 No vai dormir aqui hoje?  Lilly indagou num murmrio ansioso.
 Vou  respondeu. O alvio dela foi perceptvel.
McCree saiu em busca do saco de dormir e estendeu-o a alguns metros de distncia. Deitou-se, recostando-se sobre a sela, e puxou o chapu para o rosto. Precisava
afastar-se daquela mulher antes que cometesse alguma bobagem da qual se arrependeria para sempre. A excitao atormentava-o como uma dor fsica.
A lembrana de aconcheg-la entre os braos no lhe saa da mente, por mais que tentasse mudar o rumo dos pensamentos. Tentou persuadir-se de que nada sentia por
Lilly. Sua emoo derivava da solido, da necessidade de obter conforto atravs de carinhos femininos.
Sob o chapu, contemplava-a de modo sorrateiro. Ela continuava costurando. A todo o momento, curvava-se sobre Henrique para verificar se estava bem. Pousava a mo
em sua testa e ajustava o cobertor, mesmo sem necessidade. Parecia contente como s uma mulher pode ficar. Por um instante, imaginou-a numa casa, sentada numa cadeira
de balano ao p da lareira, cercada por clidas paredes de adobe. Era o melhor que poderia oferecer-lhe.
De sbito, Lilly ergueu a cabea e fitou-o longamente. Como se o chamasse...
Cross no se mexeu.
Com um suspiro, ela guardou a camisa e a agulha dentro da cesta. McCree franziu a testa. Pelos objetos que vira dentro da caixa, conclua que nenhum lar que pudesse
construir-lhe se compararia ao luxo do lugar de onde Lilly viera. Os vestidos de seda que colocara, em trouxas, na mula no combinaria com uma casa de adobe.
Lilly Blackwell era to refinada, to delicada! Enquanto ele no passava de um vaqueiro rude, um mestio. Suas mos calejadas lhe arranhariam a pele suave.
Um barulho repentino interrompeu-lhe as dolorosas reflexes. Sem remover o chapu do rosto, assumiu uma postura de sobreaviso. Tocou o cabo da faca, aguou a audio,
expectante.
E reconheceu o som das passadas de Pan, que se aproximava.
 Voc no est se comportando como um co pastor  admoestou-o.
Quando Pan esticou-se a seu lado, Cross admitiu para si mesmo que no era do calor do cachorro que necessitava aquela noite...


CAPTULO DOZE

Cross estava novamente imprimindo um ritmo acelerado  expedio. A marcha se retardara quatro dias, durante a convalescena de Henrique. Ao fim de trs o garoto
j se havia recuperado, mas Lilly forou-o a repousar mais um, por medida de segurana. Quarenta e oito horas depois de retomarem a jornada, uma epidemia de disenteria
se alastrou pelos vaqueiros, obrigando-os a parar outra vez. Lilly e Arce dedicaram-se com todo o empenho a preparar chs e poes para cur-los. O aucarado mingau
de Lilly operou verdadeiros milagres cornos intestinos dos doentes, forando McCree a admitir, ao menos para si mesmo, que a presena dela era de grande valia para
todos. A mulher revelara-se uma enfermeira competente e carinhosa, sem a qual o menino e os homens teriam morrido.
Por fim, prosseguiram a viagem, penetrando no corao do territrio dos Ute. No passado, Cross fora recebido como hspede pelos ndios nas inmeras vezes em que
negociaram, sendo admitido at em seus rituais. As terras dos Ute se estendiam do Novo Mxico at as cercanias de Salt Lake. A exemplo das demais tribos, tambm
se subdividiam em bandos formados, na maioria, por famlias ou cls. Dois anos antes, Cross travou conhecimento com os diversos bandos e seus lderes. Contudo,
no contava com a ajuda dos amigos que fez, na poca. A sobrevivncia deles era difcil e se sobrepunha a princpios como lealdade. Em 1851, os Ute, junto com a
maioria das naes indgenas, entraram em acordo com os homens brancos, permitindo-lhes atravessar seus domnios em paz. Cross sabia, porm, que os grupos lutavam
entre si, no havendo unanimidade em tratados dessa natureza. Dick Wootton enfrentara problemas com uma faco dos Ute do sudeste no ano anterior, quando conduzia
seu rebanho por aquelas mesmas montanhas.
McCree trouxera presentes como plvora, milho e farinha de trigo, bem como um extravagante "brinde extra"  nada menos que trs bons cavalos da raa mustang. Esperava
que, com essas oferendas, pudessem cruzar a regio sem conflitos.
Havia distinguido sinais que revelavam que os ndios estavam cientes da chegada das ovelhas  pegadas de pnei sem ferradura e restos de fogueiras dos cerimoniais
de caa. Depois de encontrar as pegadas em trs ocasies diferentes e confrontando-lhes o formato, concluiu que vinham sendo seguidos pelos mesmos dois ndios. Alm
disso, havia marcas esparsas de mocassins, decerto pertencentes a outros membros da tribo. Uma nica vez avistara um ndio montado num pnei, espionando. O guerreiro
desapareceu com tanta rapidez que Cross quase cedeu  tentao de acreditar no ter visto ningum no alto do morro. Seu instinto, porm, impedia-o de iludir-se a
esse respeito. Sabia que os Ute estavam l, observando e esperando. No se mostravam pela simples razo de no terem vontade de faz-lo. Duffy sempre afirmava que
os ndios eram as criaturas mais imprevisveis que havia na face da terra. Por esse motivo, Cross procurava apegar-se  sua ascendncia indgena e enxergar a situao
do ponto de vista deles, na esperana de adivinhar que atitude tomariam. S o que conclua era que devia preparar-se para o inesperado.
No momento, porm, estava mais preocupado com o tempo. No gostava da rapidez com que as nuvens negras e compactas se aglomeravam sobre suas cabeas. O ar mostrava-se
pesado. Cross no conseguia avaliar o cu das montanhas com a mesma facilidade com que julgava as condies atmosfricas em Llano. Ainda assim, farejava a proximidade
de uma tempestade feroz. No uma chuvarada comum, da qual pudessem abrigar-se debaixo das rvores, mas uma verdadeira tormenta. E, por Deus, a perspectiva de se
atrasarem de novo o enfurecia!
Cavalgou ao longo dos flancos do rebanho para reunir-se  mulher e ao menino, que conduziam suas montarias entre o segundo e o terceiro grupo de ovelhas. Tentava
mant-los sempre numa posio protegida, em sua constante companhia ou na de Arce. Decidira deixar Pan com eles e, agora, o cachorro seguia ao lado de Tubbs, o
jumento de Lilly. Arce se adiantara para preparar o almoo.
Sob a sombra das abas largas do chapu, os olhos verdes brilharam em sinal de boas-vindas, embora Lilly s o fitasse de relance, sem nada dizer e sem sorrir. Havia
tenso entre ambos. Cross imaginou o que aconteceria se ficassem a ss... se no houvesse tanto a separ-los. Vivia afastando-se dela, disposto a manter uma distncia
cautelosa, mas acabava inventando pretextos para voltar, ansioso por v-la, por ouvir-lhe a voz, por meramente ficar junto.
"Contudo, meus pretextos no so simples desculpas sem fundamento", pensou, esquadrinhando o bosque ao redor. Lilly Blackwell constitua o elo mais frgil da expedio
e cabia a ele cuidar para que sua vulnerabilidade no colocasse a todos em perigo.
Emparelhou com Henrique, inclinou-se sobre a sela e esticou as pernas.
 Como te encuentras, muchacho?
O curativo na cabea do garoto, feito com tiras de pano que Cross suspeitava pertencerem a uma das anguas de Lilly, estava  mostra, j que ele dispensara o chapu,
que lhe machucava a orelha machucada. Com exceo do corte sobre o superclio, a maioria de suas cicatrizes seriam escondidas pelos cabelos.
 Muito bem, patrn. Sem dores e cavalgando bem  respondeu em ingls.
O semblante de Henrique expressava expectativa e Cross a satisfez, comandando:
 timo. Ento, pode ir ajudar Chino, l atrs.
 Qu?
Sorrindo, McCree repetiu a ordem em espanhol, acrescentando que fosse pelo meio dos carneiros, no por fora.
 Fique longe das rvores.
 Si, patrn  Henrique comprimiu o abdome do alazo enquanto fazia-o dar meia-volta. A despeito de sua pequena estatura, lidava com o cavalo com grande habilidade.
Lorenzo providenciara estribos proporcionais ao tamanho de suas pernas, proporcionando-lhe maior segurana.
 Ele esperou a manh inteira que voc chegasse e o mandasse para auxiliar Chino  Lilly revelou.
 Esse garoto  um bom trabalhador.
 E gosta muito de lhe agradar. O coitado pensa ser to grande quanto vocs... fica frustrado por ter que ficar a meu lado tanto tempo.
 E, no entanto,  a sua companhia que Henrique procura todas as noites...  Cross comentou.
 Ele ainda  um menino  um sorriso maternal curvou-lhe os lbios.
McCree brincava com as rdeas em suas mos.
 Acho que sua companhia lhe faz bem... est at aprendendo ingls! Isso lhe ser muito til quando chegarmos  Califrnia  replicou, examinando-a de soslaio.
Lilly agora mantinha-se sobre a sela sem dificuldade, curvando-se de quando em quando para dar tapinhas no pescoo da mula.
 Estava pensando... talvez fosse bom levar Henrique comigo para o leste, depois de vendermos os carneiros.  Lilly revelou.
Cross olhou para a frente, contemplando as ovelhas. Observou Tomas Vargas na extremidade direita do rebanho erguer o brao, dando ordens aos cachorros.
 Voc pode ensinar-lhe o idioma ingls, mas isso est longe de representar tudo o que o menino precisa aprender para viver em seu mundo  ponderou. ; Mesmo agora,
ele vive tirando as sandlias que lhe demos, preferindo andar descalo. s vezes uma rvore cresce inclinada para um lado. Qualquer esforo para mudar-lhe a inclinao
 intil.
 Arvores... talvez. Henrique, porm, assemelha-se mais a uma plantinha nova.
 As caractersticas de uma rvores se originam nas sementes, na tradio de centenas de sculos que corre nas veias do garoto... e em sua mente. Voc teria que
modificar tudo isso.
 Seu pai veio de uma pas distante e, depois, trouxe-o para o Novo Mxico. Em que isso difere de eu levar Henrique para a minha cidade?
Soltando o ar com fora, McCree replicou:
 Tudo indica que os homens brancos vm para c e se adaptam, chegando at a prosperar. S que trazem seus costumes e os impem. Contudo, quantos ndios voc conhece
que migraram para o leste e impingiram seus hbitos? Se me disser que isso aconteceu em Pasquotank County, ento l deve haver um bocado de ocas...
Um brilho obstinado surgiu nos olhos verdes.
 Henrique no  ndio, nem mora em oca. Cross sacudiu a cabea.
 O pai dele era Navaho, tribo que no gosta desse tipo de moradia. Mas cultiva supersties, como esconder um pedao da pele do urso que atacou Henrique atrs da
orelha. Arce fez isso para acabar com os pesadelos do garoto. E funcionou...
Lilly fitou-o, sem se deixar vencer.
 Em Cypress Crossing, minha antiga casa, ns s vezes vamos uma luz estranha no pntano. Diziam que se tratava de meu pai, vagando em busca de mame. Quando minha
me morreu, ele... enforcou-se num cipreste perto da charneca. Como voc v, os americanos no so diferentes. Creio que Henrique se adaptaria muito bem.
O estampido de um trovo ressoou entre as montanhas.
  melhor apanharmos nossas capas  McCree sugeriu, detendo Domin.  Tenho o pressentimento de que esse ser um temporal e tanto...
 E quanto a Henrique?  Lilly insistiu, exibindo preocupao no semblante enquanto o seguia em busca das capas de lona.  Ele no pode colocar o chapu.
 Bem, eu trouxe uma capa que servir nele. Pedirei a Chino que providencie abrigo para o garoto, quando necessrio.
Menos de meia hora mais tarde, os cus se abriram e despejaram uma chuva torrencial. Gotas grossas e frias tamborilavam, pesadas, sobre os ombros e chapus, de
onde escorriam como uma cachoeira. Os cavalos e as mulas trotavam de cabea baixa, mas os carneiros recusaram-se a prosseguir.
Cross encaminhou-se para as rvores, fazendo Lilly acoIher-se debaixo de um junpero. Pan espremeu-se entre ambos. Esperaram ali cerca de uma hora, enquanto o aguaceiro
desabava num ritmo montono. McCree percebeu que Lilly tremia.
 Vamos sair daqui  ele props, elevando a voz acima do rudo da chuva.
 Para onde?
 Creio que h uma caverna l frente.
Cross ajudou-a a montar e segurou as rdeas da mula para conduzi-la pessoalmente. Pan acompanhou-os.
Cavalgaram pelo meio do arvoredo, abrindo caminho por entre galhos e arbustos. O caminho, assim, tornava-se mais longo e difcil, mas poupava-os do pior da chuvarada.
Guiados pelo sop da montanha, no havia risco de se perderem. McCree tomou o rumo do vale, onde descobrira a caverna. Por fim, avistaram a cavidade escavada na
rocha. Era grande o suficiente para acolher os dois, o jumento e o cavalo. Alm do espao, havia tambm gravetos secos suficientes para acender uma pequena fogueira.
Em poucos minutos, as brasas se incendiaram e as chamas principiaram a crepitar. Lilly despiu a capa ensopada e tirou o chapu. Sacudiu as trancas e removeu as tiras
de couro que as prendiam.
Ento, o olhar de Cross capturou-a. Fitaram-se por longos segundos, deixando-se envolver por emoes perturbadoras. Desnorteada, Lilly abaixou os olhos e tornou
a tranar os cabelos ainda midos. Ele ainda a contemplou por um instante, admirando o contraste de seus clios escuros com a alvura da pele, antes de dirigir-se
 entrada da caverna, avaliando a chuva, que comeava a dar sinais de amainar.
Quando cessou, McCree saiu em busca de Arce. Sabendo que, em breve, uma segunda chuvada seguiria a primeira, entregou o rifle a Lilly, ordenou ao cachorro que ficasse
e deixou-a, sentada com as costas apoiadas na rocha fria, as pernas flexionadas dentro das calas encharcadas, uma das mos segurando a arma e a outra, as rdeas
da mula.
As tempestades se sucederam, uma aps a outra, com intervalos mnimos em que o cu se mantinha escuro, carregado de nuvens ameaadoras.
Lilly j havia testemunhado aguaceiros como aqueles, pois eram comuns perto da costa. Contudo, jamais havia passado pela experincia de expor-se  sua violncia.
Apenas a curta distncia at a entrada da cavidade a separava daquela colossal demonstrao de fora da natureza. E nada a separava da umidade cada vez mais enregelante
que lhe penetrava os ossos.
Alguns dos homens armaram tendas do lado de fora da caverna. Aqueles que tiveram que permanecer junto do rebanho estenderam lonas nos galhos, abrigando-se debaixo
delas.
Arce acendeu uma fogueira perto da porta da cavidade e fornecia comida quente e caf para os vaqueiros que apareciam para aquecer-se. Lilly ficou feliz quando Chino
trouxe Henrique, abraando-o com profundo alvio por v-lo bem. O menino suportou o abrao apertado por alguns segundos antes de afastar-se com um sorriso tmido.
Ele havia amarrado a pele de urso sobre a orelha, de maneira a poder usar o chapu. Demonstrando orgulho, mostrou-lhe o arranjo, que ela prontamente elogiou. Mesmo
assim, o garoto estava molhado at a alma e tiritando de frio.
Lilly insistiu para que vestisse as calas e a camisa que Arce lhe ofereceu, alm de um poncho. Ficavam grandes, mas, ao menos, estavam secas. Quando Henrique manifestou
a vontade de voltar para cuidar do rebanho com Chino, McCree concordou.
O mpeto de Lilly era de esgan-lo por permitir um absurdo daqueles, mas ela limitou-se a fulmin-lo com um olhar de feroz reprovao. Cross devolveu o olhar com
serenidade, sem se deixar impressionar por sua fria, preocupado em salvar o estoque de vveres das poas de gua.
Era desconfortvel, para Lilly, ficar na caverna com tantos homens por perto e nenhuma privacidade. Contudo, no poderia abrir a barraca, j que esta era demasiado
frgil para resistir  chuva forte.
Assim, via-se privada de lavar suas roupas ou mesmo de troc-las. E, sempre que precisava visitar o canto cercado por arbustos que fazia as vezes de banheiro, todos
notavam, constrangendo-a sobremaneira.
Talvez o que mais a afetasse fosse as muitas horas que passava prxima de McCree. Embora sasse constantemente para verificar o rebanho, na maior parte do tempo
ele perambulava pela clareira que circundava a entrada da caverna.
A noite, observava-o sob a claridade da fogueira, deitado a poucos metros de Arce. Irrequieto, Cross levantava-se a todo o momento para reavivar as chamas ou para
perscrutar as rvores em derredor... ou a abertura da cavidade onde ela se abrigava. Lilly acompanhava-lhe os passos graas  dbil luz produzida pelo charuto em
seus lbios. Sentia-se estranhamente compelida na direo daquele homem rude. Seguia-lhe os movimentos de modo instintivo... e pensava nele de forma incessante.
Havia reagido assim a Tyler no princpio, muito antes de se casarem. Depois, porm, essa sensao passou e nunca mais tornou a experiment-la... at encontrar McCree.
Era atrada por ele tanto quanto pelo fogo numa noite de inverno. No podia evitar... tampouco entender.
As chuvas continuaram a cair, tempestade aps tempestade. Manhs, tardes e noites melanclicas e midas se sucediam, montonas, debilitando-lhes o nimo. Conflitos
irrompiam entre os vaqueiros por qualquer motivo. Um simples jogo de cartas ou mesmo uma disputa ridcula por comida % bastava para que todos se exaltassem. A prpria
Lilly receava, enlouquecer em seu confinamento forado. Precisava andar, cavalgar, respirar. Acima de tudo, ansiava pelo sol.
Ento, num intervalo entre um tormenta e outra, ela avistou um vulto por entre o arvoredo.
McCree gritou, sorridente, e correu para dar as boas-vindas ao recm-chegado.
Tratava-se de Duffy Campbell. O escocs endereou um sorriso a Lilly, ao desmontar do maior cavalo que ela j vira em sua vida.
 Ora, ora... acho que cheguei bem a tempo de juntar-me ao grupo  tirando o chapu da cabea, curvou-se numa mesura elegante  Meus cumprimentos, madame.
Seu bom humor, bem como as quatro garrafas de tequila que apanhou no embornal, atuou sobre o estado de esprito deles como um raio de sol.
Cross aboliu, excepcionalmente, a proibio de bebidas alcolicas, e autorizou que os homens fizessem fila para que ele, em pessoa, lhes enchesse os copos. Segurando
uma caneca, Lilly era a ltima da fileira.
Surpreso, McCree ergueu uma sobrancelha e fitou-a. Sem se deixar intimidar pelo ar de reprovao no semblante msculo, ela sustentou o olhar, aguardando com a caneca
em riste que ele a servisse.
 Se me permite uma sugesto, seora, que tal s molhar os lbios, em vez de beber tudo?
 Oh, no se preocupe comigo.
 Imaginei que poderia precisar de minha ajuda para atravessar o territrio dos Ute, companheiro  Duffy explicou. Abaixando o tom de voz, acrescentou:  E Marquita
no me deu um minuto de sossego, insistindo para que eu viesse e desse uma olhada em voc.
Cross observou o amigo. Haviam se sentado distante dos outros, debaixo de um junpero frondoso que, se no os mantinha secos, ao menos impedia que se encharcassem.
Embora ainda faltassem duas horas para o crepsculo, a tarde j se mostrava bastante escura.
 Desde quando voc satisfaz os caprichos de uma mulher?  Indagou, evitando encar-lo. Sorveu um bom gole de tequila direto da garrafa que partilhavam. Ouvir o
nome de Marquita dos lbios de Duffy causou-lhe um tremendo desconforto.
O escocs no respondeu de imediato, estudando-o por um longo instante.
 Talvez eu esteja envelhecendo, mas... fao por essa mexicana coisas que jamais fiz por mulher nenhuma  revelou com expresso to contristada que Cross soltou
uma gargalhada.
 Pretende casar-se com ela?
Lanando-lhe um olhar que lhe causou um aperto no corao, Campbell tomou a garrafa de suas mos e bebeu. Por fim, suspirou.
 E... acho que sim... sim se a moa me aceitar.
A declarao encerrava o assunto. Nenhum deles disse mais nada por vrios minutos, cada qual entregue a suas prprias reflexes.
Finalmente, Cross ergueu os olhos para Duffy, que ostentava ura ar de splica, como se lhe rogasse o perdo por ter-se apaixonado por sua antiga namorada.
 Eu estou bem de vida, como sabe. J andei muito por esse vasto mundo e agora s quero conforto. Eu me sinto bem... e cheio de energia com Marquita  sua voz embargou-se.
 Pensei que... devia conversar com voc antes de tomar qualquer atitude.
A tristeza e o cime que o estiveram corroendo dissolveram-se como por encanto, substitudos por uma genuna alegria pelos amigos. Alimentara muitas dvidas em
relao aos seus sentimentos por Marquita. Na verdade, cogitara despos-la, mas sem convico. Preferira partir para a Califrnia, relegando o namoro a uma condio
ambgua. E Duffy j o havia sondado a respeito da mexicana, deixando claro seu interesse por ela. Decerto no planejara que as coisas acontecessem assim, porm era
assim que estavam acontecendo. E por que no, afinal?
 Se acredita que Marquita pode trazer-lhe felicidade, no a deixe escapar  proferiu com honestidade.  Cuide bem dela... e boa sorte para os dois. Um brinde 
sade dos noivos  exclamou, apanhando a garrafa de volta e erguendo-a no ar antes de beber outro trago.
A partir da, comearam a discutir os incidentes da jornada desde Santa F. Duffy encontrara o cadver, ou melhor, um punhado de ossos e fragmentos de roupa, de
Rudd Puckett e ficara intrigado.
 Achei que o defunto era pequeno demais para ser voc, companheiro. Por isso, no me preocupei. Mas o fato me deixou curioso.
Campbell tambm relatou que cruzara com um grupo de ndios Cheyenne e que Uriah Plover estava entre eles.
 No cheguei a falar com o sujeito, companheiro, de maneira que no sei o que se passa na cabea do distinto cavalheiro  complementou. Em seguida, mudou de assunto:
 Ah, agora quero saber do urso. Vi as ossadas do bicho e tambm de ovelhas. Conclu que tinham a ver com a sua expedio.
Cross narrou-lhe o episdio. Quando terminou, sorriu com amargura.
 Senti muita falta de voc e alegra-me contar com a sua ajuda. Rapaz, estou ficando louco na tentativa de vigiar o rebanho... e a mulher.
 ...  o amigo sacudiu a cabea com ar de compreenso.  Foi uma boa idia vesti-la com roupas masculinas.
, Embora, de perto, s enganasse um cego.
 Minha inteno  no deixar ningum chegar perto.
 Voc no est preocupado com os ndios?
O rumo da conversa tornou a mudar. McCree descreveu os sinais que observara, os quais indicavam que os Ute os vigiavam a distncia. Duffy tambm os havia percebido.
Alm disso, ouvira rumores de que vrios bandos deles tinham ocupado os desfiladeiros que se estendiam ao longo do Rio San Juan.
 Ao que parece, so os grupos Tabeguache...  o escocs concluiu.
McCree conhecia-os, pois fora hospedado por eles diversas vezes.
 Lembra, companheiro, daquelas jovens Tabeguache que se encantaram com voc? Elas queriam que voc ficasse...  Duffy provocou-o.  Quando foi isso? H uns quatro
anos?
 Mais ou menos isso  Cross concordou, fingindo desgosto em recordar a histria. Em seguida, franziu o cenho e indagou:  Por que ser que os Ute se ocultam de
ns?
Campbell sacudiu os ombros.
 Para a paz ou para a guerra, eles se mostraro no devido tempo. S lhe resta preparar-se para esse momento. Eu acho...
Foi interrompido, de sbito, pela voz de Lilly cantando. Os dois quedaram-se em silncio para ouvi-la.
 Joey foi ao mercado, Que moleque levado! Levando duas pistolas Em vez da sua cartola...
 Pelo visto, a madame ficou um tanto alegre  Duffy comentou, divertido.
Cross ergueu-se de um salto e abandonou o abrigo sob a rvore. Todas as juntas de seu corpo protestaram, e a chuva encharcou-o de imediato. Praguejou contra o tempo
infernal e subiu na direo da caverna, seguido de perto pelo ex-scio.
Ela ainda cantarolava sobre o tal Joey, sentada perto do fogo, protegida por uma lona amarrada em mastros. Mateo recostara-se na rocha, junto da entrada da cavidade.
Arce enrolara-se em cobertores.
 Temos po e queijo... se voc quiser outra coisa, espere... Joey foi ao mercado, uhhuh... uh-huh!  Bebeu o resto de tequila em goles sonoros.  Ih! Acabou...
eu gostaria de outra dose... bem pequenininha...  pediu, estendendo a caneca para McCree.
 Desculpe, sehora... mas no sobrou sequer uma gota nas garrafas  Cross replicou, segurando-lhe os cotovelos para ajud-la a levantar-se.
Os olhos verdes ficaram bem prximos dos dele. O mesmo aconteceu com os lbios carnudos de Lilly.
Ento, os joelhos dela vergaram-se. McCree amparou-a e, depois de hesitar por um segundo, suspendeu-a no ar, sobre seu ombro, tornando-se alvo do olhar atnito de
Mateo. Duffy soltou uma gargalhada.
Quando viu o amigo tirar o chapu, Cross percebeu que Lilly acenava para ele, tomada por grande animao.
 J  hora de a sehora dormir  repreendeu-a, contrariado, levando-a para o interior da caverna.
Com docilidade, Lilly permitiu que a deitasse sobre o colcho improvisado com pele de carneiro. Fitou-o como se tivesse dificuldade em enxerg-lo e piscou repetidas
vezes.
 Joey foi ao mercado...  cantou baixinho, o rosto escondido sob a aba do chapu.
McCree esticou-lhe as pernas e retirou-lhe o sombrero da cabea. Ela contemplou-o e, num gesto inesperado, percorreu-lhe a barba com a ponta dos dedos.
Apressando-se a recuar, ele cobriu-a com os cobertores. Num timo, Lilly mergulhou no sono.
Quando regressou para junto do amigo, este lhe disse:
 Parece que a madame no est acostumada a beber.
 , parece que no  Cross concordou, com um tom que deixava claro que no desejava conversar a respeito da mulher.
Na manh seguinte, Lilly foi despertada por Cross sacudindo-lhe os ombros. Sua voz insistente reverberava em seus ouvidos.
 Acorde, senora,  tarde.
Relutante, ela abriu os olhos e fechou-os de imediato, incomodada com a luz.
 H... por favor...  resmungou, massageando as tmporas. Nem assim, porm, sua cabea parou de latejar.
McCree riu, bem-humorado.
: Trouxe-lhe caf forte. Tome, vai lhe fazer bem.
Lilly fitou-o com os olhos semicerrados. Ajustou a viso e focalizou a imagem de Cross entregando-lhe uma caneca. Por um momento, refletiu sobre a inalterabilidade
daquele homem. Usava as botas velhas, as esporas gastas, o poncho surrado e o chapu de aba amassada de sempre. Nem a chuva nem o sol podiam quebrar-lhe a resistncia.
Era como se ele tivesse as rdeas de seu mundo nas mos.
Cautelosamente, tentando no balanar a cabea dolorida, Lilly sentou-se e segurou a xcara, roando, de modo casual, a mo de McCree. O toque reconfortante trouxe-lhe
 lembrana a sensao experimentada ,ao acariciar-lhe a barba, na noite anterior.
Com o rosto em chamas, desviou o olhar para a chvena escaldante.
 Parou de chover  Cross anunciou.
Lgrimas de alvio deslizaram por suas faces antes que pudesse cont-las. J comeara a supor que passaria o resto da vida no confinamento da caverna e a idia quase
a enlouquecera.
 A senora gostaria de um banho quente?  ele props de forma inesperada.
 Um banho quente?!  ecoou, surpresa e entusiasmada. S esperava que no passasse de uma brincadeira de Cross...
No era brincadeira.
Tratava-se de uma lagoa de gua tpida. Uma verdadeira piscina natural escondida entre as rvores. Puderam alcan-la no final da manh. Enquanto os vaqueiros continuavam
impelindo as ovelhas em frente, McCree levou-a at l.
Depois de apear, ele apanhou o rifle e apontou na direo de uma pedra.
 Ficarei ali, de sentinela.
Os olhares se cruzaram. Lilly leu no semblante de Cross um desejo velado, mantido sob um frreo controle, e inquietou-se. Queria muito refazer-se num banho quente,
e precisava sentir-se em segurana. A presena de McCree conferia-lhe proteo, por um lado, mas, por outro... ameaava-lhe sobremaneira a tranqilidade.
Antes de tirar as roupas, esquadrinhou o bosque que a circundava. Cross lhe havia dito que aquele territrio pertencia aos Ute. Onde estariam os ndios? Ainda no
avistara nenhum, e no acreditava que fossem causar-lhes qualquer mal. Se quisessem atac-los, decerto j o teriam feito.
Imergiu nas gua mornas do pequeno lago. Era maravilhoso! Jamais vivenciara tal xtase, pensou, molhando os cabelos.
Uma profunda paz invadiu-a. A melancolia dos ltimos dias ficou para trs, esquecida naquele ensolarado comeo de tarde. O cu, despido de nuvens, revelava-se de
um azul intenso. O verde das folhas das rvores havia adquirido, com a chuva, uma tonalidade luzidia. A gua, quente e cristalina, permitia-lhe enxergar os prprios
ps. Era como estar no paraso.
Alegre e descontrada, Lilly nadou, boiou, massageou os msculos e brincou como uma criana. De quando em quando, procurava a figura de Cross, que permanecia sentado
sobre a pedra, de costas para ela. Um brilho travesso perpassou-lhe o olhar.
 Pode virar-se agora, Sr. McCree.
Cross obedeceu de bom grado. S a cabea de Lilly era visvel sobre a superfcie da lagoa.
 Como est a gua?
Cada centmetro do corpo dela parecia vibrar.
 Perfeita... atrevo-me a observar que eu no deveria ser a nica a usufruir deste privilgio...
 E um convite?
 Uma sugesto... para depois que eu terminar meu banho...  replicou com afetao.
McCree soltou uma gargalhada rouca, e o som chegou at Lilly arrepiando-lhe a pele mida. Ela estava flertando com Cross e ele sabia disso. A sbita percepo do
fato apressou-lhe as batidas do corao. Mergulhou at o fundo e s retornou quando no pde mais prender a respirao. E perdeu o flego outra vez.
Encaminhando-se para a lagoa, Cross desabotoava a camisa.
 Sr. McCree!
 Tambm necessito relaxar... e h espao suficiente para ns dois nesse lago  retrucou com um amplo sorriso.
Lilly recuou o mximo possvel, vigiando-o.
 Se tomar banho agora, quem ficar de guarda? Cross deteve-se. O sorriso morreu em seus lbios.
 Tem razo, senora  ajoelhou-se junto da gua, tirou o chapu e, pousando o rifle ao seu alcance, lavou o rosto suado.  Acho que terei que contentar-me em molhar
os braos. Importa-se de emprestar-me o sabo?
Estendeu a mo, que Lilly fitou cheia de receio. Para colocar o sabonete naquela mo, teria que aproximar-se... o bastante para mostrar sua nudez.
No se mexeu do lugar. McCree sacudiu os ombros e desvencilhou-se da camisa. Arrancou a tira de couro que continha a faca e mergulhou a cabea. Lilly atirou-lhe
o sabo, que caiu diante dele. Cross imergiu e trouxe-o de volta do fundo. Com um sorriso de satisfao, ensaboou o trax.
Lilly no podia furtar-se a observar-lhe o peito liso, cuja pele mostrava-se apenas um pouco mais clara do que o rosto. A espuma no tardou a ocult-lo de seu olhar
dissimuladamente vido. Imaginou como seriam suas pernas... admirou a fora que emanava daquele homem.
Cross lavou-se como pde, assobiando, contente.
 Vou deixar o sabo aqui  comunicou.   melhor voc se apressar. Precisamos voltar para junto do rebanho.
Seus modos haviam recuperado a aspereza. Enxugando o corpo com a camisa, ele levantou-se e regressou para seu posto de sentinela.
Lilly contemplou-o at que chegasse  pedra e se sentasse de costas  nuas  para ela.
Jamais ocorrera a Lilly que pudesse sentir-se feliz sobre uma sela. Contudo, acomodada sobre Tubbs e cavalgando sob o sol, experimentava uma grande satisfao. Estava
cheia de energia e vontade de viver e parecia-lhe que nem daria pela falta da chuva, se esta nunca mais tornasse a cair.
 Lembre-se disso quando chegarmos ao deserto  McCree comentou com certa rudeza. Desde o banho de lagoa, na vspera, a tenso voltara a pairar entre ambos.
O mau humor de Cross impeliu-a afastar-se dele. Desfrutando da prpria companhia, admirava a beleza das Montanhas Rochosas que se exibiam, imponentes, ao redor.
Uma nova autoconfiana se apoderara dela. Talvez em conseqncia do bem-estar proporcionado pelas guas tpidas do lago, ou por causa do ressurgimento do sol, ou
porque cavalgar agora era to fcil e manejar as rdeas causava-lhe um sentimento de liberdade, enquanto a faca escondida no cinturo lhe conferia segurana, o fato
era que julgava-se apta a enfrentar o que quer que a aguardasse naquelas terras agrestes e abandonadas pela civilizao.
McCree, Campbell e os vaqueiros falavam a respeito dos ndios com preocupao. Ela, porm, no estava amedrontada  ao menos, no muito. No saberia explicar por
qu. Claro que j ouvira histrias terrveis sobre homens brancos escalpelados, mulheres raptadas e coisas ainda piores. Na poca em que morou em Santa F, os Comanches
haviam ateado fogo em fazendas poucos quilmetros distantes do povoado, matando crianas e estuprando suas mes. Assim, no ignorava que os Ute constituam uma ameaa
real. Contudo, acreditava na bravura e experincia dos homens em cuja companhia viajava. Principalmente na de Cross McCree. Ao longo da jornada, passara a conhec-lo
e a admirar-lhe a coragem e destreza com as armas.
Cross, cavalgando a seu lado, perscrutava a paisagem com todos os sentidos em alerta. Por um longo instante, porm, seus olhares se encontraram. Lilly recordou-lhe
a imagem, sem camisa, sentado ao sol.
De sbito, identificou sem sombra de dvida as emoes que a vinham acossando. Ela o desejava. Com uma intensidade quase dolorosa e urgente. E Cross retribua esse
desejo.
Cross virou a cabea para o outro lado e observou:
  provvel que os Ute apaream agora, em grande estilo. Os ndios apreciam espetculos grandiosos. Se isso acontecer, quero que no saia de perto de mim, haja
o que houver. No se impressione demais se eles surgirem atirando em ns. Seu jumento no desembestar, colocando-a em perigo. E um bom animal, creia-me. Apenas
fique junto de mim.
 O que quer dizer com "impressionar-me demais"?
 Ora... qualquer coisa. Desmaiar, por exemplo.
 Ainda no desmaiei, Sr. McCree. E j nos defrontamos com situaes bastante "impressionantes"...
Cross fitou-a como se fosse rebater. Lilly pensou que ele fosse mencionar seu desmaio depois de suturar a orelha de Henrique, mas ele encolheu os ombros e, sem retrucar,
ofereceu-lhe um pedao de carne defumada. Ela aceitou. Estava comeando a gostar do sabor.
Os ndios chegaram quatro dias mais tarde, oferecendo um espetculo como Cross prognosticara. Os carneiros haviam alcanado um riacho. Os Ute assomaram, tentando
provocar um estouro do rebanho com seus brados selvagens e com esfumaados tiros de mosquete. Aqueles que no possuam espingardas empunhavam lanas emplumadas.
A ferocidade do ataque serviu apenas para que os animais se ajuntassem ainda mais perto dos pastores.
Cross contou no mnimo vinte ndios, montados em cavalos pequenos e troncudos, pintados com os sinais dos caadores, no dos guerreiros. Diversos deles se detinham
para recarregar as armas, investiam novamente e tomavam a parar, parecendo desaparecer na plancie quase despida de rvores.
 Eles se foram!  Lilly exclamou, exultante. McCree sacudiu a cabea.
 No... esto  nossa espera mais adiante.
Fitou-a com uma sombra de sorriso nos lbios. Admirou-a por portar-se to bem, demonstrando uma surpreendente coragem. Mantinha a mula sob controle e mal se permitiu
soltar um grito abafado quando avistou os ndios. J os cavalos mustang mostravam-se ariscos, difceis de conter, o que lhe valeu uma risada divertida por parte
de Lilly. Na verdade, a valente mulher aparentava estar mais excitada do que amedrontada.
Por um momento, a preocupao com o que lhe poderia acontecer apertou-lhe o peito. Toda a sua fora masculina lhe seria intil se no pudesse proteg-la.
Os Ute os aguardavam no local previsto por Cross, espalhados em fileiras que davam a impresso de brotar da terra. Tratava-se dos Tabeguache, liderados pelo chefe
Ouray.
Deixando Lilly Blackwell com Arce e Henrique, McCree e Campbell trotaram em sua direo, arrastando os irrequietos mustangs carregados com presentes.
A acolhida oferecida pelo chefe Ouray foi quase calorosa. Tanto Cross quanto Duffy j o conheciam, tendo se hospedado por um longo tempo em seu povoado.
Ouray no era alto, mas possua uma compleio forte e, com toda a certeza, demonstrava grande inteligncia e esperteza. Sabia falar espanhol com fluncia e apresentava
um domnio razovel do ingls. Quem quisesse engan-lo enfrentaria muitas dificuldades.
Conversou com Cross em espanhol como se fossem dois velhos amigos, aprovando as oferendas com um gesto. Contudo, ao lado do chefe estava um guerreiro de aspecto
hostil, que no deu mostras de se impressionar com os "modestos brindes". No instante em que perscrutou-lhe os olhos negros, Cross adivinhou que aquele ndio lhes
traria problemas.
Sem perder tempo com rodeios, Ouray esqueceu os presentes e apresentou os homens que o ladeavam. O da esquerda balanou a cabea de forma estica. Seu aspecto,
apesar da rigidez, era inofensivo, O outro, embora absolutamente imvel, parecia prestes a explodir. Seu olhar brilhava de fria como o de uma fera enjaulada.
Ouray chamou-o de Garra de guia. Para McCree, o nome at que combinava com o rapaz.
Foi Garra de guia, utilizando-se de uma mistura de sinais e palavras Ute, quem mencionou a presena da mulher.
McCree, acocorado no cho, tentou permanecer impassvel enquanto os guerreiros comentavam t-la visto diversas vezes antes, sem chapu. Alegaram gostar da cor de
seus cabelos e pele. Queriam compr-la.
Afetando indiferena, Cross esticou as pernas, levantou-se e subiu para a sela num movimento gil. Contemplou Garra de guia com intensidade por um longo instante
antes de comunicar que a mulher no estava  venda, pois era sua esposa. .
O guerreiro estudou-o, na nsia de descobrir-lhe o ponto fraco. Cross sustentou o olhar. Um silncio pesado instalou-se por alguns minutos.
Ento, o chefe Ouray rompeu-o, convidando McCree, "sua esposa" e o "Gigante Dourado", apelido que atribura a Duffy, para discutirem o negcio em sua tenda.
No se tratava de um mero convite, mas de uma ordem. O lder ainda no aceitara os presentes, o que significava que a autorizao para cruzarem seu territrio ainda
no fora concedida. Emitindo sons guturais que representavam comandos para sua tribo, o chefe fez meia volta e saiu a galope rumo s montanhas. Dois guerreiros ficaram
para escoltar os "hspedes" ao acampamento.
Duffy ergueu a sobrancelha.
 E agora, companheiro?
 Eles pediram a mulher  Cross replicou, enviesar os olhos para Lilly com ar soturno,  mas aposto que esto mais interessados nos cavalos ou nas armas.
Campbell exibiu uma expresso incrdula.
 Ora, os Comanches lhes pagariam mais de quarenta cavalos pela donzela. Ouray pode pretender revend-la... ou talvez desejem escalpel-la.
Com um gesto carrancudo, McCree reconheceu que o amigo tinha razo.
 Vai aceitar o "convite"?  indagou ao escocs.
 Ah, sim  Duffy respondeu com naturalidade.  A menos que prefira que eu fique para cuidar do rebanho...
 No, voc ir conosco. Talvez tenhamos que lutar...
 E no foi por isso que vim atrs de voc, companheiro? Adoro enfrentar guerreiros para defender minha preciosa pele!
Com um sorriso de encorajamento e cumplicidade, os dois esporearam as montarias e regressaram para junto do rebanho, onde Cross comunicou a Lilly que ela acabara
de tornar-se sua esposa.


CAPTULO TREZE

Demoraram mais de uma hora cavalgando antes de alcanar o povoado indgena. Os cavalos, mais rpidos, tiveram que refrear a velocidade para que o jumento de Lilly
os acompanhasse.
O calor da tarde de vero sufocava-os. Atemorizada, Lilly ofegava, esperando ser flechada pelas costas a qualquer instante. O que era uma tolice, pois os ndios
que os escoltavam portavam apenas espingardas e facas. Fora informada de que deviam "visitar" o chefe da tribo, porque um dos guerreiros insistia em compr-la.
Seu preo superava o de quarenta cavalos, pelo que Cross lhe dissera de uma forma que a irritou. Ele no argumentou que os ndios a desejavam como mulher, mas sim
como qualquer mercadoria de bom preo. Era bem verdade que tentara proteg-la apresentando-a como esposa, porm isso agora no tinha importncia. Estava zangada
com o exasperante Sr. McCree e com os ndios que a submetiam a uma posio to constrangedora. E que a deixavam amedrontada.
Para um povoado que, pelo que lhe contaram, no passava de um acampamento temporrio, at que se mostrava razoavelmente desenvolvido. Havia mais de cinqenta palhoas
ornamentadas com pinturas coloridas, espremidas ao longo do desfiladeiro. Aqui e ali, como pequenos galpes ou mirantes, viam-se abrigos construdos com galhos de
junpero. O aroma acentuado de artemsia vinha das fogueiras. Peles de animais estendidas eram curtidas ao sol, exalando um cheiro que revoltou-lhe o estmago.
Um bando de cachorros surgiu latindo e abanando a cauda. Tubbs chutou um dos ces, que voou pelo ar e foi estatelar-se alguns metros adiante. Lilly imaginou que
algum decerto a mataria com um tiro certeiro... mas ningum o fez. Crianas despidas rodearam-nos, contemplando-os com curiosidade. Grupos de homens e mulheres
surgiam por toda a parte, escandalizando-a com sua nudez. Tratava-se de pessoas de baixa estatura e pele escurecida, quase negra. As poucas peas de vesturio que
os homens usavam eram feitas de pele. Seus msculos exibiam-se claramente delineados, como os de esttuas. Lilly notou, tambm, que muitos deles vestiam calas
e camisas no estilo mexicano e que havia mulheres com vestidos de morim.
Os ndios formaram uma fila de cada extremidade. Seus rostos, voltados para frente, no possuam qualquer expresso. Essa falta de expresso foi o que mais a incomodou.
Eles no lhes davam as boas-vindas nem os ameaavam. Apenas observavam.
McCree dirigiu-se a um homem de olhar implacvel parado na frente de uma imensa tenda. Lilly examinou, com um breve relance, os guerreiros enfeitados com penas
e contas de madeira e de prata, indagando-se qual deles seria o detestvel Garra de guia, que desejava negoci-la. E ento o viu.
Tinha de ser ele. Um rapaz que a envolvia com olhos negros penetrantes que lhe lembravam os de uma cobra pronta para dar o bote. Magro e tisnado, ostentava pinturas
no trax que lhe conferiam uma aparncia to selvagem quanto a de qualquer animal feroz da regio. Lilly recuou, tomada por misto de raiva e pavor. Ao ver que McCree
desmontava, imitou-o. Suas pernas e braos tremiam. Ento, Cross amparou-a, enlaando-lhe a cintura com gentileza e conduzindo-a adiante. Falando em espanhol, apresentou-a
ao chefe Ouray. Obedecendo s instrues de Cross, Lilly manteve a cabea baixa, o rosto escondido pela aba larga do sombrero. Contudo, no pde conter-se e, surpresa,
ergueu o olhar para o chefe indgena ao ouvi-lo cumpriment-la em ingls. Teve a impresso de estar perante um homem forte e bom.
Entraram na tenda. No centro, crepitava uma fogueira que, embora diminuta, tornava a palhoa insuportavelmente quente. No era de se admirar que as pessoas ali usassem
poucas roupas, pensou. O odor pungente de suor e tabaco invadiu-lhe as narinas.
Os homens sentaram-se em semicrculo, com as pernas cruzadas. McCree providenciou para que Lilly se acocorasse entre ele e Campbell. Algumas mulheres entraram e
comearam a circular, servindo alguma coisa que traziam numa bandeja. Cross aceitou uma tigela de madeira e passou-a para "a esposa", advertindo-a com os olhos
para comer ao menos um pouco. Ela apanhou a cuia, examinando o seu contedo com desconfiana. De repente, percebeu que uma das ndias a observava com expresso divertida.
Com a mo, retirou uma parte da massa pegajosa e de cor estranha e colocou-a na boca ocultando a averso. Ento, deu-se conta de que seu sabor suave e adocicado
era dos mais deliciosos que j havia provado.
Sua ateno voltou-se para os homens. De imediato, deparou-se com o olhar insistente de Garra de guia. Um tremor percorreu-lhe a espinha.
Todos conversavam e fumavam cachimbos de barro. McCree distribuiu alguns charutos e as mulheres trouxeram uma cabaa com bebida, a qual no lhe foi oferecida. Lilly
tentou acompanhar as negociaes, mas no conseguiu, j que seu espanhol ainda era precrio e desconhecia a linguagem dos Ute. Ainda assim, percebia que os ndios
lhes estavam dispensando um tratamento formal e corts, o que considerou um bom sinal.
Depois de algum tempo, teve a impresso de que eles haviam finalmente chegado ao tema principal. Estudou o semblante do chefe Ouray e o de Cross, na esperana de
que pudesse suas expresses traduzissem as palavras. Por fim, no suportou a ansiedade e segredou para McCree:
 O que ele deseja?
Sem responder, Cross fitou-a, carrancudo. Alis, todos na tenda contemplavam-na com ar de reprovao. Sem se importar com isso, ela tornou a murmurar:
 Diga-lhe que no estou  venda!
 Cale a boca!  McCree sussurrou com aspereza. Embora enfurecida com a ordem rspida, Lilly obedeceu. Campbell inclinou-se e explicou-lhe baixinho, ao ouvido:
 As decises cabem aos homens... no ficaria bem Cross ouvi-la agora.
 O que eles querem?
 Ovelhas... cem cabeas.
 Cem... no!  Lilly virou-se para McCree e cochichou:  No se atreva a dar-lhes nossas ovelhas.
Cross replicou num tom abafado porm categrico:
 Eu resolvo o problema.
 Bem, pode dar-lhe os seus carneiros, se quiser, mas no os meus. Preciso de cada cabea para construir meu futuro.
Impaciente, ele ergueu a mo e segurou-lhe o queixo com fora. Seus olhos brilhavam como labaredas.
 Farei o que for preciso para tirar-nos daqui e evitar que voc termine nos braos de todos os ndios daqui at o Novo Mxico. Fui claro?
Obstinada, Lilly repetiu:
 No oferea as minhas ovelhas.
 Feche essa boca antes que eu tenha que amorda-la. Ciente de que McCree cumpriria a ameaa, Lilly manteve silncio.
Irritado, Cross soltou-lhe o queixo e tornou a contemplar o crculo de homens. Gargalhadas espocaram por todos os lados, acompanhados de gestos de aprovao. Lilly
fitou-os, carrancuda, at encontrar o olhar de Garra de guia. Amedrontada, encolheu-se na direo de McCree.
A discusso prosseguiu por um longo tempo. O sol comeou a descer no horizonte e a penumbra do crepsculo obscureceu o interior da palhoa. Quando Lilly julgou
que no conteria mais o cansao e comearia a cochilar, embaraando Cross e a si mesma, os homens se levantaram. Ela deduziu que tinham chegado a um acordo.
 Ento... que preo teremos que pagar?  indagou, aflita, quando McCree ajudou-a a erguer-se.
 Passaremos a noite aqui  ele replicou com laconismo.
 Como estava a gua?  McCree perguntou quando Lilly regressava do arroio. Captara-lhe o aroma de ervas e de alguma coisa suave, agradvel, que no sabia definir.
A luz das estrelas permitiu-lhe divisar o sorriso de contentamento em seus lbios.
 Fria, mas deliciosa  havia genuno prazer em sua voz.  Acredita que me deram um espcie de sabo? No esperava que as mulheres se mostrassem to gentis. Ganhei
at duas tiras de contas para prender minhas trancas!  exclamou com entusiasmo infantil.  Voc sabia que elas no batem nas crianas? A esposa do chefe ralhou
com a filha, mas no encostou o dedo na menina. Ela me contou que acha um absurdo os homens brancos espancarem os filhos.
 Acho que se refere  primeira esposa. Ouray tem uma segunda  Cross informou, rindo.  Ento, acabou por descobrir, senora, que os ndios no so mais selvagens
que os brancos? Eles possuem uma organizao to complexa quanto a nossa. S que diferente.
Tocando-lhe o brao, conduziu-a pela trilha de volta ao acampamento.
 Notei que  bastante conhecido aqui, Sr. McCree  Lilly observou com certa timidez.
 E verdade. J fui hspede desse povo por vrios dias.
 H uma mulher que declarou lembrar-se bem de voc. Cross sentiu o rosto pegar fogo. Constrangido, no replicou.
 Ela fala um pouco de ingls... porque voc lhe ensinou. E uma moa muito bonita.
 No mais do que voc.
Mesmo na escurido da noite, Cross percebeu a surpresa estampar-se no semblante dela. Ele tambm havia se surpreendido com a prpria resposta. Caminharam por alguns
minutos, at que Lilly quebrou o silncio:
 Peo-lhe desculpas por ter-me intrometido nas suas negociaes, hoje  tarde.  que... angustiava-me o fato de estarem decidindo a minha vida, e tambm a minha
propriedade, sem que eu pudesse interferir.
McCree balanou a cabea, expressando compreenso. Preferia caiar seus comentrios sobre o incidente. Ela com certeza se ofenderia se a aconselhasse a moderar a
lngua e talvez o interpretasse mal se lhe confidenciasse que a admirava pela tenacidade com que defendia suas posses. Nem ele entendia os sentimentos confusos que
nutria por aquela obstinada mulher.
 Afinal, fomos autorizados a atravessar o territrio deles?  Lilly questionou.  Qual o preo? Eu ou as ovelhas?
 E se eu lhe disser que concordei em dar as ovelhas... e voc?  provocou-a, divertido.
 No acredito que fizesse isso!
 No... no faria  Cross deteve-se diante da enorme palhoa do chefe Ouray.  Garra de guia desistiu de compr-la e os carneiros j no lhe interessam. Agora,
ele quer meu cavalo.
 Domin!  Lilly bradou com desespero.  E voc lhe dar o cavalo?
 No tenho a menor inteno. Garra de guia est me testando, experimentando os limites da minha resistncia. O que deseja de fato  tomar o lugar de Ouray. Ns
somos apenas a oportunidade que ele encontrou para desafiar o lder e demonstrar sua fora.
Aquele conflito pelo poder comeara muito antes e nada tinha a ver com McCree e sua expedio. Apesar disso, seriam inevitavelmente envolvidos pela disputa. Haveria
luta, disso tinha certeza. Contudo, no julgava conveniente expor a gravidade da situao para Lilly, ao menos por ora. No dia seguinte, decidiria como proceder.
Naquele momento, urgia resolver um problema mais imediato.
 Vamos dormir na tenda do chefe. Trata-se de um autntico privilgio concedido a poucos e seria um insulto recusar o convite.
Ela fitou-o, calada Cross abaixou o tom de voz e acrescentou:
 Teremos que nos deitar juntos... j que somos marido e mulher.
O chefe indgena fumava cachimbo acocorado perto da fogueira. Sob a luz mortia dos carves incandescentes, sua figura lembrava uma apario poderosa envolta por
nuvens sombrias. Com o semblante inescrutvel, balanou a cabea  guisa de saudao e continuou soltando baforadas plcidas. Sufocada pelo cheiro forte do fumo,
Lilly conteve um espirro para no ofend-lo.
Muitas pessoas j dormiam, espalhadas pela grande barraca. McCree guiou-a at uma esteira que lhes fora preparada, forrada com mantas de pele de bfalo, e voltou
para juntar-se a Ouray.
Com movimentos lentos, Lilly deitou-se. Suspirou de leve. O poncho sufocava-a. No ar, pairava o odor de couro curtido e de suor humano.
Observou as sombras fantasmagricas do chefe e de Cross na parede da tenda, ouvindo-lhes os murmrios abafados. Teve a impresso de que os dois homens eram amigos
ou, ao menos, no eram inimigos. Um arrepio percorreu sua pele ao pensar que ele viria dormir em seu leito. Em que situao' absurda se havia envolvido!
Quando as chamas se reduziram a poucas brasas e o frio da noite penetrou o interior da palhoa, McCree moveu-se, silencioso, rumo  esteira. Com os olhos semicerrados,
Lilly vislumbrou-lhe a silhueta esguia e forte, sentando-se sobre as mantas. Ele tirou o poncho, descalou as botas, removeu a faca que costumava carregar nas costas,
perto do pescoo e estirou-se a seu lado. Os ombros tocaram-se.
Lilly podia perceber os movimentos que fazia ao respirar e at mesmo o sangue pulsando-lhe nas veias.
Cross a havia instalado na extremidade perto da sada, colocando o prprio corpo entre ela e os ndios. Sentia-se grata por essa delicadeza. Desejaria tambm desvencilhar-se
do poncho, mas no tinha coragem. McCree ergueu-se para puxar um cobertor e estendeu-o sobre ambos. Seu ombro tornou a pressionar o dela.
A escurido no ocultava sons. Uma pessoa roncava, outro resmungava palavras ininteligveis, uma criana tossiu, algum se virou. ,
Lilly perdia a esperana de conciliar o sono. No bastassem os rudos, a conscincia da proximidade de Cross mantinha-a alerta e perturbada. Recordou que, havia
pouco, ele revelara que a achava bonita. Decerto ele a considerava uma mulher desimpedida, o que, na verdade, era.
Entretanto, sabia que havia uma verdadeira muralha entre os dois. Oh, sim, eu sei disso. E esse conhecimento atormentava-a. Remexeu-se, os msculos rgidos de tenso.
Gostaria de aconchegar-se nos braos dele. Desejos fugazes, proibidos, maravilhosos, esvoaaram-lhe pela mente como borboletas numa tarde de vero. Escutou sua respirao
e indagou-se se estaria dormindo.
De modo vagaroso e instintivo, girou a cabea para contempl-lo. No podia enxerg-lo, mas adivinhou que sua cabea voltava-se para ela... sentiu seu hlito morno
aquecer-lhe as faces.
Expectativa... medo... ansiedade por algo que no conseguia compreender invadiram-na.
Por longos, interminveis minutos, ficaram naquela posio, fitando-se nas trevas num apelo mudo. Lilly no teria como expressar essa splica com palavras, mas
esta estava presente em cada fibra de seu ser, e ressoava no silncio como se a tivesse gritado. E era recproca. Nas semanas anteriores, tornara-se patente a atrao
que os impelia um para o outro. Na verdade, a corrente magntica se instalara entre ela e Cross McCree desde a manh em que se conheceram, no mercado em Santa F.
No podia mais ignorar o fato.
Ento, a mo dele pousou suavemente em seu pescoo e seu corpo rolou na direo do dela. Sentiu o polegar de Cross acariciar-lhe o rosto. Uma lassido apossou-se
de Lilly, fazendo-a tiritar de frio e de calor a um s tempo. Por um instante, afundou-se num mar de sensaes.
As batidas de seu corao aceleraram-se. Sem poder mais controlar-se, tocou-lhe o trax com a ponta dos dedos. A mo dele parou de acarici-la por um breve momento
antes de deslizar para baixo, explorando-lhe o contorno do ombro, da cintura, do quadril.
Algum revirou-se na esteira, no muito longe de onde estavam.
Lilly estremeceu. Havia tanta gente ao redor deles! De sbito, a imagem de Tyler deitado sobre ela, forando-a a afastar os joelhos, penetrando-a sem qualquer delicadeza,
imiscuiu-se em sua mente, levando-a a comprimir as pernas uma contra a outra. Por um instante, a lembrana da nudez do marido misturou-se  sua fantasias sobre o
corpo despido de McCree. Recordou seu peito nu... o sol em suas costas. A fora de seus msculos.
Inclinou-se na direo de Cross, em busca de seu calor e proteo. Ele a afagava com terna sensualidade. Eram carinhos demorados, lentos. Oh, to lentos... como
se a estudasse, como se descobrisse pela primeira vez a forma de um corpo feminino. Uma parte de Lilly paralisou-se de medo, enquanto a outra se entregava a um
prazer jamais suspeitado. As carcias chegaram-lhe s coxas e tornaram a subir para as ancas, entraram por baixo do poncho. Sua respirao ficou presa na garganta,
seu ventre incandescia, e uma c-lida umidade brotou-lhe entre as pernas. Sentiu o afago na base do seio e um impulso frentico de afast-lo acometeu-a.
Mas ela no queria afast-lo, no podia obrigar-se a faz-lo. Assim, permaneceu imvel, ofegante.
A mo de Cross encontrou a pele macia sob a camisa e segurou-lhe um seio com um misto de cautela e voracidade. Lilly apertou os lbios para no gritar de prazer...
ou de dor. No aqui... no meio de toda esta gente!
Tornou a lembrar-se do marido. Seria com Cross como era com ele? Rememorou o sofrimento que Tyler sempre lhe causava e, dessa vez, lutou, empurrando-lhe o peito
com os punhos. O trax de McCree, porm, era slido como uma rocha... e ele tateou-lhe o mamilo com gentileza, com carinho... quase devoo.
Ningum jamais a tocara daquela forma.
Lilly entregou-se, por alguns instantes, ao turbilho de emoes nunca antes vivenciadas. O desejo envolvia-a em ondas espasmdicas. At os arquejos de Cross excitavam-na.
Tomada por um sbito pnico, recuou, distanciando-se dele. Contudo, um estranho fogo continuava ardendo dentro de si. Confusa, cruzou os braos para defender-se
de suas carcias ousadas.
Aturdido, Cross tentou refrear-se. Em algum canto de sua mente, tinha conscincia de onde se encontravam... cercados por estranhos... que Lilly era uma dama...
uma "gringa".
E que ela o repelia.
Contudo, as semanas em que deliberadamente se mantivera longe dela de repente lhe pareceram alm do que podia suportar. Quantas vezes a desejara, quantas vezes se
perdera no verde de seus olhos e no brilho dourado de seus cabelos, fascinado pela elegncia feminina de seus gestos, pelo som melodioso de sua voz!
Percebeu que, pouco a pouco, a resistncia de Lilly se esvanecia como fumaa no ar. Tomou-a entre os braos, praguejando para si mesmo por estarem num lugar to
inadequado, cercados por estranhos que os separavam. O mpeto de rasgar-lhe as roupas acossou-o. Mas foi contido.
Aconchegou-a ainda mais, comprimindo o membro fremente e latejante contra seu ventre quase com desespero. Lilly enlaou-o com as pernas, gemendo baixinho. O corao
de Cross ameaava explodir no peito. Acariciou-lhe as trancas desfeitas enquanto considerava a possibilidade de lev-la para fora e possu-la tendo apenas as estrelas
por testemunhas. Ou, talvez, fazer amor com ela ali mesmo, como certamente estava acontecendo com outros casais no interior da tenda.
Entretanto, sabia que aquele no era o caminho certo. A mulher encontrava-se sob seus cuidados, no devia prevalecer-se da situao. Cabia-lhe proteg-la em vez
de aproveitar-se de sua posio vulnervel.
Refreou a violncia das prprias emoes e transformou as carcias vorazes em meigos afagos. Sentiu que o corpo de Lilly relaxava e notou que sua respirao tornava-se
mais profunda e espaada. Por fim, ela adormeceu.
Em algum momento da noite ele cochilou. Despertou com a luminosidade cinzenta que precedia o alvorecer. Lilly Blackwell ainda dormia enrodilhada entre seus braos.
O calor que lhe transmitia, seu perfume e o contato de sua pele causaram-lhe uma onda de tremor. Ela suspirou o aninhou a cabea em seu ombro, respondendo do modo
instintivo. A tentao era to forte quanto a correnteza de um rio caudaloso, mas lutou para no deixar-se arrastar. E conseguiu. Afinal, se no tivesse desenvolvido
um enrgico autodomnio, no teria sobrevivido aos perigos de um mundo selvagem.
Com movimentos suaves e delicados, desprendeu-se dela, cobriu-a com os cobertores e, depois de calar as botas e recolocar a faca nas costas, abandonou a palhoa.
Lilly divisou-lhe o vulto quando McCree suspendeu a aba de lona que servia de porta. Permaneceu confusa durante vrios minutos, entorpecida de sono. Estendeu a mo
e percebeu o vazio na esteira. Ento, despertou, arfando.
Ansiava por McCree e travava uma verdadeira batalha contra o medo e o orgulho ditados pelas tradies da nica cultura que conhecia.
Por fim, levantou-se, agasalhou- se com uma das mantas e percorreu o caminho at a sada com cuidado para no pisar em ningum.
O ar da madrugada estava frio. Olhou para os dois lados, incerta sobre o rumo tomado por Cross. Por um segundo, atormentou-a um pavor irracional de jamais tornar
a v-lo. Ento, viu uma sombra movendo-se na direo do arroio.
Observou-o afastar-se, hesitando se devia ou no segui-lo.
Optou por segui-lo.
Ocultou-se entre os arbustos e contemplou-o despir a camisa e ajoelhar-se para lavar o rosto. Seu corao banhou-se de prazer ao contemplar-lhe -a silhueta to
familiar, to
querida.
Com passos inseguros, saiu do esconderijo e aproximou-se.
McCree ouviu o som quase inaudvel de seus passos, pois era capaz de escutar o murmrio da brisa mais leve, e virou-se.
Lilly parou e fitou-o com ar de indagao. Talvez ele no me queira agora.
Lentamente, Cross ergueu-se, sustentando o olhar. Ela no conseguia enxergar seu semblante com clareza, mas captou-lhe a emoo e correu ao seu encontro. Deteve-se
a um passo dele, expectante.
 E quanto ao amanh?  McCree perguntou, relutante.
 E quanto a agora?  Lilly replicou num sussurro triste. O desalento em sua voz rompeu a resistncia de McCree, que venceu a curta distncia que os separava e abraou-a.
Guiou-a at o abrigo fornecido por um grupo de rvores e arbustos, forrou a relva com a manta que Lilly trouxera e deitou-a.  Tirou a camisa e as botas enquanto
ela se desvencilhava dos mocassins com as mos trmulas.  Cross ajudou-a e, no momento seguinte ambos se empenharam em livr-la das calas masculinas.
Maravilhado, ele admirou-lhe as coxas alvas e esguias, as ancas arredondadas, a cintura delgada.  De olhos cerrados, Lilly parecia esper-lo com paixo e medo, como
se fosse inexperiente.  Oh, precisava corresponder-lhe aos anseios, e acima de tudo, no mago-la.
Com extrema gentileza, desabotoou-lhe a camisa e desamarrou a roupa de baixo, despindo-a por completo entre carcias ternas.  Quando lhes beijou os lbios,  Lilly
lembrou-lhe um boto de flor abrindo-se numa entrega irrestrita.
Estirando-se a seu lado, Cross puxou-a pelo quadril.  Ela estremeceu.  Ele se deu conta do calor que se espalhava por suas veias.  Saboreava cada milmetro do corpo
de Lilly, encantado por descobri-la voluptuosa e apaixonada.  Ento, julgando desnecessria a cutela de seus carinhos, deixou-se envolver pela voracidade que o consumia,
explorando-lhe todas as curvas e plancies, desbravando os recantos mais recnditos de sua feminilidade.
Lilly aturdia-se com o modo como ele a tocava, com sua sede insacivel por seu corpo,  Um desejo selvagem e incontrolvel passou a guiar suas reaes s carcias
dele.  Inebriada, arqueva as pernas, mergulhava as mos em seus cabelos, mordiscava-o, oferecendo-se clida e mida  masculinidade formidvel daquele homem.
 Por favor...  implorou, aterrorizada com a idia de que Cross pudesse afastar-se, como Tyler sempre fazia.
McCree soube, nesse instante, de onde vinham o medo e a insegurana de Lilly. Deitou-se sobre ela e beijou-a, demonstrando-lhe que, com ele, fazer amor era algo
completamente diferente da solido e do desamparo que experimentara com o marido. Sem esperar que tornasse a rogar-lhe, penetrou-a por inteiro na primeira estocada.
E mais uma vez. E outra. Lilly arqueou o corpo, amoldando-se a Cross, harmonizando seu ritmo com o dele.
Os movimentos atingiram uma velocidade frentica.
Ambos gemiam e ofegavam, trocando carcias febris, perdendo o contato com o mundo exterior.
At que surgiu o momento supremo em que seus espritos se fundiram num s. Um grito de xtase partilhado rompeu o silncio da floresta.
Cross e Lilly no trocaram palavras de amor. Na verdade, no houve qualquer palavra. Mas ele aninhou-a entre os braos com meiguice, enquanto o sol principiava a
subir no horizonte, cobrindo-lhes a nudez com seus raios luminosos e quentes. E acarinhou sua pele e seus cabelos com uma ternura sem fim. Ela percorria-lhe o trax
com a ponta dos dedos e beijava-o de leve no ombro. Chorara um pouco, subjugada pela intensidade das prprias emoes. Agora, sentia-se plena e completa como jamais
antes e desejava que aquele momento se perpetuasse pela eternidade. Sabia, entretanto, que isso era impossvel. At seus ouvidos j chegavam os rudos do povoado
indgena. No tardava para que seu doce idlio fosse interrompido. Talvez para sempre...
Vencendo o torpor que o dominava, McCree levantou-se e, cavalheirescamente, ajudou-a a erguer-se. Procurou-lhe as roupas e entregou-as a ela. Antes de comear a
vestir-se, afagou-lhe os cabelos ainda uma vez. Percebendo que ele se deixava tomar por uma inexplicvel inibio, Lilly sorriu. Nem parecia o mesmo homem que, havia
pouco, possura-a de modo to sequioso e despudorado.
O mesmo se podia afirmar dela, pensou. Queria tanto confidenciar-lhe seus sentimentos, indagar sobre os dele... e, no entanto, as palavras no lhe vinham, pois receava
o que Cross lhe diria.
Quando McCree terminou de recompor-se, ela ainda calava os mocassins. Calado, ele ajoelhou-se para auxili-la, fazendo-a recordar a urgncia com que lhe havia removido
os sapatos dos ps. Ao v-lo suspender a cabea para fit-la, compreendeu que no fora a nica a lembrar-se.
Regressando ao vilarejo, ele deixou-a aos cuidados de Duffy e saiu.
Lilly observou-o afastar-se na direo de uma pequem i cabana do lado externo da aldeia.
 Aonde ele vai?  Lilly inquiriu. Aps tanto tempo sem falar, sua voz soou-lhe estranha.
 Para a tenda onde se toma banho a vapor. Servir para esfriar-lhe a cabea antes da luta com Garra de guia.
Aflita, ela arregalou os olhos.
 Luta?! Que luta? Campbell deu uma longa tragada no charuto.
 Cross no est disposto a vend-la e por nenhum dinheiro no mundo negociar Domin. Garra de guia, por sua vez, perdeu o interesse pelos carneiros. Assim, as
alternativas so uma pequena guerra, em que seramos derrotados, claro... ou um combate entre Cross e ele. O que  o objetivo de Garra de guia desde o incio.
Os ndios que circundavam Lilly e Duffy bradavam e cantavam. Com os punhos crispados, o escocs murmurava palavras de encorajamento.
 Acabe com ele, companheiro... cuidado com a cabea... proteja a cabea...
Transfixada de horror, Lilly acompanhava a cena com a respirao quase suspensa. Fora prevenida pelo amigo a respeito do embate, mas no fazia idia do que de fato
estava para ocorrer at presenciar aquele tenebroso espetculo.
Os dois homens, o ndio contando apenas com uma tanga exgua e a pintura na pele para esconder-lhe a nudez e McCree despido da cintura para cima, ambos com tiras
amarradas na testa e com o trax reluzindo de suor, empenhados num confronto mortal.
Ela desejava correr para longe, fugir para qualquer lugar em que pudesse abrigar-se do pavor que lhe contraa a boca do estmago. Contudo, jamais abandonaria Cross
 prpria sorte nem o envergonharia com sua lamentvel covardia. Ficaria at o fim, fosse esse qual fosse, e tentaria encontrar foras para transmitir energia a
Cross McCree. Que mais lhe restava fazer?
Assim, com um esforo sobre-humano, obrigou-se a testemunhar o duelo. Ouviu, impassvel, o rudo de lminas entrechocando-se, quando Cross aparava com a faca os
golpes da adaga de Garra de guia. Percebeu o sangue jorrando de cada corte. No lhe escapou  ateno o brilho determinado nos olhos do ndio e a ausncia de
medo no olhar de Cross. Eles lutavam sem raiva, mas possudos por uma in-disfarvel paixo. Oh, como amavam a violncia aqueles homens nativos de uma terra selvagem
e sem lei!
O sol principiou a descer no horizonte. A poeira levantada pelos ps dos contendores, seus gritos ferozes... tudo lhe parecia um pesadelo. A perna de Cross elevou-se
no ar, destacando-se na nuvem de p, e atingiu o ombro de Garra de guia, que tombou no cho, puxando o adversrio junto para o solo, onde rolaram, trocando murros.
O ndio suspendeu a mo armada com a adaga e desceu-a de imediato, numa velocidade espantosa. Cross, porm, girou a cabea e evadiu-se miraculosamente do ataque.
Os dois puseram-se de p, rodeando-se. Havia lama e sangue em seus corpos. McCree buscou atingir o dorso do outro com a faca. Errou. Tentou de novo e voltou a errar,
acertando-lhe o queixo, onde se abriu um talho feio. Garra de guia esboou um sorriso desdenhoso. Ligeiro e silencioso como uma serpente, chutou o oponente, que
desabou e, ato contnuo, voltou a levantar-se.
O cansao que os invadira era evidente, agora. Os movimentos tornavam-se mais lentos, o suor que lhes escorria da testa embaava-lhes a viso.
De sbito, Cross lanou-se contra o ndio e derrubou-o. Jogando-se por cima dele, passou a desfechar-lhe socos no peito. Garra de guia, porm, apertou-lhe a garganta
com toda a fora, sufocando-o. McCree, comeando a ofegar, parou de golpe-lo e agarrou-lhe as mos, na esperana de livrar-se das tenazes que o estrangulavam.
O esforo resultou intil. Um sorriso cruel insinuou-se nos lbios do guerreiro. O brilho dos Olhos de Cross principiou a esmaecer.
Lilly conteve um grito. Era o fim da luta. Garra de guia estava matando McCree.
Cross, todavia, ainda no havia desistido. Sem que ningum notasse, conseguiu localizar, tateando com uma das mos, a faca que tinha perdido ao cair. Ento, de
modo inesperado, fincou-a no pescoo de seu adversrio, que fitou-o com espanto. Sem hesitar, Cross enterrou-a ainda mais fundo, restando apenas o cabo para fora.
Um flete de sangue escorreu da boca do ndio junto com sua ltima expirao. Exausto e ferido, McCree ergueu-se. Suas pernas, porm, no o sustentaram e ele desabou
de joelhos na poeira.
 Oh, Deus!  Lilly gemeu, desesperada, rompendo o silncio sepulcral. No sabia se Cross havia morrido ou desmaiado. S se dava conta dos cortes profundos que
se espalhavam por suas costas, numa mistura apavorante de sangue, suor e terra.
 Madame... Lilly, acabou. Est tudo bem  Duffy sussurrou, tranqilizando-a.
Incrdula, ela suspendeu a cabea e olhou em torno. Os ndios pareciam no se incomodar com a morte de seu bravo guerreiro.
Uma mulher, a esposa do chefe que lhe havia presenteado as tiras para prender as trancas, trouxe-lhe uma cabaa com gua e um pano limpo para que limpasse os ferimentos
de McCree. Depois que terminou, Campbell auxiliou-a a coloc-lo de p.
Cross abriu os olhos e tocou o rosto de Lilly.
 Agora, moa, pare de chorar. Afinal, voc no perdeu uma sequer de suas ovelhas.
 Ora, seu... bobo  replicou com um sorriso plido. Duffy amparou-o pela cintura e levou-o at o cavalo, empurrando-o para a sela.
O chefe Ouray veio despedir-se. Traando sinais no ar, proferiu bnos para que se restabelecesse em breve.
Duffy e Lilly tambm subiram em suas montarias e partiram, ladeando Cross, curvado sobre o pescoo de Domin.
Henrique foi o primeiro a divisar o grupo que se aproximava e correu para recepcionar a nica famlia que conhecera.
Deitado de lado debaixo de uma rvore, Cross submetia-se aos curativos que Lilly lhe aplicava. Arce lhe havia preparado uma infuso contra dor que o deixara sonolento.
Com cuidado, Lilly comeou a dar pontos no corte no peito, o mais grave de todos. Cada vez que introduzia a agulha na carne de Cross, abafava um gemido. Era como
se costurasse a prpria pele. Contudo, trabalhava com rapidez e sem tonturas, recordando os maravilhosos momentos em que, em vez de perfur-lo com a agulha, ela
o havia coberto de beijos e carcias.
 Lamento, mas voc ficar com uma bela cicatriz  informou-o, ao concluir a penosa tarefa.
  para combinar com a que j tenho nas costas e no brao  Cross replicou com humor.  Ou ser que voc estava... h... ocupada demais na ltima noite para not-las?
 provocou-a em tom malicioso, contemplando-a com in-
disfarvel desejo.
 No... no posso afirmar que as tenha percebido  retrucou com sinceridade, sentindo o rosto em chamas.
Trocaram um longo e intenso olhar.
 Eu... preferia ter cedido todas as ovelhas e poup-lo desse sofrimento  ela acrescentou.
 Isso no tem a menor importncia, porque aquele ndio no queria ovelhas. Ns no passvamos de pretexto para desafiar Ouray e obter um poder maior. A sua vida...
ou a minha, significaria apenas um trofu. E eu no estava disposto a dar-lhe trofu algum.
Cross estendeu a mo para afagar o brao de Lilly e acabou adormecendo. Pan, que estivera observando e esperando, aproximou-se e acomodou-se a seu lado.
Lilly acarinhou-lhe os cabelos e depositou um beijo suave em seus lbios. Experimentara o gosto dos beijos de McCree no arroio e agora jamais o esqueceria.
E ansiava por mais...


CAPTULO CATORZE

Amanh seguinte encontrou McCree sobre a sela, bradando ordens e agitando o chapu no ar para incitar as ovelhas.
Na verdade, sua movimentao frentica servia menos para instigar o rebanho do que para dar vazo  fria que trazia dentro de si, Lilly refletiu, observando-o com
o cenho franzido. Gritando para os homens, esporeando o cavalo, movendo-se como um felino, sua figura irradiava ferocidade e poder. Ou talvez s lhe desse essa impresso
porque apreendera a extenso da fora de seu corpo, de sua mente e de seu esprito.
Cross galopou at o local onde Lilly selava Tubbs e parou, levantando uma nuvem de poeira. S quem o conhecia bem notava que ele protegia o lado onde levara alguns
pontos, pois seu orgulho o impelia a ocultar seus ferimentos da curiosidade dos outros homens. Um corte j seco e escuro sobre a sobrancelha direita e a barba crescida
conferiam-lhe um ar ameaador, embora seus olhos azuis fossem lmpidos como o cu matinal e desprovidos de emoo.
Com gestos apressados e sem proferir uma palavra, limitando-se a dispensar-lhe um olhar mais demorado, ajudou-a a colocar a sela sobre a mula, tornou a montar e
afastou-se.
Os dias continuavam ensolarados. Era o auge do vero e no havia qualquer vislumbre de chuva. A expedio avanou para o sudoeste ao longo da margem do Rio Colorado
e subiu para o noroeste. Lilly nunca havia imaginado que existissem terras assim. E ela havia visto tudo da costa do Oceano Atlntico ao Golfo de Houston, passando
pelo Rio Mississipi, pelas plancies de Saint Louis at Santa F. Mas aquela regio... estendia-se em todas as direes como um reino infinito.
Os pinheiros verdejantes das altas montanhas tinham ficado para trs e a terra, em certos trechos, parecia varrida como o cho de uma casa de adobe. A paisagem erguia-se
em plats forrados de grama e afundava em vales e desfiladeiros impressionantes, sempre coloridas com os tons do crepsculo  laranja, marfim e azul. Inmeros riachos
cortavam o solo como veias abertas descendo das montanhas rochosas do nordeste. A relva se estendia em tufos esparsos, mas havia um tipo de vegetao rasteira que
fornecia alimento para as ovelhas. As noites e o comeo das manhs eram muito frios, compensando q calor das tardes interminveis, quando o sol escaldante lhes
crestava a pele.
Arce e Lilly, e s vezes Campbell, que costumava cavalgar com eles, seguiam na retaguarda a uma boa distncia do rebanho, onde a brisa afastava a poeira erguida
pelas ovelhas, possibilitando-lhes respirar melhor.
Mesmo assim, no final do dia o p se havia incrustado nas roupas e nos cabelos de todos. Quando os olhos de Lilly se umedeciam, as lgrimas abriam uma pequena vala
na terra grudada em sua face e, quando assoava o nariz, seu leno se empapava de lama. Tubbs parecia mais cinzento a cada dia. A mula, agora, no lhe dava mais trabalho,
transportando-a com segurana como Cross previra.
Lilly tentava odiar a terra agreste como certamente odiaria no passado. Com o transcorrer da jornada, porm, descobriu em seu temperamento um trao selvagem e
livre que se harmonizava com a magnificncia rstica da paisagem. Descobria-se mais forte e, ao mesmo tempo, mais feminina, correndo pelas vrzeas sobre o lombo
de um jumento e dormindo no solo duro e frio sob o luar e o luzir das estrelas. Os dias se sucediam, quilmetros eram percorridos... mas ela e Cross no voltaram
a ficar a ss.
Ele se aproximou, uma vez, quando estava sozinha juntando achas para acender o fogo. Ocultou sua confuso e incerteza debaixo de uma mscara serena, fitando-o como
se preferisse que ningum atrapalhasse um de seus raros momentos de solido. Por um instante, julgou que Cross no daria ateno  sua suposta nsia por privacidade
e a abraaria. Por um instante, desejou que o fizesse. Mas ele apenas virou as costas e foi embora. Ela chegou a abrir a boca para cham-lo de volta, mas desistiu.
Em vrios momentos, os olhares de ambos se cruzavam por sobre a fogueira ou durante a cavalgada diurna. O fato era que se buscavam com os olhos mesmo quando havia
um grupo inteiro de ovelhas a separ-los. Embora no houvesse contato fsico, seus espritos e suas lembranas se tocavam constantemente.
Lilly sabia que Cross meditava, tentando entender o que acontecera entre ambos, exatamente como ela.
Houvera um tempo em que no se teria permitido qualquer liberdade com McCree pelo simples motivo de que essa no seria uma atitude adequada. Todavia, deixara de
preocupar-se com o que a sociedade considerava apropriado ou no. A aristocrata que prezava falsos valores morais, que restringiam-se  mera manuteno de costumes
sem sentido,  etiqueta e aos "bons modos", no existia mais. Aprendera muito sobre a vida naquelas terras remotas, onde sobrevivncia e solidariedade eram incomensuravelmente
mais importantes do que vestidos bonitos e talheres de prata.
Naquela manh, no arroio, depois de fazerem amor, Cross lhe havia perguntado sobre o amanh. Ela no se importou, dominada pela volpia.
Agora, porm, o bom senso voltara a govern-la, bem como seu orgulho e tambm sua insegurana.
Dois temas ocupavam seus pensamentos como uma obsesso  o desejo por McCree e o receio de estar grvida. No fundo de seu corao, entretanto, jazia uma vontade
absurda de carregar um filho no ventre. O filho que almejara durante os anos de seu infrutfero casamento e que, por fim, nasceria de uma paixo arrebatadora que
partilhara com um homem maravilhoso.
Mas, no! No queria isso. Seu instinto maternal se satisfazia cuidando de Henrique. Seria loucura criar laos que a prendessem para sempre a Cross McCree. Afinal,
j havia traados planos para o futuro. Estava a caminho de Pasquotank County!
Contudo, no conseguia esquecer a sensao de estar nos braos dele. O xtase a que ele a conduziu, fazendo seu corpo inteiro vibrar e um grito irromper de suas
cordas vocais no silncio do bosque.
Oh, sim... desejava-o. E sabia que Cross tambm a desejava.
McCree impelia o rebanho para frente, ciente da necessidade de atravessar as sierras no incio de setembro, antes que comeasse a nevar. Por sorte, podia contar
com o auxlio inestimvel de Duffy.
 Deixe comigo, companheiro  o amigo costumava dizer quanto lhe confidenciava suas inquietaes.
Era o escocs quem indicava os rios tributrios e os vales verdejantes ao longo do trajeto, revelando uma trilha rica em pasto na direo do inevitvel deserto.
Certa tarde, avistaram cinco ndios no alto de um morro, vigiando-os. Onde havia cinco, Cross sabia que provavelmente existiriam mais. Embora prosseguissem a jornada
com aparente tranqilidade, cada homem mantinha-se pronto para entrar em ao a qualquer momento. McCree, a partir de ento, passou cavalgar junto de Lilly, Arce
e Henrique.
Duffy considerou mais sensato procurar os indgenas e perguntar-lhes o que queriam. Com a concordncia do amigo, subiu a colina para encontr-los. Ao voltar, informou
que se tratava da tribo Shoshone e que os cinco rapazes os haviam espionado movidos pela curiosidade. Mesmo assim, todos mostraram-se aliviados quando o escocs
lhes afianou que no pretendiam estabelecer-se naquelas terras, pois rumavam para a Califrnia. O chefe dos Shoshone comentara que a vrios grupos de mrmons haviam
se instalado na regio ao sul de Salt Lake City e Provo. O lder indgena chegara a traar um mapa no cho, mostrando em detalhes a Duffy o melhor meio de ultrapassar
essas comunidades Os ndios no estavam muito satisfeitos com os povoados dos brancos em seu territrio, mas, para a expedio, aquela era uma boa notcia. Significava
uma oportunidade de recompor o estoque de alimentos antes de ingressar no deserto sem precisar ir at Salt Lake City.
Durante essas semanas, Cross passou a maior parte do tempo sobre a sela, percorrendo todo o rebanho incontveis vezes, mas sempre com a ateno voltada para Lilly,
em sua eterna preocupao com sua segurana. Ela, todavia, parecia no carecer de sua presena para nada, preferindo ficar sozinha.
O que fazia sentido, ele refletiu com certa amargura. Haviam partilhado momentos mgicos, maravilhosos, tudo acontecera de modo natural e, por esse motivo, no se
arrependia de ter escapado ao rgido controle que impunha a si prprio. A prpria Lilly fora em seu encalo, no arroio, e praticamente o obrigara a fazer amor com
ela. S que no havia razo para que esse incidente se repetisse. Aquele relacionamento devia morrer antes de nascer, j que no contava com a menor chance de evoluir
para algo mais slido. No havia futuro possvel para os dois. E a residia a diferena entre homens e animais. Os seres humanos necessitavam pensar no amanh.
Ele e Lilly podiam esquecer tudo e terminar a jornada sem ressentimentos, como pessoas civilizadas.
A Sra. Blackwell no era o tipo de amante com quem um homem se divertisse enquanto assim o desejasse, descartando-se dela quando lhe fosse conveniente. Ela no era
uma mulher que se abandonasse. Sabia disso. E sabia que no tinha condies de oferecer-lhe o que Lilly esperaria dele. Jamais seguiria para o leste com ela. Era
uma sorte que Lilly, diferentemente da maioria das moas, no parecia disposta a for-lo a nada, depois da noite de amor que compartilharam. Ao invs, distanciava-se
cada dia mais dele e de todos, com exceo de Henrique. Taciturna, gostava de cavalgar um tanto afastada dos companheiros e,  noite, contentava-se em contemplar
as chamas crepitantes da fogueira, com ar absorto, introspectivo. Cross observava-a, inquieto. Indagava-se se ela se comportava de maneira to estranha por carregar
a semente de um filho seu no ventre. A gravidez produzia esse efeito nas mulheres mais sensveis. Lilly, por certo, estava confusa. Mas do que retribuir-lhe os olhares,
chamava-o com olhos suplicantes. E erguia uma barreira intransponvel quando ele tentava aproximar-se.
Sendo honesto e franco consigo mesmo, admitia proceder de modo idntico com ela. Era o instinto de sobrevivncia em ao.
Certo fim de tarde, McCree tirava a sela de Domin quando Lilly veio em sua direo. Ao perceber que Cross percebera sua chegada, estacou, hesitante. Por fim,
como que tomando uma resoluo, retomou os passos com determinao. Ela havia despido o poncho, permitindo-lhe ver sua silhueta esguia, agora com um aspecto mais
slido graas ao desenvolvimento da musculatura. Perdera o ar de fragilidade, tornando-se mais rija. Apenas seus movimentos conservavam a elegncia de antes.
Com o queixo levemente erguido, Lilly deteve-se diante dele.
 Eu no estou prenhe  declarou sem emoo.  Pensei que voc quisesse saber... que talvez se preocupasse com a possibilidade.
Aquelas palavras feriram-no. Prenhe, ela dissera, como se fosse uma mera fmea da espcie. De onde lhe viera tal dureza?
 No estava preocupado  replicou com sinceridade. No costumava afligir a mente com coisas fora do seu controle, Achava que expectante seria um termo mais apropriado
para definir seus sentimentos a respeito. Contudo, no via utilidade em contar-lhe.
Lilly balanou a cabea e, virando as costas, encaminhou-se para junto da fogueira. Cross observou-a, admirando-lhe o contorno das curvas... e recordou a maciez
de sua pele.
Pensou nas carcias extasiantes que ela lhe fizera...
A noite estendeu seu manto negro sobre o acampamento. No cu, estrelas incontveis bordavam o cu com um brilho prateado. A temperatura caiu rapidamente. Lilly sentou-se
sobre uma pedra, perto do fogo. Suas trancas refletiam a luz bruxuleante das chamas. Conversava em voz baixa com Henrique, que se acocorara no cho, a seu lado.
McCree caminhou at a fogueira, ouvindo os dois praticando seus conhecimentos de ingls e espanhol. Haviam progredido bastante. Servindo-se de caf, ele contemplou
a bela mulher que fingia ignor-lo. Mas ela no fingia bem.
O tremor em suas mos era perceptvel. Lilly estava perturbada com sua presena. Por fim, ela ergueu os olhos repletos de desejo para ele. Aquele olhar encheu-o
de satisfao e desconforto. Um grande desconforto.
Levantou-se e afastou-se.
No queria que fosse assim. No precisava de uma paixo para complicar-lhe a vida e modificar-lhe os planos. Partira de Santa F disposto a vencer o desafio de percorrer
uma distncia enorme, repleta de perigos, montanhas e desertos, transportando dez mil ovelhas com a ajuda de um pequeno grupo de homens. No consentiria que nada
e ningum o desviasse de sua misso.
No final da tarde seguinte, nuvens escuras prenunciavam tempestade ao norte. Relmpagos rasgavam o cu ao longe e mal se ouvia o rudo dos troves. Os cavalos, no
entanto, se assustavam, e os vaqueiros tiveram trabalho para acalm-los.
Mantiveram os carneiros em marcha. O terreno pouco arborizado no lhes ofereceria abrigo, caso a chuva os alcanasse ali. A alternativa era seguir em frente.
A tormenta atingiu-os pouco depois. Comeou com um vento forte, que os envolveu num mar denso de poeira. Tornava-se impossvel conservar os olhos abertos.
Cross, com um leno amarrado no rosto, corria como um louco de um flanco para outro do rebanho para certificar-se da posio exata de cada membro da expedio. Em
seguida, disparou para junto de Lilly. Arce j teria problemas de sobra cuidando das mulas e no poderia cuidar dela.
Lilly, porm, no aparentava medo. Com o chapu enterrado na cabea e o poncho enrolando-a como uma manta, permanecia firme sobre a sela. Tambm protegera o rosto
com um de seus lencinhos de cambraia e renda.
Os carneiros, amedrontados, ameaavam dispersar-se. Os pastores, incapazes de cont-los, estavam prestes a desistir da luta por mant-los unidos.
Quando McCree emparelhou com Tubbs, gotas de chuva grossas e pesadas como um nquel principiaram a cair. Domin empinou as patas dianteiras, mas Cross dominou-o
com rapidez. Estendeu o brao e enlaou a cintura de Lilly.
 O que... no!  ela protestou, debatendo-se.  Tubbs... no o deixe sozinho!
 No se preocupe, ele nos seguir!  McCree replicou, puxando-a para cima de seu cavalo.
Os relmpagos, agora, sucediam-se, provocando clares que ofuscavam-lhe a vista. Trovoadas ribombavam por todos os lados. Instintivamente, Cross aconchegou Lilly
nos braos, encostando a cabea na dela, colocando-se como ante-paro para poup-la do impacto do vento. Entretanto, temia os relmpagos. J vira homens serem fulminados
por raios. No era uma lembrana agradvel.
Esquadrinhava os arredores na esperana de achar um abrigo. No havia nenhum. S lhes restava rezar para que a tempestade acabasse.
Os raios caam como balas por todos os lados. Sem esperar mais, McCree deteve o cavalo e desmontou, arrastando Lilly consigo.
 Ele funciona como um pra-raios!  explicou, gritando para se fazer ouvir, enquanto mandava Domin embora.
Segundos mais tarde, ele e Lilly se esgueiraram para baixo da sela e do saco de dormir. Pan deitou-se sobre eles.
Permaneceram ali, com as roupas molhadas, to encostados que podiam sentir a pulsao um do outro. A tempestade durou ainda dez minutos. A chuva continuou a cair,
formando riachos na terra que se infiltravam no esconderijo improvisado.
Fazia calor dentro do saco de dormir. No espao exguo, projetado para apenas uma pessoa, Lilly comprimia-se de encontro a ele... o corpo hirto de tenso. O tempo
perdera o sentido. Minutos, eternidade, tudo parecia o mesmo.
McCree perdeu a batalha que travava contra o prprio desejo. Num movimento hesitante, como se receasse ser rejeitado, pousou a mo no abdome de Lilly por sobre
o poncho, a camisa e a roupa de baixo. Todavia, era em. sua pele que ele pensava. Percebeu que ela tremia. Seus olhos verdes fitaram-no com interrogao, seus lbios
se entreabriram.
Beijaram-se com voracidade. Cross delineou-lhe o contorno da boca com a lngua, Lilly mordiscou-o de leve. Mal paravam para retomar o flego e continuavam a beijar-se
numa sofreguido desesperada.
Nenhum dos dois pretendera que aquilo acontecesse e no queriam que prosseguisse at um ponto sem retorno. Havia um acordo tcito a esse respeito. Durante o longo
beijo, porm, Cross fingia ignorar o que ocorria, tentando persuadir-se de que seria apenas aquele... talvez mais um... e um mais, porque os pensamentos se embaralhavam
em sua mente. Esquecera por completo a existncia de dez mil ovelhas perdidas na tempestade e dos vinte homens que se empenhavam para preserv-las... at ouvir o
rudo de cascos de cavalo.
A chuva havia cessado. Empurrou a sela que lhes protegia a cabea e avistou Duffy se aproximando.
Maldio! A mulher o havia feito perder a cabea!
McCree desviou o olhar para Lilly, que o fitava com ar confuso. Ento, ela afastou-o, obrigando-o a sair do saco de dormir.
 Eu devia imaginar...  o amigo repreendeu-o, embora seu semblante tivesse um aspecto divertido.  Quando me deparei com Domin e Tubbs vagando sozinhos, fiquei
um bocado preocupado, companheiro.
 Foi o jeito que encontramos de nos abrigar  Cross resmungou, estendendo a mo para ajudar Lilly a levantar-se, mas esta ignorou sua tentativa de auxili-la e
ergueu-se sem esforo. Pelo visto, encontravam-se ambos de pssimo humor.
Na verdade, estava enfurecido consigo mesmo por ter-se deixado envolver pela paixo a ponto de negligenciar seus deveres.
 Bem, pelo menos a chuva nos livrou da poeira...  o escocs comentou, descontrado como de hbito.
Esquadrinhando o horizonte com o cenho franzido, McCree replicou:
 ... e temos um rebanho inteirinho correndo na direo errada...
Terminada a tempestade, as ovelhas comearam a pastar de maneira frentica, espalhando-se pela plancie como flocos de algodo. O trabalho de reuni-las era lento,
tedioso e desconfortvel.
Lilly desfez as trancas e deixou os cabelos soltos para que secassem mais depressa. Torceu o chapu encharcado e tornou a encaix-lo na cabea simplesmente porque
no dispunha de nenhum outro lugar onde coloc-lo. Estendeu o poncho molhado na parte detrs da sela. Quanto s calas e  camisa, nada podia fazer. Irritada, praguejou
contra a chuva, reafirmando seu desejo de jamais ter de suport-la outra vez.
Em seguida, juntou-se a Chino e Henrique na tarefa exaustiva de arrebanhar os carneiros e obrig-los a caminhar na direo correta. Eram animais obstinados e tolos,
difceis de persuadir. Contudo, depois de convencidos, obedeciam com docilidade. Alguns haviam cado em valas cheias de gua, outros tinham se prendido nas malhas
dos arbustos rasteiros. O sol, que retornara, tingia o cu de prpura enquanto se despedia. Em pouco tempo, afundou-se no poente, levando seu calor embora com ele.
Seu lugar foi ocupado pela lua cheia, que representava uma arma de dois gumes. Por um lado, sob a sua luz as ovelhas pareciam fantasmas prateados, fceis de localizar.
Por outro, porm, agitavam-se, irrequietas, recusando-se a dormir. Nem bem os pastores terminavam de acomodar uma centena delas, outras cinqenta saiam em carreira
desabalada.
E ento teve incio o coro de coiotes. Um bando bem grande, a julgar pelo som que produziam. Lilly arrepiou-se ao ouvi-los cada vez mais perto. Tubbs ergueu as orelhas,
atento.
Minutos mais tarde, Cross e Duffy passaram em seus cavalos, com os rifles em riste, seus vultos refulgindo ao luar. No muito depois, todos escutaram o rudo de
rajadas de tiros. Silncio. Nova rajada. A "msica" dos coiotes cessou.
Lilly comeou a pensar que nunca mais reuniriam o rebanho. Desalentada, caminhou at o centro do acampamento para trocar de roupa. Estava enregelada at os ossos.
Sentou-se perto do fogo por alguns instantes, mas a lembrana dos carneiros extraviados no a deixava sossegar. Afinal, cinco mil cabeas lhe pertenciam. Nada mais
justo que se empenhasse tanto quanto os homens para recuper-las.
Devia trabalhar com a mesma intensidade que McCree, que no abandonava a sela nem para tomar caf e sua presena fazia-se notar por toda a parte, dando ordens, prevendo
perigos e tomando providncias.
Arranjou roupas secas para Henrique e montou na mula que, compreendendo as intenes de sua dona, saiu cavalgando pela noite. Lilly confiava nela, agora.
Quando o dia amanheceu, todas as ovelhas haviam sido recapturadas e encontravam-se na trilha certa. Depois da ltima contagem, faltavam apenas quinze.
 Voc fica com Arce  Cross ordenou a Lilly.  Eu irei procur-las.
 No sou necessria aqui. Vou com voc  ela retrucou. Cobriram um amplo crculo, de vez em quando perdendo-se de vista e reencontrando-se mais adiante. Lilly avistou
os carneiros fugitivos quando Tubbs tropeou e quase caiu num pequeno charco. E l estavam todos os quinze, chafurdando na lama. Soltando um grito de entusiasmo,
Lilly acenou com o chapu.
Sentia-se orgulhosa e sorria para Cross como havia muito no fazia.
 Bem, no fique a parada. Vamos tir-los do charco  McCree comandou, retribuindo o sorriso.
Quando, depois de i-las para fora da lama, conduziam as ovelhas pelo desfiladeiro, ele comentou:
 Agora tem suas cinco mil cabeas de volta, sehora. Os olhos azuis brilhavam de aprovao. Lilly puxou as
rdeas de Tubbs de leve, cavalgando sem dificuldade ao lado de Cross McCree.
Ao meio-dia, pararam para as ovelhas beberem gua no rio, que se estreitava  medida que se aproximava de seu afluente.
Cross, como de hbito, percorria todos os bandos de carneiros a galope, verificando as condies dos homens e dos animais. Embora ningum se tivesse ferido, estavam
exaustos e precisavam dormir. McCree anunciou que descansariam por algumas horas. Os vaqueiros, aliviados,, estenderam os sacos de dormir sob a sombra de rvores
ou de rochedos. Arce acendeu o fogo  longe do rebanho o bastante para no v-lo nem ouvi-lo  e preparou uma refeio rpida. Enquanto servia feijes e tortillas
para os homens, resmungava que, depois da trabalheira com os malditos carneiros,, cogitava seriamente da possibilidade de voltar  vida de bandido. Era muito mais
fcil assaltar bancos que cuidar de ovelhas, em sua opinio.
Duffy acomodou-se debaixo de um pinheiro, Arce e Henrique escolheram um junpero e Mateo adormeceu sentado com as costas apoiadas numa pedra.
Cross achou um lugar relativamente confortvel, sob outro junpero, mim local mais afastado de onde podia apreciar a beleza da paisagem.
Recostou-se sobre a sela, fumando e observando Lilly, que regressava do banho no rio. A gua era deliciosa, como constatara ao banhar-se antes dela, e provocou-lhe
uma sensao de bem-estar. Pobre Lilly, ressentia-se com a falta de banhos dirios mais do que ele, habituado  vida rdua dos campos, desprovida das comodidades
e luxos urbanos. Usufrua dos pequenos prazeres conforme a oportunidade surgia e no precisava de nada alm do necessrio para sua sobrevivncia.
Mas Lilly... prolongava demais o banho. Brincava na gua, nadava, boiava. Agora, por exemplo, comeava a inquietar-se com sua demora. Quando comeava a imaginar
se ela teria se afogado, entreviu-a por entre os galhos de um arbusto, colocando para secar as roupas que acabara de lavar. Ainda no havia se vestido, trajando
apenas aquelas esquisitas camisetas sem manga e cales que as americanas tinham a mania de usar. Naquele momento, ela no parecia considerar o pudor uma de sua
prioridades.
Ficava feliz por perceber que Lilly estava mudando seu modo de encarar a vida, adquirindo uma dose considervel de bom senso. Descala, caminhou at o saco de dormir
estendido entre as folhagens.
Contemplou-a ainda por um instante. Sabia que no conseguiria manter-se longe dela por muito tempo mais. Jogou o charuto fora e fechou os olhos para dormir. Que
Deus tomasse conta das ovelhas durante as horas seguintes.
Lilly acordou vagarosamente. A primeira coisa que ouviu foi um pssaro cantando e julgou estar em seu quarto, em Cypress Crossing. Contudo, ao despertar de verdade,
conscientizou-se da dureza do cho sob seu corpo e lembrou-se de onde estava. Sentou-se, afastou o cabelo do rosto e espreguiou-se  luz do sol poente.
Quando chegou ao acampamento, no encontrou nem vestgio deste. Olhou em torno, sentido-se s e abandonada.
 Dormiu bem?
Ela assustou-se e voltou-se ao som da voz de McCree.
 Onde esto todos?  indagou, embora j no se importasse com a resposta. Como poderia, quando Cross fitava-a daquele modo?
 J foram. No havia necessidade de acord-la. Sua mula est pastando ali em cima.
 Entendo  murmurou, perturbada. Por fim, ergueu a cabea e sustentou o olhar intenso com que McCree a envolvia.
Cross jogou o charuto na terra e pisou-o antes de encaminhar-se em sua direo.
Lilly percebeu que principiara a ofegar e que seu corao enlouquecera, batendo num ritmo catico. No instante em que a mo de McCree mergulhou em seus cabelos,
ela cessou de raciocinar. Abraou-o com saudade e volpia, oferecendo os lbios para que a beijasse.
Ambos atingiram o ponto sem retorno. E sabiam disso. Nenhum dos dois falou nada, mas eles sabiam. No adiantava discutir acerca do futuro, do que fariam quando
a jornada chegasse ao fim. No tinham respostas nem perspectivas e tampouco as desejavam. Assim sendo, s lhes restava viver o presente, que lhes oferecia tanto.
Cavalgaram lado a lado no crepsculo, admirando em silncio o espetculo de cores no cu e a revoada de pssaros em busca de um lugar para dormir.
Estavam contentes e apaziguados, trocando olhares e sorrisos. No precisavam de palavras para comunicarem um ao outro a felicidade que experimentavam.


CAPTULO QUINZE

Algumas noites, quando regressava de suas rondas pelo rebanho, Cross encontrava Lilly esperando-o no saco de dormir. Ela ficava em sua companhia apenas umas poucas
horas e voltava para a prpria cama antes do amanhecer. No o fazia s escondidas, pois nenhum dos dois esboava qualquer tentativa de ocultar dos demais o que havia
entre ambos. McCree  vezes levava-a na sela e at tomaram banho juntos numa das paradas. Contudo, Lilly no parecia inclinada a passar a noite inteira em seu leito.
Era como se tentasse preservar a prpria independncia. Ele, por seu turno, no lhe perguntava nada, em respeito  sua privacidade.
Aconteceu, porm, que Lilly, certa noite, adormeceu profundamente e s despertou quando Cross sacudiu-a de leve sob a luminosidade suave que precedia o nascer do
sol. Ele j estava de p, pronto para comear a trabalhar.
  melhor voc se vestir  murmurou, beijando-lhe o pescoo. Adorava seu cheiro adocicado. No importava quanta poeira enfrentassem no caminho, o aroma de sua
pele era sempre doce.
Ela estava completamente nua, e McCree considerava de bom alvitre que pusesse as roupas antes que o dia raiasse.
Lilly sentou-se e vasculhou a rea ao redor do saco de dormir em busca dos trajes.
 Voc bem que podia ajudar, sabia?  resmungou, sonolenta, ao v-lo de p, contemplando-a com um sorriso divertido.
 Mas eu estou ajudando...  replicou, segurando os cales repletos de fitas. Lilly estendeu a mo para apanh-los, porm Cross deu um salto para trs.
Tirando uma mecha de cabelo do rosto, Lilly fitou-o, agastada. Seu humor nunca estava para brincadeiras quela hora da manh.
 No preciso deles  retrucou, procurando as pantalonas.
 E isso aqui... precisa?  McCree exibiu as calas, recuando um passo. Sua posio era de vantagem, pois j se encontrava vestido.
McCree no tinha por hbito provoc-la assim, de modo que Lilly encarava-o com surpresa. Todavia, no desejava sair de entre as cobertas.
 Muito bem... creio que necessita destes belos trajes, sehora. Entretanto, ter que pagar um preo para consegui-los de volta.
 Um beijo?
  pouco... mas serve para comear. Ajoelhando-se, beijou-a longamente. Quando terminaram,
contemplaram-se com vida intensidade. McCree sabia que era hora de ir cuidar das ovelhas, s que no era fcil afastar-se daquele olhar suplicante. Esquecendo
os deveres por um momento, tocou-lhe o seio com a mo em concha.
Lilly era uma mulher feita para o amor. Doce, vigorosa, arrebatada... capaz de lev-lo a um xtase que jamais imaginara possvel. Seu aroma delicado acompanhava-o
aonde quer que fosse durante o dia inteiro. Quanto mais a possua, mais desejava possu-la.
Havia noites em que se contentavam em admirar as estrelas, abraados, conversando sobre o rebanho, tecendo comentrios sobre os pastores e seus hbitos peculiares...
Numa dessas vezes, Lilly contou-lhe que sua me morrera ao d-la  luz, vitimada por uma hemorragia fatal.
 Papai no suportou perd-la... e enforcou-se  revelou em tom destitudo de emoo, a cabea aninhada em seu ombro.
 Muitas mulheres morrem de parto  McCree observou.
 ...
Isso foi o mais prximo que ela chegou do tema "gravidez". Todas as manhs, ela tomava um ch especial que Arce proclamava eficaz para impedir a concepo. Contudo,
no havia garantias. Lilly e Cross tinham conscincia dos riscos, mas tambm no ignoravam ser impossvel manterem-se longe um do outro. Ele no se preocupava muito
com o que faria se Lilly engravidasse. Havia muito aprendera a s pensar num problema quandoe se  este se apresentasse.
Por seu lado, ela se perguntava que rumo Cross daria  prpria vida depois de vender os carneiros. De passagem, ele mencionara a possibilidade de comprar um rancho,
criar carneiros e bois e comerciar com os Apaches.
 Ainda vo precisar de carne na Califrnia por um bom tempo. Est havendo uma verdadeira corrida para o oeste. Dizem que alguns fazendeiros transportam o gado at
Matagorda, onde o embarcam de navio para Cuba e para a costa nordeste.
Quando lhe descreveu seus planos, McCree esteve a ponto de indagar-lhe se concordaria em ficar a seu lado, ajudando-o a coloc-los em prtica. A falta de coragem
impediu-o. Lilly fitou-o nos olhos e retrucou:  Pois eu voltarei para Pasquotank County e recuperarei
Cypress Crossing.
Tratava-se do seu lar, onde seus pais haviam morrido. Situava-se  margem do rio, cercada de ciprestes e com um gramado que se estendia como um tapete verde ao redor
da manso. Ela amava os ciprestes.
Cross ouviu e percebeu a determinao em sua voz. O nico momento em que Lilly referiu-se ao marido foi quando arrastou McCree para uma rodada de pquer.
 Tyler ensinou-me a jogar. Era muito bom com as cartas. No tinha talento para mais nada, mas era um mestre, um verdadeiro artista com o baralho.
McCree julgou notar um certo calor em seu tom, embora no pudesse afirmar com certeza. Lilly examinava as cartas espalhadas sobre o saco de dormir. J o havia derrotado
trs vezes. Ao tom-la entre os braos, ela entregou-se clida e ardorosamente. Julgou, ento, que as habilidades do falecido jogador no incluam satisfazer a
necessidade de amor de sua esposa.
Claro que no teceu qualquer comentrio  esse respeito.
Havia muitas coisas que no lhe dizia e adivinhava que o mesmo ocorria com Lilly.
E assim o romance prosseguia livre e descompromissado. Um se comprazia com o que o outro tinha a oferecer e no exigia nada alm. O futuro, por ora, parecia-lhes
uma remota abstrao e o passado... este perdia-se na memria. Viviam com intensidade cada minuto, a paixo subjugando todo o resto.
Por enquanto, isso lhes bastava.
Cavalgando em fileiras de quatro, Cross conduzindo as duas mulas com bagagem, passaram pela tabuleta onde se lia Moriah, uma diminuta comunidade. No contava com
mais de seis moradias, quatro estabelecimentos comerciais e uma igreja encimada por uma bela torre. Os jardins mostravam-se bem cuidados e uma das casas, a maior
delas, ostentava roseiras invejveis. Lilly encantou-se com as flores e sentiu-se estranhamente desnorteada. Fazia muito tempo que no se deparava com sinais de
civilizao.
Duffy, que percorrera o vilarejo na vspera, relatou que o custo dos mantimentos era exorbitante. Todas as mercadorias vinham do norte, atravs do Wyoming. Os mrmons,
todavia, sendo um povo precavido e poupador, estocavam tudo o que podiam vender aos peregrinos que seguiam para a Califrnia. Com exceo de usque, para seu grande
desapontamento. '
Lilly ansiava por companhia feminina. Nem se lembrava da ltima vez em que conversara com outra mulher. Alm disso, desejava roupas novas e limpas.
Achava-se to excitada com a perspectiva como costumava ficar quando viajava para Richmond, em seu tempo de solteira. Queria comprar calas, camisas, meias... oh,
sim, meias de l macia! E o mais importante  uma escova de cabelo.
Cross sorriu ao v-la tomada por um entusiasmo infantil por causa de uma simples escova.
 Ora... o pente quebra meus cabelos...  Lilly explicou.  No existe nada melhor que cem escovadelas dirias para deix-los sedosos.
Henrique ganhou um par de botas e chapu. Lilly entregou-lhe as caixas e afagou-lhe os cabelos, ganhando um sorriso tmido. Todavia, se houvesse homens presentes
naquele instante, o menino teria franzido a testa, constrangido. Por isso, ela evitava mim-lo na frente dos vaqueiros.
 Bem, agora que j providenciaram o essencial, que tal se nos preocupssemos com o suprfluo... por exemplo, acar, caf e farinha de trigo?  Cross sugeriu, brincando.
 Por que voc no se encarrega desses detalhes sem importncia? Eu estou muito ocupada  Lilly replicou no mesmo tom.
Duffy soltou uma gargalhada.
 E quando  que algum vai tomar providncia quanto ao bsico, usque, hein?
Dois homens conversavam na porta do mercado, uma mulher varria o jardim e trs crianas brincavam perto da igreja. Todos, porm, paravam para ver Lilly, Cross, Duffy
e Henrique passarem. Lilly tirou o sombrero empoeirado. Havia tomado banho e vestia seu melhor conjunto de pantalona e camisa. Ainda assim, no se sentia bem com
aquelas vestes masculinas.
Dirigiram-se  pequena estalagem, onde fizeram uma refeio rpida. Duffy, porm, alegou continuar faminto e mandou que lhe preparassem um prato mais substancioso.
Enquanto ele esperava pela comida, Cross levou Lilly e Henrique at um prdio que ostentava um emblema mercantil na fachada. Fascinada, ela desmontou e deteve-se
admirando a vitrina colorida. Havia muito no contemplava um chapu to bonito! Forrado de seda malva e ornamentado com um delicado arranjo de flores de cetim,
parecia-lhe uma pequena obra de arte. Um suspiro nostlgico escapou-lhe da garganta. O passado jamais lhe dera a impresso de estar to distante.
Henrique tocou-lhe a mo e ela seguiu-o para o interior da loja, onde Cross entregava ao vendedor a lista de mantimentos de que necessitavam. Encantada, Lilly passeou
pelos balces bem arrumados. Nos fundos, ficavam os gneros alimentcios. No canto esquerdo, sementes, ferramentas e utenslios de cozinha. Na outra extremidade,
tecidos variados. O armazm assemelhava-se ao de Pasquotank County...
Ento, viu duas senhoras no lado direito. Trajadas em vestidos de algodo marrom e avental branco, portavam pano de p, papel e caneta-tinteiro. Avanou em sua direo,
vida por companhia feminina, mas estacou, o sorriso morrendo-lhe nos lbios ao perceber o desdm com que a fitavam. As duas desviaram o olhar para Henrique com
ar de nojo.
De sbito, Lilly tomou conscincia de como ela, com roupas de homem, e o menino, descalo, quase andrajoso e com uma feia cicatriz abaixo da orelha, eram vistos
por aquelas pessoas.
 Desejam alguma coisa em particular?  uma delas, com cara de bruxa, perguntou-lhe em tom de escrnio, escandindo as palavras como se julgasse que no entendiam
ingls.
 Sim, eu gostaria de ver calas e camisas para o garoto, por favor.
 Pode encontrar esses artigos bem ali  apontou para a ponta do balco, sem fazer meno de levantar-se para ajud-la. No tinha a menor vontade de ir a parte alguma
na companhia daquela estrangeira esquisita e fazia questo de que isso ficasse bem claro.
Respirando fundo para controlar a fria que comeava a agitar-se dentro de si, Lilly conduziu Henrique at o local indicado. Tratava-se de uma cesta de vime com
algumas poucas peas de vesturio infantil. Sem dvida, os habitantes da aldeia costuravam os prprios trajes.
Enquanto examinava uma camisa xadrez, sentia os olhos das mulheres pousados neles. Uma sensao de estranheza invadiu-a. O povoado, a loja, aquela gente... nem o
idioma lhe soava familiar. Era como se jamais tivesse entrado num mercado para fazer compras!
Ouviu Cross falando com o vendedor e ergueu a cabea para contempl-lo. Ele, porm, desapareceu junto com o homem atrs da cortina que separava os fundos do prdio.
Uma onda de pnico assaltou-a. Para acalmar-se, forou-se a prestar ateno na camisa em suas rnos. Era demasiado pequena. Remexeu a cesta e achou uma bem maior.
Afinal, o menino crescia a olhos vistos.
Minutos mais tarde, tinha logrado encontrar tudo de que ele necessitava. Comprou mais uma pantalona e roupas de baixo para si mesma. Henrique aguardava pacientemente,
admirando as mercadorias em silncio. Por fim, sacudiu-lhe a manga para chamar-lhe a ateno e declarou:
 A senora precisa de um chapu de verdade.
 Preciso, ? Marrom ou preto?
 Marrom. Para combinar com o cabelo.
 Est certo. Creio que vi um bem ali. Apanhou um modelo vaqueiro e colocou-o na cabea. Ficou lindo!  Henrique exclamou, maravilhado. Lilly continuou perambulando
pela loja. Deteve-se para apreciar um par de candelabros de prata, depois uma bolsinha de tric e parou diante de uma escova de cabelos com cabo de tartaruga. Nesse
momento, ouviu um grito agudo.
 Saia j daqui!!!
Assustada, voltou-se e avistou Henrique sendo repreendido com dureza pela mulher com cara de bruxa.
 E no encoste de novo esse nariz imundo no vidro!! Aturdido, o garoto recuou e esbarrou numa pilha de canecas
de madeira, que caram no cho com grande estardalhao.
Pousando as mercadorias escolhidas sobre o balco, Lilly correu para junto de Henrique e abraou-o num gesto protetor.
 O que foi que ele fez?  indagou  mal-humorada
vendedora.
 Esse pestinha estava espetando o nariz sujo no vidro do balco de doces.
Lilly percebeu a extenso da repulsa da mulher e uma raiva fria acossou-a.
 Henrique no est sujo.
A mulher dardejou-lhe um olhar irado.
 E no  pestinha  Lilly acrescentou.
As cortinas se abriram e Cross surgiu, seguido pelo vendedor.
 O que houve, Nella?  o homem inquiriu, adiantando-se.  Algum problema?
Havia uma certa brandura no semblante dele, embora suas feies apresentassem traos semelhantes aos da "bruxa".
 Esta senhora maltratou meu filho  Lilly apressou-se a relatar, sem dar oportunidade  mulher de falar.  O menino queria apenas escolher alguns doces. Eu tenho
dinheiro para compr-los  finalizou, adotando um tom de extrema polidez, na esperana de que ambos o notassem. E notaram. Os olhos do vendedor se arregalaram.
 O moleque estava sujando o vidro com o nariz e as mos imundas e no podemos admitir isso  a mulher defendeu-se.  Se eu no estivesse alerta, o danadinho teria
enchido os bolsos de doces. Se  que j no o tivesse feito quando comecei a vigi-lo.
 O garoto no tem bolsos  Cross afirmou com serenidade, intervindo na discusso. Aproximando-se de Henrique, tomou-lhe as mos, abriu-as e mostrou a todos que
estavam vazias.
 Bem... veja, mana  o homem tentou conciliar, constrangido.  Foi um simples mal-entendido. Lamento muito, Sr. McCree. O caso  que muitos viajantes tm passado
por aqui e muitas vezes somos roubados... claro que vocs so pessoas de bem, qualquer um pode constatar... minha irm cometeu um equvoco, espero que compreendam
 Notando a expresso inflexvel de Cross, sugeriu:  No creio que o garoto recuse um presente meu... um pacote de confeitos, por exemplo.
 Um pedido de desculpa tambm seria bem-vindo, senhor  Lilly observou.
Nella ergueu a sobrancelha.
 No acredito que...  comeou a proferir, mas mudou de idia diante da reprovao estampada no semblante do irmo.  Desculpe  murmurou para Lilly.
 No  a mim que deve desculpas, e sim a meu filho.
Contrariada, a vendedora franziu o cenho. Por um segundo, deu a impresso de que preferiria matar Lilly a sujeitar-se a uma intolervel humilhao. Contudo, sob
a presso do olhar severo do irmo, sacudiu os ombros.
 Desculpe... menino  resmungou, antes de desaparecer atrs das cortinas.
Cross esboou um ligeiro sorriso e estendeu a mo para Henrique.
 Venha, vamos apanhar os confeitos. Quinhentos gramas, no foi o que disse, Hendrick?
 Ah... sim... sim.
Lilly reuniu os artigos que havia escolhido e, depois que o Sr. Hendrick acabou de servir os doces ao garoto, pediu-lhe que fizesse as contas.
 Ah, e acrescente ch ingls, por favor. Se o senhor tiver, naturalmente.
 Oh, ns temos, sim. E dos bons!
Ao ver as moedas de ouro com que Cross pagou as despesas, o homem tornou-se bem-humorado e tagarela. Comeou a falar a respeito de duas outras expedies que haviam
passado por ali no ms anterior.
 Sim, senhor, ambas vindas de lowa. A primeira, conduzida por um tal de Hollister, tinha umas quatro mil cabeas. A segunda era menor, mais ou menos mil ovelhas
de um grupo de peregrinos que pretendiam estabelecer-se na Califrnia. Esses a tambm possuam gado e grandes carroas. Acho que eles no enfrentaro grandes problemas
para atravessar o deserto. Mas o senhor... est levando dez mil carneiros. Ser difcil encontrar gua para um rebanho desse tamanho...
 Ouvi dizer que Dick Wootton conseguiu  McCree replicou.
 Oh, sim.  verdade. Eram nove mil cabeas, se no me falha a memria. Ele teve sorte, porque tivemos uni ano bastante chuvoso. Nem todos os anos so iguais, como
sabe.
 Sei. Bem, creio que j paguei o que lhe devia. Precisa de mais alguma coisa, Lilly?
 Gostaria de um lugar onde pudesse trocar de roupa. Estamos numa cidade, no vejo motivo para andar to maltrapilha  solicitou, dirigindo um sorriso encantador
para o Sr. Hendrick.
Quando saram da loja, Lilly vestia pantalonas novas, uma bonita camisa azul debruada de branco e botas reluzentes. Havia escovado os cabelos at conferir-lhes
um brilho sedoso e os repartira ao meio, deixando-os soltos, pendendo como uma cascata pelos ombros. Tambm havia colocado brincos.
McCree tambm trocou a camisa e guardou o poncho surrado.
Num impulso, ao atravessarem a rua, Lilly deu-lhe o brao. Cross sorriu.
 Voc est com um excelente aspecto.
 Cansei de parecer-me com um pangar...  ela gracejou.
 Ora, voc nunca pareceu um pangar... talvez uma mula empacada...
Rindo, Lilly aplicou-lhe um tapa de leve.
Entraram, alegres e brincando, na estalagem. Contudo, conscientes de que poderiam ser recebidos com hostilidade, Lilly e Henrique encolheram-se um pouco atrs de
Cross. Duffy, entretanto, ainda se encontrava l e saudou-os com animao. Uma mulher com ar simptico e cordial surgiu de uma porta nos fundos e aproximou-se.
 Sou a Sra. Montgomery, a melhor cozinheira da regio. Sentem-se, fiquem  vontade  apresentou-se, enlaando os ombros de Henrique e conduzindo-o at uma cadeira
 mesa onde o escocs estava acomodado.
Todos comeram com grande apetite. A estalajadeira no mentira, pois era de fato excelente.
Depois que terminaram, Duffy deu-lhes uma m notcia.
 Uriah Plover esteve neste vilarejo h cerca de uma semana, com trs outros homens. Jantaram aqui e deram um bocado de trabalho  Sra. Montgomery.
O estmago de Lilly revirou-se. Havia esquecido Plover por completo, porm agora a recordao provocava-lhe nusea.
 Eles trouxeram usque  a estalajadeira relatou em tom de reprovao  e se embriagaram. De repente, comearam a brigar, quebrando pratos e copos e sujando todo
o cho com restos de comida. Tive grande dificuldade para cont-los e expuls-los. Joe Meeker e a Charlie Hall correram em meu auxlio e montaram guarda durante
trs noites, para evitar que voltassem. Mas, graas a Deus, eles haviam partido.
 A senhora por acaso ouviu-os dizer para onde iam?  McCree inquiriu, sorvendo um gole de caf com ar impassvel.
 Bem... eu no tinha a menor disposio de conversar com aquele bando de homens rudes, todavia... escutei qualquer coisa a respeito de Salt Lake City. Na verdade,
estavam discutindo, porque s um deles queria ir. Sei que vieram de Fort Bridger porque comentaram em alto e bom som. Creio que armaram uma confuso por l. Muita
gente considera Jim Bridger um herege. Eu no concordo nem discordo, pois no o conheo. De qualquer modo, quando os coloquei para fora da estalagem, eles rumaram
para o sul. A Sra. Montgomery no obtivera nenhuma informao a respeito de Plover e seus amigos desde ento, porm Joe Meeker talvez soubesse de mais alguma coisa.
 Joe  o ferreiro e pode encontr-lo no estbulo, caso desejem interrog-lo  a boa senhora acrescentou.
Encerrada a refeio, McCree decidiu alugar dois quartos da Sra. Montgomery para descansarem em camas de verdade, para variar.
Henrique e Duffy ficaram num deles, situado no fundo do corredor, enquanto Lilly e Cross  que a estalajadeira chamou de Sr. e Sra. McCree  ocuparam o da frente.
Lilly contemplou o aposento, admirando as cortinas de algodo estampado, o tapete de l tranada, o leito esmaltado de branco, o edredom florido. Cross sentou-se
na cama, arrancou as botas, desvencilhou-se das facas e deitou-se com os braos cruzados sob a cabea. Fitava-a de maneira a no deixar dvidas sobre suas intenes.
Com relutncia, ela aproximou-se e alisou a colcha, deleitando-se com sua maciez. Por fim, esticou-se ao lado dele.
 Eu no durmo num colcho de penas desde...  fez uma pausa para lembrar-se da ltima vez e franziu a testa, espantada  desde o outono, em Saint Louis!
Reminiscncias do passado atravessaram-lhe a mente  v "Ethnee" ordenando que levassem o colcho para arejar no sol, os lenis de linho cheirando a alfazema com
que se cobria, o leito amplo e confortvel em que ela e Tyler fizeram amor pela primeira vez, na noite de npcias.
 Eu me deitei num desses h cerca de dois meses, em Santa F.
Lilly olhou-o de relance, pensando na casa onde pararam antes de principiar a jornada e na bela mexicana que morava l. A mulher to ntima de Cross e de Duffy.
Uma brisa amena entrou pela janela. Lilly voltou-se para ele e, a despeito do calor, aninhou a cabea em seu ombro e pousou o brao em seu ventre.
 O que acontecer se nos depararmos com Plover e aqueles homens?  perguntou baixinho.
 No se preocupe. Estamos sempre preparados para qualquer eventualidade  McCree replicou, afagando-lhe as mechas sedosas. Nada lhe importava naquele momento, exceto
acarici-la.
 Quanto tempo demoraremos para atravessar o deserto?
 Uns dez dias.
 Como vamos suportar tanto tempo sem gua?
 Sempre  possvel achar gua, mesmo no deserto  ele retrucou, confiante.
 Nunca vi um deserto... fui criada no pntano. McCree, porm, no sentia a menor disposio para fazer qualquer outra coisa que no acarinhar-lhe os cabelos. Sob
o efeito das carcias suaves, Lilly acabou adormecendo aconchegada entre seus braos.
Quando, horas mais tarde, levantaram-se e foram  procura de Duffy e Henrique, descobriram que o menino dormia no tapete ao lado da cama.
Na manh seguinte, Duffy abandonou-os para regressar a Santa F.
Cross e Lilly cavalgaram ao seu lado at o alto de uma colina, onde pararam para as despedidas.
 Foi um prazer imenso encontr-la, madame  o escocs murmurou com os olhos marejados de lgrimas comovidas, segurando-lhe a mo afetuosamente.  Espero que nossos
caminhos tornem a cruzar-se dentro em breve.
Levantou-se na ponta dos ps, ela depositou um beijo em seu rosto e abraou-o.
 E eu lhe desejo uma boa viagem. Tenha cuidado...  Jamais receie por mim, madame. Sou protegido pela estrela da sorte.
Lilly fitou-o por um momento antes de desviar o olhar para Cross. Ento, conduziu a mula para um local mais afastado, para no chorar na frente deles. Como lhe era
difcil dizer adeus s pessoas que estimava! E, no entanto, j devia estar habituada, j que abandonara tudo quanto prezava na vida.
Entristecido, Campbell brincava com as rdeas.
 Aquela encantadora Sra. Montgomery lembrou-me Marquita. E a... a saudade explodiu no meu peito. Voc entende, no , companheiro? Devo voltar antes que ela encontre
algum para me substituir.
McCree ergueu uma sobrancelha.
 Acha que ela arranjaria outra pessoa? Duffy sacudiu os ombros.
 Quem sabe? A mexicana tem um gnio forte e um temperamento ardente, como no ignora...
Os dois amigos trocaram um longo olhar de compreenso mtua.
 Eu no pretendia mesmo seguir vocs at a Califrnia  Campbell revelou em tom de desculpa.  Minha inteno era ajud-los a atravessar as montanhas. Mas eu juro
que jamais os deixaria se no acreditasse que vocs conseguiro transpor o deserto. Estou convencido de que o faro sem grandes problemas.
Cross sorriu.
 Preparei-me para esse desafio com o melhor mestre em trilhas que se pode almejar. E agradeo-lhe de todo o corao por ter vindo at aqui conosco.
O silncio imperou entre ambos por um instante. Os dois homens adiavam o momento da separao.
 Posso avisar Marquita para esper-lo em novembro? Se voc voltar pelo sul, no demorar mais de um ms para chegar a Santa F. Sem o rebanho  muito mais rpido.
 Est certo  McCree concordou.  Se eu me atrasar por algum motivo, mandarei avis-lo.
Duffy relanceou na direo de Lilly.
 Ela ir com voc?
Cross tambm virou a cabea para fit-la. O sol refletia-se nas madeixas acobreadas.
 A Sra. Blackwell regressar para o leste.
 As mulheres mudam de idia com facilidade...
 Talvez... mas no esta.
 Oh, tambm esta. Afinal, ela deu provas disso ao deitar-se em sua cama.
Os dois riram do gracejo, embaraados e divertidos. Campbell cocou a ponta do nariz. McCree engoliu em seco. Por fim, Duffy avanou um passo e abraou-o.
 Trate de levar essas benditas ovelhas para a Califrnia, companheiro!
 E voc, proteja sua pele  Cross replicou ao v-lo montar.
 Ah, sim. Marquita a adora!
Cross observou-o desaparecer numa nuvem de poeira e aproximou-se de Lilly. Por que ela chorara tanto? Estaria, como ele, pensando no momento em que teriam que se
dizer "at um dia"?
Sentiu uma dor no peito s em imaginar o futuro sem Lilly Blackwell. Se  que podia chamar de "futuro" a solido e o vazio que o acompanhariam at morrer...
McCree manteve o rumo sul durante algum tempo, a fim de contornar a margem do deserto. Conduziam o rebanho atravs dos arbustos e rochas das montanhas, passando
pelo leito seco de um riacho e depois por um rio onde os animais puderam saciar a sede. A frente deles estendiam-se quilmetros e quilmetros de terra rida. Era
uma perspectiva assustadora, comentada a meia voz por todos os vaqueiros. Cross, entretanto, no se preocupava muito com a travessia. No havia como evit-la, portanto
teriam que faz-la do melhor modo possvel. Era um homem prtico, que no perdia tempo inquietando-se  toa. Sem perder noites de sono antecipando as dificuldades,
resolvia os problemas quando estes surgiam, jamais antes. A no ser quando o problema era Lilly Blackwell...
Quanto aos carneiros, eram capazes de agentar vrios dias sem gua, o que no acontecia com o gado em geral. Os cavalos e as mulas seriam os primeiros a ressentir-se.
Viajariam nas primeiras horas da manh e  noite, quando a temperatura apresentava-se mais baixa. Encontrariam regatos e lagoas pelo caminho. Duffy os assinalara
num mapa que traara de memria e de acordo com o que ouviram dos mrmons.
Claro que muitos dos riachos e lagoas poderiam estar secos, mas de nada adiantava pensar nisso. S lhes restava esperar pelo melhor.
Deixaram-se ficar um dia inteiro  beira de um arroio, organizando-se e cuidando de todos os animais. Lilly trabalhava junto com os homens, mostrando-se incansvel.
Quando deram os preparativos por encerrados, McCree props que festejassem, embora j no tivessem uma gota sequer de tequilla. Mateo e Tomas caaram um cervo, que
Arce assou com ervas e especiarias, auxiliado por Lilly. Para completar o cardpio, prepararam feijes, tortillas e panquecas de mas com mel. Um verdadeiro banquete.
Naquela noite, Cross instalou o saco de dormir num ponto bem afastado, no alto da colina, de onde podia divisar o deserto e contemplar a lua crescente. Esperava
por Lilly com ansiedade, pois desejava-a agora mais do que nunca. Talvez por saber que j haviam completado dois teros da jornada, ou talvez pela esperana, plantada
por Duffy em sua mente, de que ela mudasse de planos e resolvesse ficar com ele. Fosse por que fosse, desejava-a com desespero.
Mas no lhe pediria para abrir mo dos prprios sonhos. No s por respeit-la, mas tambm em conseqncia de seu orgulho masculino. Lembrava-se com nitidez das
palavras determinadas que Lilly pronunciara:
 Eu voltarei para Pasquotank County e recuperarei Cypress Crossing.
Ela chegou, por fim, quando o frio da noite comeava a enregelar a terra. Em silncio, furtiva como uma gata. Aprendera a mover-se assim. Na verdade, aprendera
muitas coisas...
 Voc comprou aquelas botas para nada  repreendeu-a com brandura, ao v-la com os velhos mocassins.
 Pretendo us-las quando chover.
 ... dizem que a Califrnia  muito mida. Sabe que, com esse cobertor enrolado nos ombros, voc parece uma ndia?
Lilly soltou uma gargalhada rouca, que contribuiu para aumentar-lhe a excitao. No instante seguinte, Cross puxou-a para si e beijou-a de modo sequioso. Ela correspondeu
com igual voracidade. Despiram as roupas com impaciente rapidez, tomados pela necessidade avassaladora de tocarem a pele nua um do outro. Ele beijou-lhe os mamilos
com doura, depois mordeu-os com avidez, provocando-lhe gemidos e suspiros.
Durante um tempo incomensurvel, esqueceram o deserto, a colina e at mesmo a lua, ocupados apenas em proporcionarem um prazer recproco. Juntos, alaram vo at
atingirem uma sensao inefvel de xtase.
Quando retornaram  realidade, Cross permaneceu deitado sobre Lilly, aspirando-lhe o perfume, deleitando-se com o calor de seu corpo to querido. Seu desejo ainda
no fora saciado.
E mais uma vez, antes de adormecerem vencidos pela exausto, Cross possuiu-a com a cumplicidade do luar.
Pouco antes do amanhecer, despertou e constatou que Lilly ainda dormia em seus braos. No havia voltado para o acampamento.
Tornou a acalentar a esperana de ela abandonar a idia de seguir para o leste e ficar com ele.
De qualquer forma, por ora s lhe restava levar a todos em segurana atravs do deserto. Caso contrrio, Lilly sequer teria a oportunidade de escolher...
Arce e Lilly tomaram a dianteira para preparar a refeio diurna. Do alto de uma colina, ela contemplou a plancie, observando os seis grupos de ovelhas que se espalharam
ao longo de quilmetros, cercados pelos ces que corriam e latiam, guarnecendo os flancos do rebanho. Os carneiros devoravam todos os arbustos comestveis que encontravam
pelo caminho. Ainda no precisavam dos cactos, mas Arce anunciou que em breve teriam que servir-se deles e lhe disse que, se estivessem na primavera, poderiam deliciar-se
com a flores do deserto. A poeira erguia-se em nuvens densas, de forma que mal podia avistar o ltimo grupo. Sobre suas cabeas, um sol inclemente elevava-se cada
vez mais alto.
Haviam retomado a jornada pouco antes do alvorecer, iluminados apenas pelas estrelas. Numa regio despida de rvores como aquela, a noite possua uma incandescncia
que parecia brotar das entranhas da terra. Os homens colocaram os animais em marcha acelerada enquanto estes se encontravam descansados e o calor ainda no lhes
minara as foras, como ocorria agora.
Quando os grupos se juntaram e os alcanaram, ela e Arce j haviam tomado todas as providncias para o repouso da tarde. Lilly armara sua barraca e estendera vrias
tendas sobre mastros de madeira, para que os vaqueiros se protegessem do sol. Para os carneiros, cavalos e cachorros, no haveria abrigo... nem gua. At onde a
vista alcanava, no existia qualquer sinal de sombra.
As ovelhas, cansadas e encaloradas, obedeceram com docilidade  ordem de deitar. Pan surgiu, com a lngua de fora, com uma aparncia sedenta. Lilly deu-lhe um gole
de gua de sua prpria cota. Todos os vaqueiro fizeram o mesmo com os demais ces. Haviam racionado o precioso lquido, transportado em barris por trs mulas,
cabendo duas canecas por dia a cada pessoa. Quando esse estoque se esgotasse, s teriam para beber o que lograssem achar no deserto.
Depois de comerem, os pastores se acomodaram para dormir debaixo dos barraces de lona.
Lilly arrancou o poncho. A conselho de Arce, mantivera-o para evitar que o sol lhe desidratasse a pele. Agora, porm, j no suportava o calor. Suspirou de alvio
ao ver-se livre do agasalho de l. Esticou-se no saco de dormir, exaurida, mas um bando de moscas comeou a voejar ao seu redor, incomodando-a. No incio da expedio,
pensou que se habituaria logo aos detestveis insetos. Ao invs, sua tolerncia diminua a cada minuto. Irritada, pousou o chapu sobre o rosto, decidindo preferir
a morte por sufocamento quele zumbido infernal.
Perguntou-se onde estaria Cross. Teria encontrado um canto tranqilo para deitar-se? Desde a manh, ele estava fora, procurando gua. Arrio tambm se ausentara,
mas devia regressar logo, pois devia montar guarda junto com Mateo.
Por fim, ansiando por um osis, Lilly adormeceu.
A expedio recomeou a caminhar quando o sol principiou a descida no horizonte. Os carneiros demonstraram pouca disposio para andar, dando muito trabalho aos
homens. Foi um custo convenc-los a ir em frente.
A noite invadiu o cu, trazendo a lua cheia em seu rastro. E nem ento Cross retornou. Lilly, como de costume, seguiu na frente com Arce para ajud-lo a cozinhar
e servir o jantar para os vaqueiros que passavam. No podiam perder um nico segundo, pois o tempo, no deserto, no os favorecia.
Prosseguiram no mesmo ritmo por toda a madrugada, guiando-se pelas estrelas. Quando o sol raiou, porm, eles se arrastavam pela terra rida, tendo percorrido cerca
de trinta quilmetros. Para qualquer lado que se olhasse, s se viam pedras e areia. Nenhum arroio onde o rebanho pudesse aliviar a sede.
Fizeram uma parada para cuidar dos animais da melhor maneira possvel. Os humanos repartiram a gua com os cavalos e cachorros.
Lilly umedeceu uma toalha para tirar a poeira engastada na pele e sentou-se em sua pequena tenda. Despira a camisa e as calas, ficando s com a roupa de baixo.
Sorriu ao lembrar-se de seu antigo e excessivo pudor. Alguns meses no mato e uns poucos dias no deserto bastaram para que o esquecesse. A sobrevivncia falava mais
alto do que qualquer outro valor...
Esfregou o colo com a toalha. Sentia-se doente de preocupao com Cross. Ele j devia ter voltado. Contudo, receava expressar seu medo para os outros, pois no
queria instalar uma atmosfera de insegurana entre os pastores. Em seu ntimo, amargava um pavor crescente. As vezes, imaginava-o caindo do cavalo e sendo picado
por uma cobra ou por um escorpio.
Arce fora o nico a comentar a demora de McCree. Atribua o fato ao desejo do patro de encontrara melhor gua.
 Ou qualquer uma...  arrematou, sacudindo os ombros.
 O patrn vai achar  Henrique declarou com confiana. O terror j circulava pelas veias de Lilly. Seus msculos
tomaram-se enrijecidos, seu estmago revoltava-se em dores espasmdicas. Uma indagao no lhe saa da mente:
Onde, meu Deus, estar Cross McCree?
Cross deparou-se com o rebanho perto do crepsculo. Ao divisar-lhe a figura diminuta a distncia, Lilly voou para a sela de Tubbs e saiu a galope para receb-lo.
Havia ansiedade em seu olhar. Cross ficou feliz por v-la, a despeito de seu aspecto de vaqueiro em servio h um bom tempo.
 Estvamos comeando a preocupar-nos...  Lilly usou de eufemismo, envolvendo-o num abrao amoroso.
 Tive que ir bem longe. As lagoas esto secas, mas descobri uma fonte a uns quinze ou dezesseis quilmetros daqui  McCree suspirou. A exausto estampava-se em
seu semblante.
Lilly afastou uma mecha de cabelo da testa e contemplou os carneiros que se aproximavam.
 Eles no vo parar... e esto to cansados que nem conseguem balir.
Arce apareceu, resmungando com o jumento, que se recusava a trotar.
 Pelos cus, hombre,  melhor que nos tenha trazido boas notcias.
Cross estendeu-lhe uma caneca.
 Experimente isto. Localizei uma fonte. Trata-se apenas de uma nascente, mas verte gua suficiente para cavarmos um tanque para as ovelhas beberem.
Arce provou e fez um muxoxo.
 E um tanto salobra... mas creio que os animais gostaro. Alcanaram a nascente na manh seguinte, pouco depois da aurora. Os raios do sol iluminavam a pequenina
fonte rodeada de pedras e de arbustos e aqueciam a gua, tornando-a desagradavelmente quente. McCree, com a ajuda de vrios homens, j estava l, cavando com movimentos
apressados, quase furiosos.
Quando as primeiras ovelhas surgiram, a cavidade no solo fora alargada e a gua subira, transformando-se numa exgua lagoa onde no mnimo cinqenta delas poderiam
mitigar a sede ao mesmo tempo. Entretanto, os carneiros cheiravam o lquido salobro e barrento e recusavam-se a beb-lo, por mais sedentos que estivessem.
 No os obriguem  Cross comandou.  Esperemos at que a gua fique limpa. Ainda h muita terra para turv-la. Talvez ento bebam.
Contudo, no acreditava muito nessa possibilidade. As ovelhas eram as criaturas mais exigentes da face da terra em relao  gua. A medida que os carneiros iam
chegando, empurravam os que estavam  beira do tanque improvisado, sendo necessrio pux-los para trs. Os grupos da retaguarda tiveram que deter-se.
Depois de trinta tumultuados minutos, alguns deles comearam a saciar a sede. Os outros logo mostraram-se inclinados a imit-los. Uma confuso generalizada instalou-se,
e a gua tornou a encher-se de terra.
O restante das ovelhas no logrou tomar uma gota sequer. Os pastores foram obrigados a retirar alguns dos animais da margem, para ceder lugar aos demais, que rejeitaram
o lquido sujo.
Lilly comeou a chorar.
 Desse jeito, todos morrero.
McCree, carrancudo, deu ordens para prosseguir a jornada, pois no havia outra coisa a fazer. Trocou de cavalo e saiu em busca de um rio. Precisava encontr-lo,
a qualquer preo.
No ntimo, contudo, toda essa determinao reduzia-se a desgosto e cansao. Se tivesse escolha, preferiria abandonar aquele inferno e fugir para Sacramento, onde
tomaria um bom banho e esqueceria as malditas ovelhas.


CAPTULO DEZESSEIS

Aquele deserto infernal, Lilly pensou, era um castigo por no ter sido grata s chuvas com que a natureza os havia abenoado anteriormente. Com que intensidade desejava,
agora, sentir-lhes as gotas refrescantes umedecendo sua pele e oferecendo gua para os obstinados carneiros!
Os pastores tinham colocado o rebanho para descansar sob o sol. Todos eles, humanos e animais, encontravam-se to encarcerados ali quanto se estivessem trancafiados
numa priso. Altos montes rochosos os cercavam sem, todavia, proteg-los dos raios inclementes do sol a pino, cujo calor a areia capturava e irradiava como os tijolos
de um forno. Como sonhos remotos, montanhas verdejantes exibiam sua beleza a distncia.
Numa tentativa fracassada de consol-la, Arce comentara que, no Mxico, a temperatura elevava-se a graus muito mais altos. Lilly, ento, fitou-o com exasperao
e replicou que o vero em Pasquotank County tambm mostrava-se bastante quente. A diferena era que l havia gua em abundncia.
Os carneiros comeavam a ofegar. Vagavam de um lado para o outro, to juntos que nenhuma brisa poderia soprar entre eles. Vendo que os vaqueiros lutavam para separ-los,
Lilly ergueu-se para ir auxili-los. Contudo, o trabalho resultava intil, pois o rebanho era demasiado grande e a teimosia dos animais, imensa.
Perderam dez ovelhas, que morreram de calor e sufocao.
Como de rotina, viajaram  noite, movendo-se com lentido, permitindo que os carneiros comessem o que encontrassem. Os cachorros, com a lngua de fora, esforavam-se
para guarnecer os flancos do rebanho, mas os grupos se espalhavam de um modo tal que lhes impossibilitava cumprir a misso. As patas de Pan estavam to feridas
que Lilly aplicou-lhes um curativo e enfaixou-as com pedaos limpos de uma angua de algodo. Retalhou outro saiote e deu os trapos para Chino fazer o mesmo com
os demais ces machucados. Riu-se ao recordar que Cross a repreendera por insistir em levar todas as roupas. O que ela no previra era o uso que daria s "preciosas"
vestimentas...
Com os carneiros se arrastando em to ms condies, Lilly e Arce desviaram-se de suas tarefas rotineiras para ajudar os pastores na batalha pela sobrevivncia dos
animais. O solo revelava-se mais rido a cada metro. Ela tintava sob o frio da noite, porm a sede no cedia. Sua boca ressecara-se e parecia-lhe que a areia se
incrustara em seu corpo inteiro. Haviam enchido os barris com a gua salobra da fonte, mas o racionamento continuava, pois no sabiam quando tornariam a encontrar
gua. Lilly bebia com parcimnia, dividindo sua cota insuficiente com Tubbs e Pan. Sentindo-se culpada por poder mitigar ao menos um pouco da sede, ela ainda dava
de beber aos cordeirinhos.
Por fim, McCree regressou. Tanto ele como o cavalo vinham com o aspecto de desgaste e fadiga. Cross havia levado alguns odres vazios e trazia-os repletos de gua
lmpida. Todos experimentaram um gole, deliciados como se tivessem acabado de experimentar o nctar dos deuses.
Um rio, ele lhes contou, descia das montanhas longnquas e se esgueirava at os montes rochosos, caindo em cascatas que formavam vrias lagoas pequenas. As guas,
embora no copiosas, eram cristalinas e saborosas. A maravilhosa descoberta ficava a um dia de viagem.
Terminado o relato, Cross desenrolou o saco de dormir e desmaiou de exausto no mesmo instante. Lilly, Henrique, munido de um rifle que Arce lhe entregara, permaneceram
a seu lado, velando-lhe o sono em silncio. Sob as estrelas, a mulher, o menino e cachorro montaram sentinela, enquanto as ovelhas e seus pastores moviam-se lentamente
na direo do ribeiro.
O rebanho alcanou-o no final da tarde seguinte. Os cavalos e os jumentos dispararam em galope desenfreado, desesperados de sede. Os vaqueiros agitavam-se para
organizar os animais, evitando que pisoteassem uns aos outros. Furiosa, Lilly desceu da sela, bradando para que abrissem espao para as ovelhas.
 Agora, entrem no remanso e bebam, suas tolas!  bradou, enrgica, empurrando-as para a lagoa. Ento, escorregou e caiu abraada a um carneiro.  Oh, seu animal
idiota!! Ande, trate de engolir essa gua, seu teimoso!!
Tomas agitava o chapu, gritando como um louco no meio dos carneiros indceis. Chino arrebanhava os cordeiros desgarrados e Jesus os conduzia ao regato. Em pouco
tempo, e graas  unio de seus esforos, lograram impor a disciplina necessria para que todos bebessem em segurana.
Sentada no meio da gua lmpida, com o chapu enterrado na cabea e a roupa encharcada grudada no corpo, Lilly desatou a rir.
Por mais treze dias, a expedio arrastou-se pelas areias escaldantes do deserto. Aquela era uma regio onde a vida no prosperava, mas em que alguns poucos seres,
adaptados s condies inspitas, logravam sobreviver. Aqui e ali, viam-se cactos e estranhas espcies de ervas e at mesmo artemsias crestados pelo sol.
Ocasionalmente, Cross vislumbrava o vulto furtivo de lagartos e de sapos dotados de pequenos chifres. Uma vez, avistou uma serpente, depois de ouvir o chocalhar
de sua cauda. O rptil contemplava-o, atento, como que incerto quanto  necessidade de dar-lhe o bote, enrodilhado junto ao leito seco de um rio extinto. Tambm
encontrou pegadas de coiote, embora estas parecessem bastante antigas. Tomas alvejou trs galinhas e Arce jurou ter localizado vestgios de coelhos. A presena das
pequenas criaturas significava a existncia de gua. Contudo, o pouco que lhes bastava era mais do que insuficiente para dez mil carneiros.
Tornaram a enfrentar uma sede brutal durante trs dias, que lhes custou a vida de seis cordeiros. De outra feita, passaram outros dois dias sem gua, seguindo uma
trilha rida. Por sorte, nenhum carneiro morreu.
Conduziam-se para o oeste at defrontar-se com uma extensa cadeia de montanhas e da, guiados pelas indicaes do mapa de Duffy, desviaram-se para o norte, contornando
a cordilheira, com o deserto  esquerda. Quando o contemplaram daquela posio, viram-no como um imenso lago dourado, de onde as ondas de calor elevavam-se como
nuvens de vapor. Nenhum som provinha dali, nenhum sinal de vida. Apenas o silncio encalmado do deserto.
Ao longo desses dias longos e rduos, Lilly parecia recolhida dentro de si mesma. Quase no falava e cavalgava sozinha com freqncia, embora jamais se afastasse
muito de Arce e de Henrique. Cross adivinhava que ela precisava preservar o que lhe restava de energia para enfrentar as dificuldades da marcha. Compreendia-lhe
os sentimentos, mas sentia-lhe a falta como jamais sentira de Marquita ou de quem quer que fosse. Alm disso, um receio difuso o incomodava, pois achava que Lilly
adquiria foras na solido, de modo a dispens-lo, a no necessitar dele para nada. A idia conferia-lhe uma sensao de impotncia que o confundia e desagradava
sobremaneira.
Certo fim de tarde, ele retardou o passo para emparelhar com Lilly. No lhe dirigiu a palavra, apenas trotava a seu lado. Devia at dar-se por contente por ela no
protestar, porm a ausncia de entusiasmo  na verdade, de qualquer reao  que demonstrou com sua companhia provocou-lhe uma profunda irritao.
Esporeou Domin para que atingisse uma velocidade maior e Tubbs imitou-o. Galoparam at se distanciaram do rebanho, ficando a ss. O sol poente lanava sombras sobre
a terra, mas seus raios ainda eram quentes. Cross mudou-se para o lado oposto para deixar Lilly na sombra. Vasculhava a mente em busca de algo para dizer. Todavia,
o cansao impedia-o de raciocinar com clareza. Ela, por seu turno, no o encorajava a sair do mutismo e s o fez quando se depararam com uma carroa arrebentada
e um monte de ossos brancos, fantasmagricos.
 Aqueles ossos...  murmurou com a voz falhando.
 So de boi  ele explicou, lacnico. Os pobres animais haviam morrido atrelados  carroa.  Muitos peregrinos tentam atravessar o deserto, mas a areia no suporta
o peso da bagagem que carregam.
McCree esticou as pernas que pendiam pelos flancos do cavalo, na nsia de descontrair os msculos retesados pela tenso e amenizar a nusea que o invadira. Aproximou-se
para examinar os destroos. Todas as preciosas e tolas coisas que os peregrinos no haviam tido coragem de deixar para trs estavam perdidas  algumas devoradas
por predadores, outras roubadas por ladres e outras ainda soterradas ou carregadas pelo vento. Esquadrinhou a ossada com olhos experientes e constatou que no
pertencia a bois. Era humana.
Voltou para junto de Lilly disposto a manter segredo. Tarde demais, pois ela j havia lido a verdade em seu semblante.
 Aqui jazem os sonhos dos peregrinos  Lilly observou com voz trmula, fitando-o com indescritvel tristeza.  Voc foi sbio em obrigar-nos a vir apenas com cavalos
e
jumentos.
Cross sustentou o olhar, percebendo que um arrepio percorria-lhe a espinha.
 Vamos embora daqui  props, fazendo meia-volta. Lilly, entretanto, no se moveu. McCree deteve Domin e voltou. Tomou as rdeas de Tubbs de suas mos e puxou
a mula. Como que hipnotizada, ela girou a cabea para trs, teimando em contemplar a cena fnebre.
 O deserto pune aqueles que se atrevem a desafi-lo sem dispor de foras suficientes para venc-lo  Cross afirmou.
  assim que encara os fatos? Acha que os fracos devem ser punidos?
McCree sacudiu os ombros.
 No se trata de como encaro os fatos, mas de como estes so. No mundo, s os mais fortes sobrevivem. Os fracos no tm a menor chance. Isso ocorre mesmo em Pasquotank
County... s o conceito de fora difere. Os que se consideram fortes, em meio  civilizao, muitas vezes descobrem que aqui no passam de fracos.
 Voc . forte em qualquer lugar  Lilly replicou com simplicidade.
 Voc tambm.
Os olhares de ambos se encontraram. Os dela, interrogativos e os dele, convictos.
 Voc gosta desta regio  Lilly declarou com surpresa, como se tivesse acabado de fazer uma descoberta.
Cross balanou a cabea. Sim, gostava do carter indomvel daquela terra, que o instigava a mostrar-se  altura de sua magnificncia.
 , acho que tem razo.
Lilly fitou-o com ar de compreenso. Para Cross, era inquietante essa capacidade, to feminina, que ela demonstrava em ler-lhe a alma e entend-la. Parecia-lhe
perigoso, embora no soubesse por que, que algum o conhecesse com tanta profundidade. Desde que aquela mulher entrara em sua vida, um sentimento de vulnerabilidade
o atormentava sem trguas.
Quando, por fim, alcanaram um riacho que serpenteava montanha abaixo, McCree decidiu pararem um dia inteiro para descanso. A gua era escassa e dispunham de parcos
alimentos. O rebanho, todavia, aps beber o pouco que o regato oferecia, mostrou-se exaurido e pronto para dormir. O que foi um alvio tanto para os pastores quanto
para os ces, fatigados demais para cuidar dos carneiros. Naquela momento, necessitavam mais de repouso do que de gua ou de comida.
A noite, Cross procurou Lilly e levou-a para caminhar sob o cu estrelado. No planejara o passeio, apenas seguira o instinto. Tinha conscincia de que os outros
homens os observavam, embora no tecessem comentrios sobre o relacionamento deles, mas no se importava. Ao menos, no muito.
Andando lado a lado sem se tocarem, afastaram-se do acampamento.
 Est uma noite maravilhosa...  Lilly exclamou em tom de enlevo, cruzando os braos sob o poncho para esquentar-se.
 Se est...  ele concordou, pensativo. No sabia bem o que esperava de Lilly nem do futuro, e essa indefinio o angustiava.
Sentaram-se sobre uma pedra, no alto de uma colina, de onde podiam divisar o deserto que se estendia a seus ps, misterioso como o mar.
McCree puxou Lilly e abraou-a. Para seu espanto, ela aninhou-se em seu braos, doce e serena, pousando a cabea em seu ombro, envolvendo-o com seu aroma suave.
Beijou-a com uma ternura infinita.
 Quanto tempo falta para sairmos deste inferno?  Lilly indagou-lhe, depois que os lbios se separaram, relutantes.
 Cinco ou seis dias, no mximo.
Com um suspiro resignado, ela aquietou-se, entretida em afagar-lhe o pescoo. Uma onda de desejo assaltou-o e ele cogitou da possibilidade de possu-la ali mesmo.
Contudo, no ignorava que a fadiga os impediria de fazer amor. Assim, contentou-se com inebriante sensao de t-la nos braos, sentido o calor de seu corpo e o
toque de seus cabelos acetinados no rosto. Calados, experimentaram momentos de absoluta tranqilidade, esquecidos das preocupaes e do medo que os acossavam desde
o momento em que entraram no deserto. Era uma verdadeira bno estar vivo, admirando as estrelas ao lado da mulher, McCree pensou com gratido.
Muito antes que os humanos pudessem avistar o rio escorregando da montanha, os animais j se rejubilavam. Lorenzo e Simon enfrentaram grande dificuldade em controlar
os prprios cavalos, que, indceis, insistiam em disparar numa carreira frentica, transmitindo inquietao s ovelhas. Os cachorros latiam com desespero, divididos
entre a necessidade imperiosa de correr para o regato e o dever de cuidar do rebanho.
McCree e Lilly galopavam, gritando ordens e advertncias para os vaqueiros.
 Eee-yahh! Mateo, aquele cordeiro est se desviando do grupo! Jesus, no deixe a fileira desfazer-se!
A excitao era geral. gua era um artigo mais precioso do que todo o ouro do mundo e estavam prestes a encontr-la.
Quando Tubbs parou  beira do riacho, Lilly deixou-se escorregar da sela.
 Venha, Cross! A temperatura est deliciosa!  convidou-o, eufrica.
 Prefiro manter minhas botas secas, obrigado.
Com um sorriso maroto, ela aproximou-se da margem e jogou-lhe gua, encharcando-lhe a camisa.
 Nesse caso, sugiro que as tire, porque... se no entrar neste exato instante, o rio ir at voc...
Ele sacudiu a cabea, conformado, e sentou-se para descalar as pesadas botas. Ela o esperou com fingida impacincia. Por fim, McCree mergulhou de cabea. Pouco
depois, ambos brincavam como crianas, rindo e empurrando um ao outro. Quando cansaram, abraaram-se e beijaram-se com ardor. Os pastores aplaudiram, deixando-os
rubros de constrangimento.
Quando a noite chegou, Lilly esgueirou-se para a cama de Cross. Ele a aguardava, fumando um charuto.
 Este  o ltimo  anunciou em tom melanclico, mostrando-lhe a pequena caixa de madeira vazia
Ela observou-o tragar lentamente, quase com reverncia, antes de apag-lo e guardar a guimba. No segundo seguinte, McCree enlaou-a e deitaram-se sob a manta de
pele de carneiro.
A respirao dele aquecia-lhe a nuca, suas mos agasalhavam-se em seus seios. Seu desejo era imperioso e urgente.
 Lilly...  sussurrou-lhe no ouvido.
Os olhos de Lilly encheram-se de lgrimas e ela comeou a tremer de forma convulsiva.
 Cross, por favor... abrace-me... Ele apertou-a nos braos, atnito.
 Shh... est tudo bem...  murmurou, tentando apazigu-la. Afagou-lhe os cabelos at notar que ela se acalmara.
Lilly sentia-se relaxar sob o efeito balsmico de seus carinhos, do toque spero e agradvel de sua barba, do odor masculino que a envolvia como uma nuvem protetora.
Ento, ergueu a cabea, buscando-lhe os lbios. Um sbito calor a invadira. Queria, precisava que Cross fizesse amor com ela.
Com avidez, procuraram e encontraram, nos corpos um do outro, alvio para os temores que os consumiam e que no podiam expressar com palavras. Apenas com carcias
plenas de desejo e desespero.
Com a selvageria nascida da prolongada tenso, permitiram que a paixo flusse entre ambos por horas a fio, liberando-os da exausto como a gua do rio os livrara
da areia do deserto.
Margearam o rio, que, em certos trechos, mostrava-se seco e, em outros, abria-se em amplos remansos onde as ovelhas podiam saciar a sede. O leito desse rio conduziu-os
atravs dos montes rochosos e montanhas cobertas de grama crestada e arbustos, desenhando, a princpio, um ngulo no sentido noroeste para, em seguida, curvar-se
rumo ao sudoeste, mais uma vez apontando na direo de Sacramento.
Os carneiros se espalharam pelas colinas, em busca de pasto. Tiveram que contentar-se com a relva ressequida pelo vero. Por vezes, precisavam arriscar-se por desfiladeiros
e gargantas.estreitas e alguns rolavam pelo precipcio como prolas escorregando de um colar, na comparao feita por Lilly, ao ver dois cordeiros deslizando pela
encosta. Por sorte, conseguiram resgat-los antes que se ferissem mortalmente. O cu se mantinha limpo de nuvens e a terra, seca, embora agora recortada aqui e ali
por regatos e lagoas. Aos poucos, a vegetao se tornava mais variada e abundante, amenizando as altas temperaturas do dia. Parecia-lhes que, passo a passo, ingressavam
num mundo novo e melhor.
Lilly deixara de cavalgar sozinha, preferindo faz-lo ao lado de McCree, que j no necessitava seguir  frente para procurar gua. Henrique costumava acompanh-los
quando saam para vasculhar a regio, localizando os melhores stios para acamparem ou para caarem. Era bom quando podiam contar com carne fresca e suculenta, pois
j estavam fartos de feijes e bolinhos de farinha de trigo. Lilly prometia a si mesma riscar esses pratos de seu cardpio por, no mnimo dez anos. Alm de estar
enjoada da comida repetitiva e insossa, ela ansiava por rever rvores. Desde a aldeia dos mrmons no avistava nenhuma, e comeava a ressentir-se profundamente disso.
Cross ensinava-a a identificar as pegadas dos animais  as dos coiotes, as dos antlopes e as pequeninas marcas impressas na terra pelos faises. Chegaram a deparar-se
com as pegadas de quatro pneis dos ndios, cuja tribo ele sups fosse a dos Shoshone.
Henrique e Cross espantaram um bando de galinhas garniss disparando em duas delas. McCree tambm logrou caar vrias perdizes. Nessa tarde, de volta ao acampamento,
Lilly encarregou-se de preparar o jantar, "rebaixando" Arce para as funes de mero "auxiliar de cozinha". Ela havia aprendido bastante sobre culinria e esmerou-se
para assar um saboroso po de milho para acompanhar o prato principal  guisado de perdiz ao molho de ervas. Na noite seguinte, Arrio presenteou-os com um antlope
grande, o que lhes valeu um banquete inesquecvel. At os cachorros participaram da festa, roendo os ossos forrados de carne.
No terceiro dia de jornada nessa direo, ingressaram no que Cross chamou de Trilha da Califrnia, que descia de maneira sinuosa at o Rio Humboldt. A trilha seguia
o rio, um filete de gua que flua, lento e salobro, naquela poca do ano. Mesmo assim, os carneiros no se recusavam a beber a gua. Pelo que Lilly observava, at
as ovelhas estavam modificando seus hbitos em benefcio da sobrevivncia. Os pobres animais nunca dispunham de alimento e gua suficientes e de boa qualidade,
por isso habituavam-se a consumir o que lhes era oferecido, sem protestar.
McCree informou a Lilly que atravessavam o Estado de Nevada. Ela examinou a regio com curiosidade e concluiu que Deus havia ateado fogo naquelas terras e depois
as abandonara para se recuperarem sozinhas. De qualquer forma, qualquer coisa era melhor que o deserto que tinham deixado para trs.
A trilha da Califrnia nada mais era do que uma estrada assentada pelos milhares de carroas que por ali passaram antes deles. Largados pelo caminho, havia evidncias
do sofrimento das pessoas que viajaram pela estrada  carroas quebradas, ossos de bois que, depois de resistirem aos desafios do deserto, acabaram morrendo de
fraqueza pouco depois, barris desconjuntados, pedaos de eixo de rodas. E sepulturas, marcadas com pedras e gravetos amarrados para formar cruzes.
Tomada por uma inexplicvel emoo, Lilly acercou-se de duas, cavadas lado a lado, numa certa manh em que cavalgava com Cross. Ele havia ido at a margem do rio,
levando Domin e Tubbs, e ela perambulava sozinha, como gostava de fazer. Encontrou as tumbas, cobertas com uma camada grossa de folhas secas. Varreu-as, a fim de
deixar  mostra as duas pequenas cruzes construdas, provavelmente, com lascas de rodas quebradas. Algum tentara imprimir nomes e datas na madeira, mas tudo o
que ela conseguiu ler foi: Sara, cinco anos.
De joelhos, contemplou a cruz e, pela primeira vez no espao de um ms, pensou em Tyler.
O rosto do marido e o timbre de sua voz voltaram-lhe  lembrana de um modo vago e remoto, esmaecido por tudo quanto lhe acontecera desde o momento em que o avistou,
exangue, cado no cho da taverna.
 Ajude-me... eu no... a deixarei... sem dinheiro, Lu. As ovelhas... a levaro... para casa, querida.
Ela se ajoelhara no assoalho frio e sujo e vira-o morrer. Apenas trs meses antes, e, no entanto, parecia-lhe uma eternidade.
Num tremendo esforo, a mente de Lilly regressou no tempo, como se atravessasse um tnel comprido e escuro. E rememorou Tyler com toda a clareza. Ouviu-lhe a voz,
contemplou-lhe as feies e, num timo, as recordaes assaltaram-na de forma vivida. As longas conversas sobre as riquezas da Califrnia, o marido lhe dizendo
que jamais retornariam ao lar... e que amealhariam uma fortuna na Califrnia. Oh, ele estava to entusiasmado, to cheio de esperana!
Descerrando os olhos umedecidos de lgrimas, Lilly fitou as sepulturas estremeceu.
O rudo dos passos de McCree anunciou-lhe a chegada.
 Ah... finalmente! Procurei-a por toda a parte  ele exclamou, ainda aflito.
Lilly ergueu-se, proferindo silenciosamente uma prece.
 Encontrei estas sepulturas. Uma delas pertence a uma criana.
Gross aproximou-se por trs.
Lilly no tirava os olhos das cruzes. A imagem da carroa quebrada e dos ossos que avistaram no deserto invadiu-lhe a memria.
 Tyler planejava levar-me para a Califrnia  revelou em tom tono.  Devamos partir logo que juntssemos dinheiro suficiente. Com o que ganhou no jogo, aquela
noite, decerto partiramos dali a no mximo dois dias  engoliu em seco.  Mas ns no teramos conseguido. Teramos morrido e, hoje, seramos apenas um punhado
de ossos  beira do caminho, ou talvez acabssemos em tumbas como estas.
Quando se defrontou com a carroa e os ossos, essa certeza apossou-se dela. Percebeu o horror e a extenso da tragdia, mas no foi capaz de encar-la e menos ainda
de express-la... at aquele instante.
 No  McCree discordou.  Seu marido poderia morrer... mas voc, no  A convico estampava-se no semblante dele e transparecia no tom categrico.
Lilly piscou. Era como se principiasse a conhecer a si mesma atravs da perspectiva de Cross.
 Talvez no  murmurou, sentido-se de alguma forma desleal para com Tyler.
 Que diferena faz?  ele indagou com uma brusquido que quase a assustou.  O que poderia ter acontecido nunca importa. Eu tive oportunidade de morrer pelo menos
uma dzia de vezes... escalpelado pelos ndios, assassinado por bandidos, devorado por animais ferozes... mas, porque nada disso ocorreu, agora estou aqui. E voc,
tambm. Embora nenhum de ns saiba o que nos aguarda amanh.
 E, no sabemos...  Lilly aquiesceu aps uma longa pausa.
Tomada por uma necessidade sbita, ela afastou os galhos dos arbustos para que o sol iluminasse as sepulturas. Sentiu-se um tanto tola por agir logo, mas Cross no
deu mostras de estranhar-lhe a atitude. Numa postura respeitosa, limitou-se a observar.
Nesse dia, percorreram muitos quilmetros, admirando a paisagem. Uma sensao de gratido to intensa quanto o calor do sol cresceu dentro de Lilly. Percebia cada
minuto de vida como uma ddiva divina, que no tinha o direito de desperdiar.
Era grande a sua felicidade por viajar com McCree, em vez de Tyler. Esse fato soava-lhe cruel, como se estivesse feliz com a morte do marido, o que no era verdade.
Contudo, no lamentava a mudana nos rumos de seu destino. Era bom e saudvel rejubilar-se por simplesmente viver, por ser a mulher forte em que se transformara.
E no ignorava que devia isso a Cross.
Foi ele quem a protegeu e ensinou no apenas a sobreviver, mas a descobrir sua coragem interior e as paixes de que era capaz. Foi ele quem acelerou-lhe as batidas
do corao com carcias inimaginveis, provocando-lhe um torvelinho de emoes novas e raras. Foi Cross McCree quem a ensinou a gostar de si prpria.
E era Cross McCree o homem que ela amava como jamais amara Tyler Blackwell.
 Uoooaaa  murmurou, convencendo Tubbs a deter-se.
Cross, que cavalgava mais  frente, tambm parou e virou-se, fitando-a com ar interrogativo. Lilly conduziu a mula at emparelhar com Domin. Ento, rindo, pulou
para a sela do cavalo e caiu do outro lado, derrubando Cross. Os dois rolaram pela grama seca. Ela beijou-o com ardor sem dar-lhe tempo de fazer perguntas. Ele abraou-a,
contagiado pela exploso de humor e paixo de Lilly.
A excitao tomou-os por inteiro, vida e exigente. Sob o olhar compreensivo de Tubbs e de Domins, ambos se amaram de um modo alegre, descontrado, despojado de
qualquer trao de medo ou tenso.
Quando, aps atingirem juntos um clmax memorvel, deitaram-se lado a lado satisfeitos e exaustos. Uma brisa suave comeou a afagar-lhes a nudez. Pssaros cantavam,
como se compartilhassem a euforia daquele momento.
Permaneceram ali, dominados por uma agradvel lassido, por longos minutos. As roupas, que haviam sido removidas s pressas, serviam-lhes de lenol para proteger-lhes
os corpos despidos da aspereza da relva.
Lilly estendeu o brao sobre os olhos, para abrig-los do sol, cujos raios aqueciam-lhe o ventre macio, as coxas esguias e os seios fartos. Satisfeita, pousou a
outra mo no peito de Cross, apreciando a fora de seus msculos.
A frase brotou de seu corao e subiu-lhe aos lbios. Eu te amo.
Contudo, no passou dali. Em vez de revelar-lhe seus sentimentos, indagou-lhe:
 Voc iria comigo?  precisava perguntar-lhe, averiguar se ele ao menos consideraria a possibilidade, embora no cresse de fato que o fizesse.
No lhe escapou a contrao na musculatura de McCree. Oh, como queria que respondesse "sim"!
 No.
A palavra, curta e definitiva, rompeu a serenidade da tarde. Engolindo em seco, ela fechou os olhos e lutou para livrar-se do n que se instalara em sua garganta.
 Voc concordaria em morar... digamos... em Santa F?  foi a vez de Cross sond-la.
 No posso...  ela replicou num murmrio rouco. Desse modo, o dilema explicitou-se. Cross no partiria
para o leste, nem ela o obrigaria a isso, pois no via como ele se adaptaria  vida civilizada em Pasquotank County. Lilly, por seu turno, acalentava o sonho de
regressar ao lar havia muitos anos e no lhe era dado desistir agora que estava prestes a realiz-lo. Seria uma traio a si mesma.
Continuaram deitados, em silncio, como se assim pudessem paralisar o tempo, evitando a hora de dizer adeus.
McCree foi o primeiro a levantar-se.
 Temos um rebanho para cuidar  declarou, evitando fit-la enquanto se vestia.
Os dias em que seguiram o rio transcorreram fceis, sem problemas, como se Deus lhes estivesse dando uma trgua para recuperarem o flego e tomarem bons banhos antes
de terem que enfrentar o inferno novamente. A expedio movia-se com rapidez, as ovelhas contavam com pasto e gua suficientes.
Chuvas torrenciais desabaram. Assim que comearam, Lilly danou debaixo do aguaceiro para celebrar. Do interior da tenda dela, Cross contemplou-a descrevendo graciosas
piruetas e observou, fascinado, a roupa encharcada grudar-se em seu corpo e delinear-lhe o contorno sensual, transformando o "rapazinho mexicano" em mulher. Ela
perdera peso. Por sorte, os suspensrios impediam as calas de carem. Em compensao, tornara-se rija e desenvolvera msculos nos lugares adequados. Como estava
linda descrevendo aquela coreografia extica!
Lilly ergueu o rosto e os braos e desatou a rir.
Cross relembrou a noite em qu ela exagerou nas doses de tequilla e, desabituada a beber, embriagou-se. Em seguida, comparou-a com a imagem dela quando comunicou
que iria com ele para a Califrnia. Nessa poca, era a Sra. Blackwell, com um vestido escuro abotoado at o pescoo. No acreditava que Tyler Blackwell a reconheceria
agora. No assim, com trajes masculinos colados no corpo, danando como uma ndia, envolta numa beleza difana.
Por fim, Lilly cansou-se e recolheu-se na barraca.
 Molhado como est, voc bem podia ter ficado fora da tenda...  ela comentou, enxugando os cabelos com uma toalha.
McCree no sabia ao certo por que se abrigara l, considerando a tenso que passara a reinar entre ambos. Todavia, tomou-lhe a toalha das mos e principiou a esfregar
mecha por mecha com todo o cuidado. Sem querer, roo-lhe a nuca com a ponta dos dedos e um desejo sbito incendiou-o. Ento, beijou-lhe o pescoo, as orelhas, os
ombros, num desvario incontrolvel. Lilly suspirou, sucumbindo s carcias.
Ela o amava... mas no hesitaria em deix-lo.
 Voc costuma tomar banho de chuva l no leste?  ele perguntou.
 Nunca precisei...  replicou com secura. Girando a cabea, Lilly fitou-o longamente.
 No me pareceu que "precisasse", hoje. Na verdade, tive a impresso de que o fazia por puro prazer  Cross retrucou, levando-a a desviar o olhar para a chuva que
ainda murmurejava l fora.
 Imagino que, no leste, no ter oportunidade de entregar-se a extravagncias desse tipo. Afinal, senhoras decentes no danam sozinhas ao ar livre, mesmo com
sol. Mas no importa, pois voc ter uma banheira  sua disposio, certo?
 Certo... e com gua quente saindo por um cano  Lilly acrescentou com petulncia.  Chama-se "gua encanada", j ouviu falar? Muitas casas j possuem esse conforto.
Precisa experimentar, acho que gostaria...
 Prefiro os rios e os lagos, onde a gua  fresca e cristalina  Cross rebateu, disfarando a amargura.  Essa... "gua encanada", entretanto, deve ser algo maravilhoso
para merecer o seu regresso para o leste.
Uma fria crescente revelou-se no semblante de Lilly, que no revidou a provocao.
McCree atirou-lhe a toalha no colo.
 Creio que sabamos que isso ocorreria h muito tempo, no ?
Ela continuou calada, contemplando o cho com tristeza.
 Lilly, no percebe que voc no foi feita para a vida comportada e entediante de uma cidadezinha esnobe? Seu sangue  quente, seu temperamento, demasiado forte!
Necessita de aventura, de paixo... caso contrrio, secar por dentro como as plantas do deserto!
 Tenho que voltar para Pasquotank County e reaver Cypress Crossing! Ser que no entende?!
 Tem razo... no entendo.
Frustrado e infeliz, Cross saiu da barraca. A chuva fustigou-o sem piedade, refrescando-lhe o rosto quente.
Oh, inferno, eu devia ter previsto... era intil nutrir esperanas...
A vida lhe havia ensinado que s se podia contar com o que se possua no momento. Portanto, a nica coisa a fazer era ocupar-se com o presente, j que o futuro...
s Deus o conhecia.
Assim refletindo, mandou o orgulho s favas e retornou  tenda, prometendo-se que usufruiria o que Lilly pudesse ofertar-lhe e, quando chegasse o momento. da despedida,
no olharia para trs.
Certa tarde, quando cavalgavam em reconhecimento da regio, Cross e Lilly surpreenderam-se com a viso de uma cabana de madeira e lona, construda  margem do rio.
A alguns metros da cabana, havia dois cavalos dentro de um curral feito com estacas e corda, enquanto dois outros cavalos, um par de bois e uma cabra vagavam do
lado de fora.
Um dos cavalos do curral chamou a ateno de McCree, que aproximou-se para examin-lo de perto. Era malhado e encontrava-se quase pele e ossos.
 Pertence a Uriah Plover, no?  Lilly indagou. Cross balanou a cabea e notou o tremor que a percorreu. Regressaram  cabana e leram a tabuleta presa sobre a
porta  Posto Comercial de Denby. Ento, divisaram o cano de um rifle despontando atravs da cortina da entrada.
Detendo Domin, McCree ergueu a mo, indicando a Lilly para tomar cuidado, e contornou a pequena construo de madeira. Aps vrios e longos segundos, saiu pelo
umbral um "gringo" alto e encurvado, com uma comprida barba branca, usando calas pretas surradas e suspensrios. Embora empunhasse o rifle, pronto para disparar,
no brao esquerdo, sua expresso era amigvel.
Cross declinou o prprio nome e o de Lilly e o velho replicou:
 Muito prazer. Se vieram em paz, podem sentar-se  ofereceu-lhes duas cadeiras toscas, mantendo a arma a postos.
McCree e Lilly acomodaram-se nas cadeiras e o velho, num barril, enquanto sua esposa aparecia com uma bandeja de caf. Apresentaram-se como Burl e Marthie Denby
e contaram-lhes que estavam indo para as minas de ouro do oeste, porm acabaram desanimando. Ento, resolveram desistir da idia e ficaram ali mesmo, pois seria
bem mais fcil ganhar dinheiro no comrcio do que garimpando.
Ao chegar ao fim da narrativa, Burl Denby j havia desengatilhado o rifle, colocando-o sobre o joelho.
 Como conseguiu aquele cavalo malhado  Cross indagou com cautela.
Os olhos de Denby se estreitaram.
 Conhece o antigo dono dele? Balanando a cabea, Cross aquiesceu.
 Uriah Plover.
 Era esse sujeito, no acha, velha?
Marthie Denby bufou com desdm, porm permaneceu calada. No havia proferido uma palavra sequer, embora desse a impresso de participar ativamente da conversa com
seus grunhidos e gestos enfticos.
Burl cuspiu fumo no cho.
 Ah... umas duas semanas atrs, esse tal de Plover e mais trs, um que eles chamavam de "olho vermelho" e os dois irmos Simpson, uns sujeitinhos magros e briguentos,
chegaram aqui. Os cavalos estavam a ponto de carem duros. Eu tinha meia dzia de alazes saudveis que eu mesmo criei...  o que me mantm nos negcios. Plover
escolheu o castrado preto, um animal muito bonito. Mas o "olho vermelho" tambm o queria. Foi uma tremenda de uma briga! Plover tirou um bocado de sangue do companheiro,
o senhor precisava ver. Claro, eu sabia que ele no tinha a menor inteno de pagar... o bandido tinha vindo roubar, no comprar  Burl tornou a cuspir.  E eles
tentaram assaltar a gente, s que eu e a velha j estvamos prevenidos. He, he, he... passamos chumbo no traseiro deles e os demnios fugiram com quantas pernas
tinham. A minha velha matou um dos irmos Simpson quando j ia levando um dos nossos alazes. Ningum acredita que uma velhinha to simptica possa ser to durona...
he, he, he...
Marthie pestanejou com modstia e Cross admitiu para si prprio que estava perplexo. A mulher j devia ter passado dos sessenta anos e no devia pesar mais de cinqenta
quilos. Contudo, pelo que o marido revelava, atirava com destreza e preciso extraordinrias e no "aturava desaforos" de ningum. Nem mesmo de um malfeitor como
Simpson.
 Aqueles rapazes tinham a boca muito suja, e minha velha no suporta ouvir palavres  Burl justificou, como se isso fosse mais grave do que roubar cavalos.
McCree trouxe os homens e o rebanho para as terras dos Denby e este, por um preo mdico, serviu-lhes um suculento jantar. Burl segredou-lhe que no gostava de bebidas
alcolicas fortes, podendo, entretanto, arranjar-lhes algumas garrafas de cidra como cortesia da casa. Seria demasiado esperar que Burl possusse charutos em seu
estoque. Todavia, Denby surpreendeu-o com vrias caixas, que McCree apressou-se a adquirir. Lilly no resistiu aos potes de compota e de frutas cristalizadas.
Antes de partirem, na manh seguinte, o comerciante interessou-se por ficar com cinco ovelhas. McCree pediu a Lilly que fixasse o preo, o que ela fez sem titubear.
Dez dlares por cabea. Denby no regateou e pagou-lhe com moedas de prata e de ouro.
Aps quatro dias mais de jornada margeando o rio, depararam com um grupo de emigrantes  trs famlias, num total de vinte pessoas  viajando em quatro carroas
puxadas por bois. Haviam acampado perto da trilha e, quando Cross e Lilly se aproximavam para falar-lhes, um dos homens apareceu e ordenou-lhes que parassem onde
estavam. Espreitando por baixo da lona que cobria a carroa atrs dele, viam-se os rostinhos de no mnimo seis crianas.
 Estamos enfrentando uma epidemia  informou-lhes o desconhecido.  Dois de nossos homens e trs crianas j morreram. Precisamos de comida, se for possvel.
Lilly desviou o olhar para os contornos melanclicos das cruzes banhadas pelo sol da tarde.
 Vamos dar-lhes algumas ovelhas, o que acha?  indagou a McCree quando se afastavam.  Assim, garantiro alimento por um certo tempo, ao menos.
 Por mim, no h problema  Cross concordou. Em seguida, sem resistir ao impulso de provoc-la, acrescentou:  Entretanto, deve lembrar-se de que, assim, diminuir
seu lucro.
Ela fitou-o, furiosa. Se dispusesse de uma espingarda, teria atirado sem hesitar.
Quando o rebanho chegou, McCree selecionou seis carneiros e mandou Arce separar o que pudessem dispor de farinha de trigo, acar, caf e feijes. Quando colocava
a carga sobre a mula, Lilly surgiu com os potes de compota e de frutas cristalizadas que comprara de Denby.
 Para as crianas...  limitou-se a murmurar.
Sem revelar o quanto aquele gesto o havia comovido, Cross levou os suprimentos para os emigrantes.
Gradualmente, o deserto voltou a trag-los. Diversas vezes, Lilly experimentou o mpeto de obrigar Tubbs a regressar pelo mesmo caminho, que s a conduziria... ao
deserto.
Agora, porm, seria o ltimo que atravessaria.
As guas do rio misturaram-se com a areia e tornaram-se salobras. As ovelhas pararam de beb-las. Mais um dia e os cavalos e jumentos tambm se negariam a beber.
Por sorte, Cross descobriu um regato que se alargava at formar uma lagoa lmpida onde os animais saciaram a sede. A conselho de Denby, eles enchiam tudo o que podiam
 todas as panelas, barris, e at improvisavam "reservatrios" com grandes sacolas de lona, l e couro amarrados.
Demoraram-se cinco dias e noites cruzando a regio rida, suportando a inclemncia do sol e as madrugadas geladas. Caminhavam para as montanhas que os aguardavam
a distncia.
Ao longo de toda a trilha achavam evidncias daqueles que, em vo, haviam tentado vencer os desafios do deserto. Cada carroa abandonada reforava em McCree a convico
de que acertara ao decidir levar apenas jumentos e cavalos. Compartilhando essa certeza, Lilly lhe era grata pelo bom senso que lhes salvara a vida. O cenrio desolador
apresentava um sem nmero de ossos, nem todos de bois, que a areia se ocupava em ocultar. No tardou para que avistassem mesas e cadeiras quebradas. At mesmo
um pequeno bero jazia abandonado  impiedade do deserto.
Ento, defrontaram-se, com as carcaas de trs cavalos, devorados por predadores, crestados pelo sol mas ainda no soterrados pela areia. Todos se perguntaram se
aqueles animais teriam pertencido a Uriah Plover e seus companheiros, embora no houvesse indcios que comprovassem essa hiptese. A trilha era utilizada por inmeros
peregrinos, e aqueles pobres animais poderiam ter servido de montaria a qualquer um. Alm disso, havia sinais de que um grupo havia passado por aquele caminho no
muito antes deles. McCree examinou atentamente os vestgios de fogueira e as poucas pegadas que localizou e concluiu que trs homens, viajando juntos, seguiam pela
trilha e deviam ter cerca de trs semanas de dianteira. Se fossem o bando de Plover, deviam estar rumando para as minas de ouro e talvez nunca os encontrassem.
Na manh do terceiro dia, acercaram-se de uma lagoa formada por uma nascente cuja gua deslizava, lenta, para uma depresso no solo. Cross, que havia cavalgado na
frente, experimentou-a e declarou-a demasiado alcalina e imprpria para beber. Como que para aborrec-los, os carneiros, que tantas vezes rejeitaram gua de melhor
qualidade, decidiram querer mitigar a sede justamente com aquela, que poderia envenen-los.
Se existia algo que Lilly aprendera era a no surpreender-se com os caprichos das ovelhas. Ainda assim, todos se espantaram com a corrida desenfreada do rebanho
em direo  lagoa proibida. Custou-lhes muito trabalho e desespero mant-las longe das margens e cont-las para que no se atropelassem umas s outras. Lilly
empregou sua limitada reserva de foras para segur-las e empurr-las, gritando a ponto de enrouquecer. Jesus conseguiu acender uma pequena tocha, que Chino usou
para investir contra o rebanho enfurecido, forando-os a fugir na direo desejada. Contente com o sucesso obtido, Jesus acendeu outra e mais outra. Dentro em pouco,
cada vaqueiro empunhava um archote e "persuadia" os obstinados carneiros a retornarem  trilha.
Graas a esse incidente, foram obrigados a cancelar a parada para repouso e prosseguiram a jornada debaixo de um sol causticante, a fim de afastar o rebanho da gua
contaminada. Uma profunda exausto atingiu tanto os homens quanto os animais, que se arrastavam com a lngua de fora.
Por fim, quando j no suportariam dar mais um passo sequer, McCree ergueu o brao, ordenando parar. Arce fez uma fogueira e coou uma quantidade mnima de caf,
pois o estoque de gua minguava com alarmante rapidez. Os pastores armaram os abrigos de lona e desmaiaram de fadiga sob sua sombra benfazeja.
Depois de tomar alguns goles de caf, Lilly principiou a cochilar com a cabea voltada para a entrada da barraca, por onde, vez por outra, uma brisa leve agitava-lhe
os cabelos. Podia discernir, como se viessem de muito longe, o murmrio de vozes, o balido dbil das ovelhas e o latido ocasional dos cachorros. Eram sons familiares
e reconfortantes. Ela havia recompensado Tubbs com meia caneca de gua pelo esforo para salvar os carneiros da lagoa contaminada, e dividira sua conta com Pan,
que agora dormitava junto da tenda.
Para consolar-se, disse a si mesma que no dia seguinte disporiam de litros e litros para dar cabo da sede que os devorava e ameaava de morte. Afinal, Cross lhe
havia prometido e ele nunca falhava.
Cansada ao extremo, Lilly limpara o rosto como pudera com um leno. Apesar disso, havia areia por toda a parte  no couro cabeludo, nos olhos e at na boca. Contudo,
no se importava... estava deitada na sombra, o que lhe parecia uma ddiva dos cus. Fatigada demais para conciliar um sono tranqilo, acordava a todo o momento
e perscrutava o cu imaculadamente azul da tarde.
Eles iriam conseguir, tinha certeza. Talvez uma semana mais e tirariam o rebanho daquele inferno, conduzindo-o s montanhas e, de l, para Sacramento, onde seria
vendido. Claro que venderiam os carneiros. No poderia manter cinco mil cabeas, por maior que fosse seu apego aos tolos animais.
Supunha que Cross tambm se desfaria de Tubbs. Ou o levaria consigo de volta a Santa F. A idia provocou-lhe uma inexplicvel tristeza, que Lilly procurou ignorar.
No havia a menor possibilidade de conservar Tubbs e o melhor era nem pensar no assunto. Quanto a Henrique, perseverava ha inteno de adot-lo, a despeito da opinio
contrria de McCree.
McCree... teria que despedir-se dele em Sacramento. Ento, tomaria um barco e regressaria para casa.
Antes, porm, compraria roupas decentes para ela e para Henrique. Ah, sim, e iriam a um bom restaurante, onde pudessem fazer uma refeio de verdade. Adorava frango
frito com batatas e salada verde. A, diria adeus a Cross, se ainda no o tivesse feito. E retornaria a Pasquotank County, aos pntanos e aos ciprestes, s camas
macias e  suave brisa que vinha do rio. Nada de pele ressecada, de poeira, de areia... de calas masculinas. Cus, os habitantes de sua cidade se escandalizariam
se a vissem naqueles trajes! L, s montaria guas de raa  jamais uma mula  e costuraria os mais finos tecidos, em vez de carne humana.
Sua vida seria limpa, confortvel e serena."
Mas poderei sujar-me de terra e molhar-me de chuva, se quiser", decidiu com um trao de rebeldia. Poderia vestir pantalonas de homem e cavalgar um jumento, se quisesse.
Poderia agir como bem entendesse, a despeito do que as pessoas diriam.
Claro que, se procedesse assim, deixaria de ser convidada para os chs beneficentes, para as ceias de gala e at mesmo para os grupos de costura. No era improvvel
que parassem de cumpriment-la nas ruas... e que se tornasse o tema principal das conversas maldosas, como acontecera com Sela Carpenter. Apesar de originar-se de
uma das famlias fundadoras da cidade, a moa no contou com a complacncia de ningum. Referiam-se a ela como "louca"  alm de eptetos bastante ofensivos '
porque gostava de vestir-se como homem e subir em rvores para observar os pssaros. Na verdade, Sela assemelhava-se a um passarinho ansioso por liberdade. Lilly
sempre a admirara, embora secretamente.
Passos cleres e repentinos dispararam pela frente da barraca, jogando areia em seu rosto e despertando-a das divagaes. Ergueu-se de um salto e saiu para averiguar
do que se tratava. Cross lanava-se no encalo de um jumento que fugia, espavorido. Era Tubbs!
Sem perder um segundo, Lilly correu na direo do animal.
 O que houve?  indagou ao alcan-lo, constatando um inchao arroxeado no nariz de Tubbs.
McCree levantou-lhe a cabea e examinou-a com olhos experientes.
 O que  isso?  ela perguntou, ansiosa, tentando observ-lo de perto.
Recuando um passo, Cross diagnosticou:
 Picada de cobra.
 Como?!  Lilly bradou, incrdula.
 Veja... duas marcas na ponta do nariz. As mulas so curiosas... decerto quis cheir-la e se deu mal.
Lilly aproximou-se mais. Teve a impresso de distinguir os diminutos orifcios, mas no tinha certeza.
 E agora, o que faremos?
 Nada  McCree replicou, lacnico, antes de afastar-se. Lilly saiu atrs dele.
 Como assim, "nada"? Precisamos fazer alguma coisa! Tubbs est sofrendo...  virou-se para o jumento, que esforava-se para segui-la. Contudo, seus joelhos vergaram-se
e ele tombou.  Precisamos fazer algo...  repetiu, retornando para enlaar o pescoo do animal. Acariciou-lhe o dorso com delicadeza.
Se ao menos pudesse transmitir-lhe um pouco de sua energia... entretanto, no dispunha de fora sequer para soergu-lo. Assim, ajoelhou-se a seu lado, na nsia de
minorar seu padecimento de alguma forma.
 Arce!  chamou, certa de que o mexicano conheceria uma erva qualquer que livrasse Tubbs do veneno que lhe circulava pelas veias. Talvez Jesus pudesse rezar ou
se iluminasse com uma de suas idias brilhantes para solucionar o problema.
Por entre as lgrimas, Lilly avistou Cross e Arce caminhando em sua direo. Um fio de esperana reanimou-a... at reparar na pistola na mo de McCree.
O horror estampado na face dela atingiu-o como um raio e deteve-lhe os passos.
 Leve-a daqui:: ordenou ao cozinheiro.
 No o mate!  Lilly soluou, desesperada. Arce segurou-a pelos ombros e ergueu-a.  D-lhe uma chance...  suplicou.
 Chance de sofrer at cair morto? Olhe para ele! Olhe!! Lilly obedeceu ao comando enrgico de McCree. A cabea
da mula dobrara de tamanho e as narinas se haviam fechado. Tubbs mal respirava. A sufocao o mataria de modo lento e doloroso.
Arce abraou-a e, com gentileza, virou-a de costas. Cross engatilhou a arma e mirou a tmpora do jumento. O tiro rasgou o ar com um rudo medonho. O silncio sepulcral
que se seguiu no foi rompido pelo pranto mudo de Lilly.
Minutos depois, os vaqueiros desfilaram diante do animal morto, com os chapus nas mos em sinal de respeito. Amparando o corpo trmulo de Lilly, McCree buscava
instilar-lhe um pouco de bom senso.
 Isso  uma loucura. Voc no pode pretender cavar uma sepultura to profunda que os predadores no possam desenterr-lo.
 Tubbs representou mais para mim do que um simples meio de transporte. Aprendi com ele... e estimava-o como a um amigo  ela argumentou.   o mnimo que posso
fazer para homenagear sua memria.
Com obstinao, desprendeu-se dos braos de Cross e comeou a escavar. Henrique apanhou uma p e juntou-se a ela. Depois, foi a vez de Jesus. Em seguida, Arce e
Tomas. Com um suspiro, McCree integrou o grupo. Em breve, todos trabalhavam, calados e cheios de determinao.
Quando, por fim, obtiveram uma cova suficientemente funda, enterraram Tubbs e colocaram uma placa sobre a terra onde se lia: "Querido Tubbs... um jumento muito especial".
Sob a luz ambiante do crepsculo, a expedio preparou-se para retomar a marcha. Cross instruiu Lorenzo para trazer um cavalo mustang  parte da oferenda que os
ndios haviam recusado. Ento, levou o cavalo at Lilly que, afastada, contemplava as montanhas. Ela contemplou o mustang com o semblante inescrutvel. Sem demonstrar
qualquer emoo, pulou para a sela e saiu num trote leve, mantendo-se ereta e movendo-se em harmonia com o ritmo do animal.
McCree solicitou a Henrique que permanecesse junto da senora, que no a deixasse s um minuto sequer. O menino assentiu e esporeou a montaria para que acelerasse
o passo.
Cross reparou que ele estava descalo.


CAPTULO DEZESSETE

Alcanaram o final do deserto antes que o dia raiasse. Um rio orlado de rvores marcava seu limite. Entusiasmada, Lilly abraou cada uma das rvores e, quando o
sol subiu no horizonte o suficiente para banhar o acampamento com sua luz plida, mergulhou nas guas puras e frescas. Havia desafiado os vaqueiros a imitarem-na,
nadando na parte mais funda do rio, mas eles no aceitaram. Agora que os conhecia bem, sabia que se tratava de homens respeitosos e gentis, que no lhe ofereciam
qualquer perigo. Por isso, atrevia-se a gracejar com eles.
Cross no resistiu e juntou-se a ela. Roubou-lhe o sabo e lavou as roupas que deixara na margem. Na primeira oportunidade, Lilly recuperou o sabo e esfregou-o
ao longo do corpo dele. Entre risos e brincadeiras, os dois fizeram amor e descansaram sobre a relva.
Dois dias mais tarde, o grupo inteiro de vaqueiros se havia banhado. At mesmo Lorenzo, pressionado por Arce, que se recusou a fornecer-lhe comida at que tomasse
banho. Limpos, bem alimentados e descansados, os animais e seus pastores iniciaram a subida das montanhas.
J estavam em setembro e McCree previa que as primeiras nevadas no tardariam a cair. Ningum ignorava o que acontecera  expedio do infame Donner Reed durante
uma nevasca. A histria era to terrvel que os homens negavam-se a seguir o mesmo caminho, que se dizia povoado pelos fantasmas dos vaqueiros que haviam devorado
os companheiros na tentativa fracassada de sobreviver.
O rebanho escalou a montanha lenta e determinadamente durante quatro dias. A trilha, bastante percorrida, ora alargava-se, ora estreitava-se de modo assustador,
mal oferecendo espao para duas pessoas. Alguns trechos, speros e pedregosos, ameaavam desmoronar sob as patas dos cavalos e dos jumentos. Os carneiros, por
sorte, no enfrentaram grandes problemas.
Conquanto a gua no fosse suficiente para reabastecer o estoque, a abundante vegetao disponvel para o pasto estava sempre coberta por uma camada de orvalho,
minorando a sede do rebanho.
Em dado momento, cruzaram com um grupo de quatro famlias que descia o monte em carroas.
 Um covil de iniqidade,  o que encontraro  declarou o senhor de idade com um aspecto de cavalheiro que conduzia a primeira carroa. Seus olhos, encimados por
espessas sobrancelhas, possuam um brilho de retido e religiosidade.
Lilly experimentou uma estranha compaixo pela mulher que o acompanhava. A pobre senhora, dando a impresso de ter encolhido dentro das roupas, contemplava-lhe o
mustang com ar nostlgico.
 Bem, mesmo o mais inquo dos trabalhadores precisa comer  McCree retrucou, bem-humorado.
O velho cavalheiro apertou os lbios.
 Oh, sim, esse  um fato. As necessidades da carne... ns vendemos nossos carneiros a oito dlares por cabea e no nos envergonhamos de t-lo feito  estendeu
o brao num gesto que abarcava todo o rebanho.  Mas o que vocs esto transportando  considerado "ouro branco" em Sacramento.
Ao ouvir a notcia, Lilly mal conteve um suspiro e Cross endereou-lhe um sorriso enviesado.
 Todavia, eu no perderia nem um segundo mais para atravessar a montanha com esses carneiros  o velho prosseguiu em seu tom de sermo.  Na outra noite, quando
passvamos por uma garganta, l em cima, comeou a nevar um pouco  ele induziu as mulas a puxarem a carroa e o grupo partiu sem sequer despedir-se.
McCree recuou o cavalo para dar-lhes passagem e agradeceu com polidez:
 Obrigado pelo aviso... boa sorte para vocs. Juntamente com Lilly, quedou-se a contempl-los movendo-se por entre as ovelhas com tanta pressa que os animais fugiam,
assustados. Da ltima carreta, um menino e uma menina acenaram com entusiasmo infantil.
Oito dlares por cabea. As palavras reverberam na mente de Lilly.
 Voc ouviu, sehora  Cross trouxe-a de volta  realidade.  Existe um covil de iniqidade  espera de nosso "ouro branco". E melhor nos apressarmos.
Bradando um eloqente "yee-ah", ele comprimiu os flancos de Domin e precipitou-se encosta acima. Lilly observou-o com o corao batendo forte. Respirou fundo,
reunindo coragem, e atreveu-se a imit-lo.
Chegaram, dois dias depois, a uma pradaria estreita e recortada por diversas lagoas formadas por um arroio sinuoso. Pouco alm, tinha incio a perigosa garganta.
Como estivessem todos cansados, Cross ordenou uma parada. Acenderam duas fogueiras, pois as noites j se mostravam bem frias.
Tomando o cuidado de manter-se sempre perto do acampamento, Lilly procurou um lugar de onde pudesse apreciar o espetculo do pr-do-sol por entre os picos da cordilheira.
Sentada sobre uma pedra, nem ouviu quando Cross aproximou-se por trs. Contudo, sentiu o cheiro adocicado do charuto que ele comprara de Denby.
Afastou-se para um dos lados para que McCree se acomodasse a seu lado e, flexionando as pernas, apoiou o queixo nos joelhos.
 Quantos dias ainda faltam para chegarmos a Sacramento?  indagou, admirando o sol que brilhava na outra extremidade da montanha.
 Uns quatro... no mximo, seis. Se tivermos sorte, poderemos encontrar logo os compradores. Nesse caso, voc estar a caminho de So Francisco dentro de uma semana.
Uma semana!
Com certeza, em quinze dias se veria rumando para o leste.
Esquadrinhou a encosta escarpada e considerou que jamais vira pinheiros mais lindos do que aqueles, banhados pelo sol poente. De sbito, desejou que a jornada jamais
terminasse, prolongando-se para sempre. Era um pensamento descabido e inslito, que nunca lhe havia assaltado a mente.
 Levarei Henrique comigo  declarou. As palavras lhe escaparam dos lbios antes que tivesse tempo de cont-las. Ansiosa, evitou olhar para Cross e quedou-se, silente,
 espera de qualquer reao. Precisava que ele reagisse.
Durante um longo instante, porm, s se ouviu o murmrio suave do vento. Entretanto, a desaprovao de McCree pairava no ar, to espessa e perceptvel quanto a
fumaa de seu charuto.
 Acredita que em Pasquotank County ele receba um tratamento melhor do que em Moriah?  perguntou, por fim, com secura.
 Oh, sim.  Lilly balanou a cabea com veemncia.  Estaremos bem vestidos e perfeitamente apresentveis, ao contrrio do que ocorreu naquele abominvel vilarejo.
E a situao tambm ser diferente, pois faremos parte da comunidade  de alguma forma, o argumento soou inconsistente e tolo aos prprios ouvidos.
Erguendo uma sobrancelha, McCree rebateu:
 Desde que voc consiga convencer o menino a calar as botas...
Ignorando o aparte, Lilly voltou  carga:
 Ele me confessou que quer ir. Cross no pareceu convencido.
Na tentativa de relaxar um pouco, ela tornou a apoiar o queixo sobre os joelhos. Intil, pois a tenso fazia seu corpo vibrar como uma corda de violino.
 E se eu lhe dissesse que trago no ventre um filho seu? Voc viria conosco?
A fim de umedecer a garganta ressequida, Lilly engoliu em seco. Com o canto dos olhos, observou-o tragar e soltar uma baforada. Sabia que sua esperana no tinha
razo de ser, que era loucura supor que Cross abandonaria aquela vida selvagem para despos-la.
 No.
 Cross McCree, voc  um homem teimoso!!  bradou, ocultando a profunda desiluso.
 J fui informado disso.
 No estou grvida  admitiu, aps uma pausa. Sem retrucar, Cross continuou fumando. Lilly controlou o impulso de arrancar-lhe o charuto da boca e esmag-lo sob
os ps. De nada adiantaria, no mudaria a deciso dele, da mesma maneira que todos os seus esforos para mudar Tyler resultaram em fracasso.
Tyler... estava to distante em sua memria. No momento, o nico sentimento que pulsava em seu corao era um sombrio desalento.
As sombras da noite comeavam a espalhar-se, expulsando os ltimos resqucios do sol. Um pssaro trinou em despedida, enquanto uma brisa gelada os envolvia. Do
acampamento, vinham os rudos dos vaqueiros preparando-se para jantar.
 Sentirei saudade de voc...  Lilly murmurou.
 E eu, de voc...
A resposta, proferida num tom melanclico e algo fnebre, encheu-a de fria. Por que McCree se mostrava to inflexvel? Qual o motivo de tanta obstinao? E por
que no lhe pedia para ficar?! Ela no concordaria, mas ele devia pedir, mesmo assim.
Cross apagou o charuto. Quando estendeu os braos para enla-la, Lilly constatou, surpresa, que a ira se desvanecia dentro dela como num passe de mgica.
 Para que falarmos do amanh? Afinal, temos o "agora"... Lilly desejou desvencilhar-se do abrao e at esboou um gesto para repeli-lo. Contudo, o hlito morno
em sua nuca rompeu a barreira que tentara erigir, permitindo que a paixo eclodisse em toda a sua magnitude.
McCree tocou-lhe a face com os lbios sequiosos, procurando-lhe a boca entreaberta. Uma fogueira acendeu-se nas veias de Lilly. Beijos desvairados, plenos de desespero
e perplexidade sucederam-se sem dar-lhes ensejo para recuperar o flego. vidas, as mos dele abrigaram-se nos seios dela, apertando-os com sofreguido. No havia
meios de Lilly resistir-lhe. Assim, entregou-se, derrotada, a despeito do protesto dbil que brotou-lhe da garganta:
 Vamos embora... est muito frio, aqui...
O que no era verdade. Ondas de calor os aqueciam como se, sobre suas cabeas, brilhasse o sol do deserto. De qualquer modo, Cross tirou o cobertor que lhe cobria
os ombros e forrou o cho. Puxou-a para o colcho improvisado e deitou-se sobre ela, aquecendo-a ainda mais. Lilly comeou a rir, mas de seus olhos escorriam lgrimas
de uma tristeza intensa. Compartilhando a complexidade das emoes que a agitavam, Cross enxugou-lhe o pranto com afagos carinhosos, comovidos. O desejo que os
consumia, porm, aprofundava-se, exigente, cobrando-lhes carcias atrevidas, impelindo um corpo para dentro do outro.
McCree afastou-lhe as pernas e acomodou-se entre elas, ofegante. Suas mos percorriam cada centmetro da pele acetinada que tanto o enlouquecia.
As mos dele... ela jamais as esqueceria... jamais olvidaria o toque provocante daquelas mos calejadas, endurecidas pelo trabalho extenuante e suavizadas pela paixo
insacivel. Mos capazes de matar, quando necessrio, mas tambm de mitigar o sofrimento... e de proporcionar-lhe um xtase infinito.
Quanto prazer lhe advinha daquelas mos, que no se detinham por nada, avanando, inexorveis, pelos recantos mais ntimos de seu corpo, fazendo-o queimar e arder
como ferro em brasa.
Lilly registrava cada sensao  o odor msculo e familiar, o roagar da barba dele em seu rosto, a respirao arquejante em sua nuca, imprimindo tudo em sua lembrana
de forma to indelvel que nem cem anos poderiam apagar.
 Eu te amo...  confessou num sussurro dbil.
Se Cross ouviu a confidencia, no o demonstrou. E Lilly sabia que, no final das contas, seu amor no importava. Ele gostava dela... mas isso tambm no importava.
No final, cada um seguiria o seu caminho irremediavelmente solitrio...
A travessia da garganta, que a princpio parecera muito simples, revelou-se o trecho mais tedioso e exasperante de toda a viagem. Talvez tivesse dado a impresso
de facilidade em razo de estar to perto do fim da jornada  o ltimo obstculo antes de se defrontarem com o vazio da chegada...
Quando cruzavam o deserto, todos se mostraram ansiosos por alcanar as montanhas verdejantes, por realizar o sonho de ver as minas de ouro. Os vaqueiros almejavam
garimpar uma fortuna em ouro e impressionar as belas morenas de Santa F com sua invejvel riqueza.
Agora, porm, obrigados a andar pelo estreito desfiladeiro com os sentidos em alerta, a tenso ameaava minar-lhes os nervos de modo fatal.
O primeiro acidente foi a queda de um cavalo e de uma mula pelo despenhadeiro. McCree, Lorenzo e Simon haviam decidido atravessar as montarias e animais de carga
antes de se atreverem a conduzir as dez mil cabeas do rebanho. Assustados, porm, os cavalos criaram um tumulto no trecho mais perigoso, dando muito trabalho aos
homens para cont-los. Ento, ouviram um relincho de dor e, aproximando-se da beira do precipcio, constaram que dois haviam cado e encontravam-se no meio da encosta
ngreme, presos por galhos de rvores, vitimados por vrias fraturas. Arrio, penalizado, acertou-os com dois tiros de misericrdia. O estampido ecoou pelos morros
e dentro de Lilly, que recordando a morte de Tubbs, principiou a tremer. Lorenzo olhou para baixo, contemplou os cadveres e gritou.
 Precisamos ir em frente  Cross lembrou-lhe, pousando a mo em seu ombro com simpatia.
Lorenzo fitou-o com frieza. Em breve, todos os pastores acercaram-se, rodeando-o.
 No existe outra trilha alm desta. A deciso  de vocs  McCree bradou, encarando um por um.  Querem continuar ou regressar?
Os vaqueiros desataram a murmurar, indecisos. Era impossvel retornar, enfrentar o deserto. No depois daqueles meses e de tantas dificuldades.
Cross no ignorava o quanto estavam amedrontados. Ele tambm experimentava um medo angustiante, mas urgia ocult-lo, pois, se os homens soubessem, ficariam ainda
mais inseguros.
No havia escolha. S lhes restava prosseguir.
J era quase meio-dia quando McCree, montando Domin, conduziu o grupo inicial de ovelhas desfiladeiro acima. Lilly aguardava em baixo. Quando Cross fez uma pausa
e olhou para trs, ela acenou-lhe indicando que tudo corria bem. Aliviado, ele acenou de volta.
Mateo e seu co seguiam atrs de Cross, enquanto Tomas protegia os carneiros do centro. Poucos metros atrs, vinha o segundo bando de ovelhas, liderado por Pao,
com Jon cuidando da retaguarda. Chino, Henrique e Pan se encarregaram do terceiro, cabendo o quarto a Gaspar, Jesus e Arrio. Lilly e Arce seriam os ltimos, levando
a mula com os mantimentos e a que carregava a bagagem de McCree.
Antes de subir, Cross, ainda sob o efeito do acidente que lhes custara dois animais, advertiu-a:
 Se seu cavalo se assustar, desmonte imediatamente. No arrisque sua vida tentando salvar a dele, entendeu?
 E quem o salvar, se o seu cavalo fugir ao controle? Duvido que abandone Domin  prpria sorte, como faria com... qualquer pessoa...  ela replicou em tom sarcstico.
 Se isso acontecer, voc ter que levar o rebanho at Sacramento. E poder ficar com a minha parte nos lucros...
Agora, observando-o escalar a encosta escarpada, Lilly rezava para que nada lhe acontecesse. Mateo, com o rifle dependurado nas costas, persuadia os carneiros a
manterem-se longe do precipcio.
Um par de horas transcorreu. Arce e Lilly terminaram de tomar caf e apagaram a fogueira meticulosamente. Guardaram as canecas e o bule no bagageiro e consideraram-se
prontos para subir.
Arce puxaria a mula com os mantimentos e Lilly, que cavalgaria seu mustang, levaria a outra. Arrio, que se recusara a andar a p, montaria seu esguio cavalo rabe.
Parados diante do incio da trilha, os trs aguardaram sob o sol da tarde. Arce acendeu o charuto que McCree lhe dera, enquanto Arrio, agachado no cho, limpava
as patas do cavalo. Fazia-o com mais freqncia do que bebia gua. Tratava-se de uma verdadeira obsesso. Com as mos em concha sobre os olhos, Lilly perscrutava
a encosta. Avistou Henrique passar e desaparecer numa curva. Ao menos, o menino estava de botas, que lhe protegiam os ps dos pedregulhos afiados. Ela tambm calara
seu par novo. Sem querer, lembrou-se do instante em que Cross lhe arrancou os mocassins, na noite anterior. A recordao espalhou um calor suave por suas veias.
Lilly perdera-se em doces reminiscncias, Henrique aproximara-se de outra curva e Gaspar conseguira iniciar a subida do ltimo grupo quando o barulho de tiros
ressoou pelas montanhas com o impacto de disparos de canho.
Foi como se os portais do inferno se abrissem. Os milhares de cabeas de ovelhas que ainda se arrastavam pelo comeo da trilha dispararam em todas as direes. Lilly
vislumbrou a figura de Gaspar descer correndo um segundo antes de seu cavalo empinar, quase atirando-a ao cho e atingindo com as patas dianteiras a mula que transportava
a bagagem. Lilly no conseguia distinguir nada alm de uma balbrdia de carneiros, cavalos e mulas que se atropelavam, transtornados pelo pavor. Ento, percebeu
trs homens, montados, envoltos na nuvem de fumaa causada por suas pistolas. O cheiro de plvora empesteava o ar. O jumento com a bagagem de Cross jazia morto.
Arce, que lograra levantar a mula derrubada pelo cavalo dela, empunhava um rifle. Atirou, produzindo um rudo ensurdecedor.
Lilly esporeou o mustang e fugiu para um arvoredo prximo. No instante seguinte, uma multido de cavalos selvagens surgiu diante dela.
Oh, Deus! Lilly virou-se novamente na direo da garganta. L na frente, divisou Jesus no meio do rebanho, segurando uma espingarda velha com os braos erguidos.
Um cavalo negro e seu cavaleiro surgiram do nada e investiram contra o velho pastor.
Gritando a plenos pulmes, Lilly continuou o galope, der-rapando pelas bordas do precipcio. Olhou para o alto e viu Henrique, cercado por ovelhas em pnico, escorregar
e cair do despenhadeiro.
 Henrique!!!  berrou.
Num piscar de olhos, os carneiros moveram-se para o ponto de onde o menino despencara. Apeando, Lilly marchou para junto das ovelhas. Um cavalo acercou-se dela e
mos rudes iaram-na para cima da sela. Desfechando chutes a esmo e praguejando, tentou em vo desvencilhar-se at que, de sbito, algo atingiu-lhe a cabea. Antes
de desmaiar, fitou o rosto de seu agressor.
Reconheceu Uriah Plover;
Lilly escapou do horror para um recanto de sua mente onde no existia qualquer sensao. Jazendo no lugar onde a haviam jogado, havia recuperado a lucidez, embora
no de todo. Atravs das plpebras semicerradas, ajustou o foco e enxergou as ovelhas dispersas pela plancie, Arrio estendido no cho e um homem, com longos cabelos
pretos, uma barba hirsuta e pele escura, vasculhando o alforje preso ao cavalo de Arrio. Alguns objetos, ele jogava fora e outros, guardava no bolso das calas,
soltando gargalhadas malvolas.
Onde estaria Cross? Teria chegado ao alto do desfiladeiro?
Ento, avistou Uriah Plover. Identificou-o de imediato pelas botas. Observou-o lanar Arce sobre a mula e amarr-lo  sela. Havia sangue nas costas do cozinheiro,
que gemia baixinho.
Lilly gritou por dentro, no permitindo que qualquer som sasse de sua boca. Mantinha-se imvel e silenciosa, como se ainda no houvesse despertado.
.   Uriah disparou um tiro bem atrs do jumento, que saiu em carreira desenfreada, levando Arce.
 Isso dar o que pensar a McCree, se esse animal idiota correr na direo certa  Plover resmungou.
Ento, voltou o olhar para Lilly. Ela no se mexeu. Ele aproximou-se e cutucou-a com a bota. O instinto preservou-lhe a imobilidade mesmo quando recebeu um pontap
no estmago que lhe lanou um jato de blis na garganta.
 Estou piorando  lamentou-se uma voz dbil vinda de trs dela.  Vou morrer... voc tem que me levar para o vale.
Passos pesados na grama.
E, voc est nas ltimas, rapaz  proferiu um homem que, mesmo sem v-lo, Lilly adivinhou ser o de pele escura.
Ouviu, logo aps, o rudo caracterstico de uma arma sendo engatilhada e, em seguida, disparada. Involuntariamente, estremeceu.
 Ele no servia muito para coisa alguma  o homem justificou-se. Caminhou at ela e comentou:  A mulher no levava nada no cavalo, nem nas roupas. Voc disse que
ela devia estar cheia de ouro... dois mil dlares ou mais. Pois eu no encontrei uma moeda sequer  tomado por um acesso de raiva, chutou o quadril de Lilly.
 Nesse caso, deve estar num dos jumentos que atravessaram a garganta  Plover ponderou.  Ns o localizaremos, depois de apanharmos McCree. E tambm ficaremos
com as ovelhas.
Lilly sentiu que o homem escuro curvava-se sobre ela. O cheiro acre de seus dentes apodrecidos enojou-a.
 Acho que voc bateu na moa com fora demais...
 Pode ser... mas ela ainda respira.
 Bem...  melhor eu verificar se est mesmo viva...  cacarejou, forando a mo por baixo do poncho em busca de seus seios.
Lilly controlou-se para no vomitar e continuar imvel. Se pudesse fingir-se de morta, talvez a deixassem em paz... Um som surdo chegou at ela, bem como a voz metlica
de Uriah.
 No h tempo para diverses!
O homem afastou-se. Lilly atreveu-se a abrir de leve os olhos e discerniu Plover e o companheiro fitando-se mutuamente.
 McCree estar aqui a qualquer minuto e eu deixarei que estoure os seus miolos, se  o que quer. Se preferir viver, ter que escalar essas rochas e ficar na tocaia
enquanto eu o atraio para c.
 Primeiro, desejo conversar com aquela dama.
 Ela ser sua... depois que liquidarmos McCree. Escutaram algum correndo e pedras rolando. Lilly percebeu que Plover abaixava-se em sua direo.
 Hora de acordar, garota.
Sem abrir os olhos, ela manteve-se paralisada como morta.
Uriah ergueu-a nos braos... caminhou alguns passos... at o cavalo dele. Um jato de gua fria desabou-lhe sobre o rosto. Ela tentou no mover as plpebras, mas
Plover abriu-lhe a boca  fora e introduziu um cantil entre seus lbios.
Lilly no conseguia respirar... havia engasgado. Sem poder evitar, comeou a tossir e a lutar para recuperar o flego, odiando-se por isso.
Abriu os olhos.
Uriah Plover sorriu.
 Precisa preparar-se para seu namoradinho...
Ele arrastou-a pelas costas at uma pedra grande na base da garganta. Prendendo-a com firmeza com uma das mos, com a outra encostou a pistola em sua nuca.
Lilly esquadrinhou a trilha, reconheceu o lugar onde Henrique estivera e a letargia que lhe servira de escudo contra o sofrimento rompeu-se. Os pensamentos lhe
vinham com sbita clareza.
Cross voltar por minha causa.
Ele dobraria a curva e surgiria l no alto. No havia outro caminho.
Ela seria a isca que o atrairia. Cross viria salv-la... e seria assassinado.
Sua mente fervilhava, buscando uma forma de ajud-lo. Mas j era demasiado tarde.
 Plover!  McCree chamou. O eco repetiu o nome abominvel.
 Estava te esperando. Voc demorou...  Uriah levantou-se e saiu de trs da pedra exibindo a arma comprimida no pescoo de Lilly.  Tenho uma coisa que lhe interessa.
Mas voc dever vir busc-la. Se no o fizer, eu a matarei.
Depois que o eco das palavras de Plover desvaneceu-se no ar, reinou um silncio total.
No querendo complicar a situao, Lilly ergueu-se quando ele a puxou, estremecendo com o contato frio do. metal em sua tmpora. O brao dele apertava-lhe o busto
e o pnico turvava-lhe a mente. Ainda assim, esforava-se por raciocinar. Se Plover a matasse, Cross no desceria, pois j no existiria motivo para arriscar-se.
Lilly desejou morrer.
  Est me ouvindo, McCree?  Uriah gritou, olhando em torno, tentando descobrir onde Cross se escondera.
Cross deslizou pela encosta e aterrissou a cinco centmetros do precipcio.
Lentamente, ele havia descido pelo modo mais difcil, oculto pelas rochas. Agora, porm, j no dispunha de cobertura. Trouxera seu Walker Colt, que disparava seis
tiros com maior preciso do que qualquer outra pistola. Mas no era um rifle, exigindo, portanto, que se aproximasse do alvo para poder acert-lo.
Perscrutou os dois lados da trilha. Chino lhe havia informado que se tratava de trs bandidos. Entretanto, s via Plover... e trs cavalos. Arrio jazia na plancie.
Nenhum sinal de Gaspar e de Jesus... ou de Henrique. Contemplou Lilly, dependurada no brao do facnora, e sobressaltou-se. Estaria morta? No!! Jamais acreditaria
nisso... no podia acreditar nisso.
No alto da trilha, Mateo aguardava com uma espingarda. Porm, no lhe era possvel aproximar-se o suficiente sem chamar ateno.
Respirando fundo, Cross replicou:
  Sim, eu ouvi. Como posso ter certeza de que ela est viva?
 Bem... talvez voc possa sentar-se ali, naquela pedra  apontou para uma rocha  e observar enquanto ns dois nos divertimos. Se ela gemer... ou berrar... saber
que est viva...
Um dio frio apoderou-se de McCree.
Fez pontaria, mas, naquela distncia, corria o perigo de alvejar Lilly, em vez de Plover.
Deus, desta vez me meti numa enrascada dos diabos...
No consentiria que Uriah a tocasse, viva ou morta. E, se estivesse viva, no a deixaria morrer.
De repente, um homem escuro soltou uma gargalhada rouca e apareceu na frente de Cross, a poucos metros do distncia.
 Em caso de dvida, trago aqui alguma coisa que est certamente cheia de vida  proferiu em tom sarcstico, e puxou Henrique pelo brao.  Este moleque levou uma
queda e tanto...
Um grito selvagem escapou da garganta de Lilly, que pareceu reanimar-se. Aproveitando o momento de distrao dos bandidos, Cross correu, atirou na cabea do homem
escuro e apontou a pistola para Plover.
Contudo, Lilly estava entre ele e Uriah. Como uma leoa, ela recuou um passo e, apanhando sub-repticiamente o punhal escondido no cinturo, ergueu a mo e abaixou-a
com toda a fora nas costas dele. Plover continuou de p, fitando-a com perplexidade. Ento, encostou o revlver em sua cabea. Cross reparou na mancha vermelha
que se espalhava pela camisa dele.
 Abaixe-se, Lilly!
Ela obedeceu sem pestanejar. Segurando o Colt com as duas mos, McCree alvejou-lhe no s o punho, mas explodiu metade do brao, empurrando Plover para trs.
Quando Uriah caiu, seu brao esquerdo agarrava o ar como se suplicasse misericrdia. Por fim, a morte colheu-o no meio de um berro medonho.
Cross agarrou Henrique e ambos voaram ao encontro de Lilly. Os trs abraaram-se.
 Shh... est tudo bem, agora...  Cross murmurou, tentando acalmar-lhe o tremor.
Ele no a perdera... Oh, Deus!
S ento lhe ocorreu procurar pelo terceiro homem. Contudo, como s restava o silncio, deduziu que o perigo havia cessado.
Gaspar quebrara um brao e Jesus fora ferido no olho esquerdo. Fora isso, os dois pastores estavam bem. Arce fora atingido no ombro, mas em breve se recuperaria.
Sepultaram Arrio na extremidade da plancie oposta quela em que enterraram Plover e os companheiros. Seria uma tarefa penosa comunicar a Don Baca que o filho morrera.
Cavaram bem fundo para proteger-lhe o corpo contra os predadores e colocaram uma cruz gravada com o nome do rapaz. Assim, o pai poderia localizar o tmulo e trasladar
os restos mortais, se assim o desejasse. A noite, sob a luz da fogueira do acampamento, Lilly ajudou Cross a colocar um talo e enfaixar o brao de Gaspar e a extrair
a bala do ombro de Arce. Mais uma vez, ela foi obrigada a dar pontos em carne humana. Desta vez, no desmaiou... por um triz. Sem permitir que Henrique se afastasse
de sua vista, insistiu para que o garoto armasse a cama ao lado da sua. Sem tecer comentrios, Cross deitou-se junto dela e manteve-a aninhada entre seus braos
ao longo da madrugada. Inquieta, Lilly debatia-se, dormindo, at que principiou a soluar.
 No chore...  s um sonho...  murmurou-lhe no ouvido, embalando-a com doura.
Lilly abriu os olhos e fitou-o, mas ele no tinha certeza se ela havia mesmo acordado. Lembrou-se dos pesadelos terrveis que a assaltaram depois da morte de Rudd
Puckett, o irmo do homem que lhe assassinara o marido. Pobrezinha... to sensvel  violncia e, ao mesmo tempo, to corajosa.
Afagou-lhe os cabelos e estremeceu com a idia de que ela no estaria ali, em seus braos, se no tivesse fincado o punhal nas costas de Plover. Com efeito, a sehora
Blackwell era uma mulher e tanto. Uma verdadeira herona.
Na manh seguinte, McCree, Lilly, Henrique e Mateo saram para reunir os carneiros que se haviam dispersado.
 Tem certeza de que est bem?  perguntou a Lilly, cujas mos ainda se mantinham trmulas.
 Isso no vem ao caso. H muito trabalho  nossa espera  ela replicou com determinao.
Depois de arrebanharem as ovelhas, os quatro apanharam Arce e Jesus, alm de metade do rebanho e retomaram o caminho para as minas de ouro. A outra metade seria
conduzida pelo restante dos vaqueiros.
Lilly decidira procurar um mdico para Arce, que comeara a ter febre alta, e para Jesus, que no estava enxergando direito. Por insistncia sua, caminhavam sem
parindo nascer do sol ao crepsculo. McCree no a incomodava com discusses inteis a respeito do ritmo com que marchavam. Aprendera que a teimosia de Lilly era
invencvel. No fundo, concordava que deviam apressar-se e cuidar dos doentes o quanto antes.
Dois dias mais tarde, ingressaram num vale, no limite do primeiro povoado s margens do Rio Americano. Cross suspirou, aliviado, pois sabia que ningum dispunha
de foras para ir mais longe. Lilly desceu do cavalo direto para os braos dele. Parecia que a incansvel enfermeira atingira um estado pior do que seus pacientes.
A febre de Arce cedera e a viso de Jesus apresentava uma sensvel melhora, suficiente, ao menos, para ajudar McCree a estender o saco de dormir de Lilly e auxiliar
Arce a preparar-lhe um ch de ervas.
Sentado diante da fogueira, ao lado de Lilly, Cross refletiu que a expedio fora abenoada por Deus. Eles haviam viajado milhares de quilmetros atravs de plancies,
desertos e montanhas, tendo perdido umas poucas ovelhas  as que o urso matara, as que morreram de sede e as que caram do precipcio  alguns cavalos e jumentos...
e um homem. Somando tudo e considerando os riscos da jornada, no era muito. Ele e Lilly ainda fariam fortuna... o que deveria causar-lhe alegria. Contudo, ainda
enfrentava dificuldade em encarar o futuro sem ela.
Que futuro?! Dias vazios, noites solitrias...
Desesperado, deitou-se e abraou-a, ocultando as lgrimas entre as mechas sedosas de seus cabelos.


CAPTULO DEZOITO

Detiveram as ovelhas no meio de uma vasta plancie ao norte do povoado de Elk Creek. Um mineiro lhes informara que encontrariam um mdico mais abaixo no rio.
Embora sem febre, Arce mostrava-se demasiado fraco, de forma que Lilly insistiu com McCree para que fosse buscar ajuda especializada.
 Eu nunca fui a um mdico em toda a minha vida  Cross objetou,  e duvido que Arce alguma vez tenha ido. No entanto, ns dois continuamos vivos.
 Mas Arce no permanecer vivo por muito tempo se no tomarmos providncia agora  Lilly argumentou, inflexvel. Sabia que ele e os outros homens passaram a superestim-la
desde o ocorrido durante a travessia da garganta, tratando-a com exagerado cuidado, como se ela fosse um vaso de cristal que se poderia quebrar a qualquer momento.
No achava que estivessem errados, pois sentia-se debilitada no s pela exausto fsica, mas, sobretudo, pelo esgotamento emocional. Era como se os ltimos meses
tivessem-na cortado em pedaos que j no conseguia reunir, pois se havia tornado uma estranha para si mesma.
 Pelo amor de Deus, v logo buscar esse mdico!  suplicou, exasperada, num tom de comando que no admitia rplica.
McCree, desistindo de opor-se apenas para acalm-la, saiu galopando rio abaixo.
Enquanto ele no regressava, ela, Arce e Jesus jogaram pquer. Como este ltimo no enxergava bem, Lilly teve que ver-lhe as cartas diversas vezes e murmur-las
em seu ouvido. Arce, por seu turno, no teve qualquer problema e ganhou cinco dlares de Lilly.
 Como v, senora, estou perfeitamente curado. Se posso derrot-la no jogo, no preciso de nenhum doutor...  o cozinheiro gracejou.
O que era verdade, por sorte. Se a sade de ambos fosse de fato precria, teriam morrido nas mos do mdico, que revelou-se um charlato, um mero curandeiro que
explorava a boa f dos garimpeiros. O velhaco no teria sido capaz sequer de dar pontos num corte, como Lilly tantas vezes fizera.
 Voc me disse para trazer o mdico e eu o trouxe. Esse era o nico existente na regio  Cross defendeu-se, empregando uma lgica to irretorquvel quanto irritante,
enquanto se servia de caf, sentado junto  fogueira.
O "doutor" se limitara a polvilhar o ferimento de Arce com um p escuro  que Lilly suspeitou tratar-se de plvora  e a sacudir os ombros ao examinar o olho de
Jesus.
 S o tempo poder cur-lo  profetizou com gravidade. Para os dois, receitou escalda-ps e ch temperado com usque, alm de uma "poo miraculosa", remdio para
todos os males, incluindo coraes partidos, que ele prprio manipulava e vendia a um preo exorbitante.
Furiosa, Lilly expulsou-o, ameaando-o com uma dos caldeires de ferro de Arce.
 Suma daqui, seu curandeiro de meia-tigela!! Ainda zangada, ela virou-se para fitar Cross, que sorvia o caf em silncio.
Resmungando, Lilly preparou um mingau de aveia bem grosso e nutritivo. Enquanto mexia a panela com todo o cuidado para a mistura no encaroar, reparou que recuperava
a serenidade. O movimento lento e contnuo, os sons familiares, as cores radiosas do poente, tudo contribua para devolver-lhe uma benfazeja tranqilidade.
Serviu um prato fundo a cada vaqueiro e, depois que todos comeram, ela apercebeu-se de que uma paz profunda a invadia.
Na manh seguinte, Arce sugeriu que ela fizesse mais mingau, alegando que, alm de gostoso, restaurava-lhes o vigor. Um tanto envaidecida pelo sucesso, Lilly satisfez-lhe
a vontade. Quando a papa espessa ficou pronta, sentia-se quase normal. Arce sorriu-lhe com solenidade e ela descobriu a inteno que jazia por trs do pedido. O
sbio mexicano notara o efeito teraputico que a tarefa exercia sobre seus nervos abalados.
 Conheo as mulheres  ele declarou no tom de falso desamparo que Lilly aprendera a conhecer.
Enquanto aguardavam, na plancie, a chegada do restante do rebanho, Cross fazia incurses pela regio, a fim de espalhar a notcia de que dispunham de dez mil cabeas
para vender e tentar localizar possveis compradores. Numa das vezes, Lilly acompanhou-o atravs das diversas minas de ouro. Depois de defrontar-se com inmeros
comentrios obscenos, decidiu remover os brincos, esconder os cabelos sob o chapu e grudar como cola em McCree, que a advertira para cavalgar atrs dele. Assim,
no correria o risco de ceder  tentao de segurar-lhe a mo ou de abra-la.
A paisagem da regio era feia, agreste, sem rvores e despida de vegetao. Por toda a parte, havia buracos escavados na terra arenosa e poos que sugavam a gua
do rio. Homens trabalhavam, cavando e garimpando o solo no leito seco de um arroio, parecendo exaustos, suados e poeirentos. Viram, entre eles, algumas mulheres
com aspecto igualmente exangue.
Dos diversos lugares que visitaram, o que mais lhes chamou a ateno foi um caf dirigido por duas turbulentas senhoras. Ali, ela e Cross saborearam um frango frito
to delicioso quanto o de "v Ethnee".
As proprietrias tinham vindo para a Califrnia no encalo de seus maridos. Uma delas encontrou o seu apenas para deix-lo em seguida, ao descobrir que o "crpula"
no valia o esforo que fizera para localiz-lo. O outro marido havia desaparecido de vez, sem deixar rastro. Assim, ambas reuniram seus parcos recursos e abriram
o bar. Como a comida era excelente, no tardou para que prosperassem. Sempre bem-humoradas, elas se dispuseram a comprar vinte ovelhas a oito dlares por cabea,
arrancando-lhes a promessa de que seriam as primeiras a receber os carneiros e oferec-los como prato principal do cardpio.
Lilly observou que, naquela regio, o ouro valia menos do que gneros alimentcios e as damas prontamente concordaram.
 Tanto  que, em breve, ficaremos ricas o bastante para voltarmos ao Ohio  confidenciou a mais nova, cujo marido "sumira da face da terra".
Lilly sorriu com simpatia. Partilhava a mesma ansiedade de reunir dinheiro suficiente para regressar a Pasquotank County. E seu sonho estava prestes a realizar-se.
Contudo, essa visita s minas de ouro bastou para Lilly, que, da em diante, preferia ficar no acampamento. Apreciava o isolamento repleto de paz, rodeada pelas
dceis ovelhas e na companhia de amigos que aprendera a estimar muito.
De modo surpreendente, por mais que almejasse vender sua parte no rebanho, enredava-se em aborrecidas discusses com McCree a respeito da ofertas que recebiam.
 No temos tanta pressa assim, para aceitarmos preos pouco razoveis  argumentava.  Podemos dar-nos ao luxo de descansar por algum tempo.
 Os vaqueiros querem retornar para suas famlias  Cross ponderava.  E voc, se no me engano, precisa tomar um barco para o leste.
Confusa, ela desviava o olhar.
 ...  verdade.
Na manh em que entregaram os vinte carneiros s donas do caf, Lilly escondeu-se para chorar, depois de ter guardado na bolsinha a metade que lhe cabia nos lucros.
Precisava das moedas de ouro para construir uma vida melhor em Pasquotank County, dizia a si mesma. Aspirava reaver sua amada Cypress Crossing e sentar-se na varanda,
contemplando o rio, tomando ch em delicadas xcaras de porcelana, trajando vestidos de seda. Ah, que saudade dos gramados verdejantes, dos jantares de gala, das
refeies que "v Ethnee" lhe servia  presuntos defumados, biscoitos, de polvilho, tortas de mas verdes... o aroma de flores nas noites de vero, a brisa suave
das charnecas. Aquela era a sua meta e nada a desviaria dela.
No fim da tarde do terceiro dia, chegaram as outras cinco mil ovelhas, que foram acampadas na extremidade norte do vale. Lilly entusiasmou-se ao reencontrar os vaqueiros
e os carneiros. Depois de tantas aventuras compartilhadas, era como se formassem uma nica famlia. Saudou-os com efusividade e percorreu o rebanho, tocando os animais
como se fossem de estimao. Armaram-lhe a barraca e estenderam as lonas, construindo amplos abrigos. Pareciam um diminuto povoado entre dois grandes bandos de
ovelhas. Naquela noite, em que comemoraram com uma festa improvisada, Lilly enxergou-os de fato pela primeira vez desde o incio da jornada. Aqueles homens, magros
e musculosos, tmidos, de poucas palavras e de aspecto simples, eram pastores competentes, corajosos e dedicados.
Chino cultivara uma barba espessa, e os ralos cabelos do pai dele haviam embranquecido. Lorenzo emagrecera tanto que a roupa ameaava cair-lhe do corpo. Lorenzo
perdera a barriga, antes to protuberante e redonda. A tez de Arce, que j era morena, tisnara-se sob o sol e se enchera de rugas profundas, enquanto seus olhos
se haviam turvado com uma sombra de tristeza. Henrique crescera. Lilly j no o puxava para sentar-se em seu colo, pois sabia que isso o constrangeria. J era quase
um rapazinho...
Os outros  Tomas, Jon e Pao Salazar, Mateo  que tambm no passavam de adolescentes no comeo da arriscada empreitada, agora surgiam como adultos. O nico que
aparentava no ter mudado era Jesus. Velho ele era, velho permanecia, com os mesmos traos a sulcar-lhe a face encarquilhada. E sempre rijo, resistindo as desafios
impostos pela natureza e pela violncia dos homens.
Quando Mateo trouxe-lhe uma camisa rasgada para remendar  pretendia vesti-la para visitar o povoado no dia seguinte , Lilly refletiu que sentiria falta de prestar
aqueles pequenos servios para os pastores. Pousou o olhar em Cross, que, afiava o punhal sentado no cho com as pernas cruzadas, aninhando no colo a cabea de
Pan, deitado a seu lado. Uma dor aguda apertou-lhe o peito.
Depois do episdio nas montanhas, dormira todas as noites nos braos dele. Pesadelos terrveis a haviam atormentado, porm McCree a acalmara com doces afagos.
E Henrique sempre a vigiava com o canto dos olhos, atento ao menor sinal de perigo, como um homenzinho tomando conta de uma frgil mulher. Oh, ela os amava tanto!
Jamais esqueceria o terror que experimentara diante daqueles bandidos abominveis, temendo no por sua segurana, mas pela de Cross e do menino. No olvidaria
a fria que a acossara  e a levara e esfaquear Uriah Plover  ao ver o garoto nas mos do facnora... e o alvio que a invadira quando Plover e o outro caram mortos.
McCree, sentindo-se observado, ergueu os olhos para fit-la por sobre as chamas da fogueira. Enrubescendo, Lilly abaixou a cabea para examinar o rasgo na camisa
de Mateo.
Recordou a ltima vez em que fizeram amor, nas montanhas, na vspera de iniciarem a malfadada travessia da garganta. Lembrava-se agora e sempre lembraria.
Mas estava voltando para casa.
A obscuridade intensificara-se de tal modo que Lilly j no enxergava a costura. Principalmente porque lgrimas de melancolia turvavam-lhe a viso.
No podia ficar... e ele no podia partir com ela. Sabia disso.
Para o inferno com aquela confuso!
McCree foi a Sacramento anunciar a venda dos carneiros. Ao regressar, trouxe um comerciante que demonstrara interesse em arrematar o rebanho inteiro.
Conrad Springer era um homem corpulento, trajado em estilo citadino  terno escuro com colete, um relgio de ouro dependurado na fivela do cinto e de cartola. Seus
olhos irrequietos traam sagacidade e habilidade para perceber sutilezas. Assim, ao deparar-se com Lilly, de imediato reconheceu nela uma dama tpica do sudeste,
a despeito de suas roupas masculinas surradas.
Springer curvou-se numa reverncia elegante e encostou de leve os lbios em sua mo. Cross, por um lado, sentiu-se orgulhoso de Lilly, por ela lhe pertencer... o
que no passava de tolice, pois a senora Blackwell no lhe pertencia, nem a ningum. Por outro, porm, enfurecia-se com o fato de Springer ser capaz de provocar-lhe
sorrisos to amplos e satisfeitos com meia dzia de palavras bonitas e vazias de sentido.
A alegria dela, porm, esvaiu-se  medida que caminhavam por entre as ovelhas. Examinando os animais com meticuloso cuidado, Springer dirigia-se apenas a McCree,
ignorando-a por completo. Quanto mais os dois homens conversavam, mais aborrecida Lilly ficava. Tentava intervir nos dilogos, apartando-os com pequenos comentrios
a respeito do valor da carne num mercado carente, sobre a possibilidade de criarem ovelhas num solo to hostil e outras observaes do gnero.
Springer, por cortesia, fingia ouvir. Logo em seguida, continuava a conversao com McCree como se no tivesse havido qualquer interrupo. Lilly no tardou a
expressar sua contrariedade com suspiros irritados. Cross preocupou-se com a exploso de raiva que poderia ocorrer a qualquer instante. Lilly era to geniosa...
Quando Springer, depois de muitos rodeios, atreveu-se a oferecer sete dlares por cabea, McCree replicou, cauteloso:
 Se puder conceder-me alguns minutos... preciso discutir o assunto com minha scia.
 H...  claro.
Lilly considerou o preo inaceitvel, como ele previra. Afinal, j haviam vendido por oito. No fazia sentido, depois do trabalho de trazerem os carneiros de Santa
F, contentarem-se com menos.
 Deixe-me negociar com esse tratante  ela sugeriu. Cross no teve como recusar.
Com um ar cndido e amistoso, Lilly comeou a discorrer sobre as belezas naturais da Carolina do Norte, concordou com Springer que o presunto da Virgnia era mais
saboroso e nutritivo do que o de Boston, que o inverno tornava-se mais frio a cada ano... e terminou arrancando-lhe uma proposta de oito dlares e vinte centavos
por cabea pelo rebanho inteiro. O pagamento seria efetuado em moeda americana, no banco de Sacramento.
Ainda aturdido, Springer apertou-lhe a mo.
 A senhora faria sucesso apostando nos grandes cassinos, Sra. Blackwell.  impressionante a sua perspiccia para distinguir o momento em que deve forar as jogadas
e a hora em que deve parar.
 Meu marido era jogador profissional, Sr. Springer. Aprendi alguma coisa nos anos de convivncia com ele...  replicou com um sorriso irresistvel.
Para celebrar a concluso do negcio, ela serviu-lhes caf e Springer presenteou McCree e Arce com charutos cubanos. Hesitante, o homem estendeu uma caixa para Lilly
tambm, para divertimento de Cross.
 Obrigada, eu no fumo  recusou, corando de embarao.  Agora, se os cavalheiros me derem licena, tenho que preparar-me para minha partida.
 Oh, Sra. Blackwell... terei enorme prazer em oferecer-lhe uma carruagem para a sua viagem.
 Muitssimo agradecida, meu caro senhor.  Lilly inclinou a cabea com a dignidade graciosa de uma princesa.
McCree saiu para inspecionar o rebanho. As ovelhas re-fulgiam sob a luz prateada da lua cheia. O hbito de vistoriar os carneiros, certificando-se de sua segurana,
fixara-se nele com tal intensidade que era como uma segunda natureza. Seria difcil abandon-lo... s de pensar, j se sentia perdido.
Afagou a cabea de Pan, que trotava ao seu lado. O cachorro havia crescido, atingindo a idade adulta. Todos eles, sem exceo, haviam endurecido e mudado ao longo
da jornada. Principalmente Lilly... de viva frgil e desamparada, passara a lima mulher forte, capaz de enfrentar o mundo e derrot-lo.
Rememorou-a em cada fase do processo de transformao. Varrendo as ruas de Santa F com as ridculas saias rodadas, caminhando, emburrada, atrs do rebanho, brigando
para convencer Tubbs a andar... e sendo lanada na gua pelo jumento, cantando, embriagada, depois de beber tequila em excesso... ardorosa em seus braos, despertando
para uma sensualidade selvagem e incontida, terna como uma dedicada me ao cuidar de Henrique, feroz ao apunhalar um bandido perigoso. E tantos outros momentos
inesquecveis...
No existia outra mulher como Lilly Blackwell.
Uma dor pungente acossou-o, obrigando-o a respirar fundo para afugentar as lgrimas que ameaavam rolar num pranto copioso.
E, no entanto, sabia desde o princpio que o relacionamento entre ambos no duraria. Nenhum futuro os aguardava, e tudo no passara de uma paixo to veemente
quanto efmera. Uma tempestade de vero.
No, isso no era verdade. Seu sentimento, ao menos, perduraria at o fim de seus dias. A imagem de Lilly estava impressa em sua alma, no havendo meios de apag-la.
Ah, se pudesse... comearia a jornada inteira novamente. Preferia morrer a separar-se das ovelhas, dos pastores... de Lilly.
Sim, ele tambm mudara. Aquele McCree incapaz de apegar-se a uma mulher desaparecera. Nem Marquita, com sua generosidade e meiguice, tivera o condo de transform-lo
a esse ponto.
De nada lhe adiantava, porm, o seu desespero. O rebanho fora vendido, precisava encontrar foras para confi-lo s mos de um estranho. Acima de tudo, era hora
de liberar os homens e de despedir-se de Lilly.
Sim, chegara a hora...
Poderia suplicar a Lilly que ficasse com ele. Ela talvez aceitasse... mas seu orgulho o impedia de faz-lo. Expressara seu amor de todas as maneiras possveis. Agora,
cabia-lhe escolher entre o regresso ao leste e a permanncia a seu lado. Se a influenciasse de algum modo, Lilly sempre se ressentiria e jamais esqueceria Pasquotank
County.
Amargurado, caminhou de volta para o acampamento. Sentou-se diante da fogueira e contemplou-a sob a luz bruxuleante das chamas. Lilly engomava um vestido de veludo
azul com o pesado ferro a carvo que mandara Mateo comprar no povoado. Ela ergueu os olhos para ele, fitando-o com ar pensativo por longos segundos. Contudo, no
foi ao seu encontro.
Depois de terminar de passar o vestido, Lilly sumiu-se no interior da barraca. J era tarde, e a lua atingira o meio do cu quando McCree afastou-se do acampamento.
De manh, Lilly emergiu da tenda envergando o traje de veludo e um casaco que combinava com o tom do tecido. Um chapu algo fora de moda mas elegante cobria parcialmente
os cabelos arrumados em cachos que se espalhavam !pelos ombros. De suas orelhas pendia um par de brincos de turquesa. Tornara-se, outra vez, a refinada Sra. Blackwell,
dama da sociedade de Pasquotank County.
O momento to temido de dizer adeus enfim chegara. Em Sacramento, onde Conrad Springer efetuaria o pagamento, Lilly embarcaria para So Francisco e, de l... para
casa. Os vaqueiros contemplaram-na, fascinados e entristecidos.
Cross dirigiu-lhe um nico e prolongado olhar antes de virar as costas e encaminhar-se na direo de Domin. Havia colocado roupas novas, engraxado as botas engraxadas,
aparado o cabelo e cortado a barba, embora deixasse o bigode.
Lilly rememorou o dia em que o conheceu. McCree ainda estava com a barba que deixara crescer em Llanos. Preferia-o barbudo, embora reconhecesse que a face despida
deixava-o mais bonito. Perguntou-se se todo aquele aparato justificava-se pela ida a Sacramento... ou se era destinado a impression-la. Bem, ela estava impressionada.
O que no constitua novidade, j que a presena dele sempre lhe provocara essa reao.
Tomas trouxe sua cesta de vime e acomodou-a sobre as trouxas de roupa. A pilha de trouxas apresentavam o mesmo aspecto de quando deixaram Santa F. Isso fora mesmo
havia apenas alguns meses? Parecia-lhe ter ocorrido um sculo antes.
 Gradas, Tomas  agradeceu-lhe em espanhol. O idioma flua, fcil, de seus lbios.
Henrique apareceu com seus melhores trajes  os que ela lhe comprara em Moriah. Estavam j um tanto gastos, mas impecavelmente limpos.
 Tenho essa bagagem para levar  o menino murmurou em ingls, estendendo-lhe uma sacola de couro. Seu semblante traa nervosismo.
A Lilly no passou despercebida a relutncia do garoto em acompanh-la.
 Compraremos calas e camisas novas em Sacramento  prometeu-lhe com um sorriso, na tentativa de anim-lo.
A expresso sombria, porm, no desapareceu do rosto de Henrique.
 Quero despedir-me do meu cavalo  ele declarou em espanhol com a voz embargada.
Ela concordou e observou-o correr para o local onde os cavalos pastavam. Engolindo as lgrimas, virou-se para McCree.
 Est preocupada com o bem-estar dele... ou com o seu?  Cross inquiriu-a com severidade.
 Voc no imagina o quanto posso oferecer a essa criana num lugar onde as pessoas no vivem com medo de serem roubadas e assassinadas por selvagens  replicou.
 A violncia existe por toda a parte. Apenas, nas cidades os "selvagens" so mais... "civilizados". Ainda assim, so to perigosos quanto os outros.
 Voc no sabe nada a respeito de civilizao  Lilly rebateu.
 Sei o bastante. Conheo o que h por baixo da mscara de polidez. O principal, porm,  que no ignoro, como voc, as reais necessidades de Henrique  McCree respirou
fundo, esforando-se por controlar a ira.  Pensa que tudo de que ele precisa  de roupa nova? Pois est enganada. No consentirei que o leve para ser desprezado
pelos esnobes do leste. Nem permitirei que volte ao orfanato de Padre Domingo. Eu cuidarei dele. Providenciarei para que no lhe falte nada e para que aprenda o
que quiser aprender. Farei dele um homem digno.
 Estou em condies de oferecer-lhe isso e muito mais. Eu lhe darei o mundo  Lilly bradou com ar triunfante. Contudo, em seu ntimo a incerteza torturava-a.
 Se o levar com voc, acabar com sua identidade e o destruir. Porque Henrique jamais ser aceito como igual na Amrica.
Lilly acenou para Henrique. Admitia que Cross tinha razo, mas no desejava encarar os fatos. Estava zangada e amedrontada. No podia desistir do menino... e queria
ampar-lo, dar-lhe uma educao decente.
Na verdade, adotar a criana representava uma razo para viver. Antes, havia Tyler, mas, agora... Entretanto, conhecia bem as necessidades do marido e como satisfaz-las.
As de Henrique, porm, eram diferentes.
Sim, poderia dar-lhe muitas coisas, mas a que preo?
 Deixe-me conversar com ele...  murmurou em tom rouco.
Suspendendo as saias, caminhou pelo cho enlameado. Percebendo sua proximidade, Henrique fitou-a por sobre o ombro e tornou a contemplar o cavalo, enxugando o rosto
com a ponta dos dedos. Ele no queria que Lilly o visse chorar.
Fingindo no notar, ela indagou:
 E muito difcil separar-se de um amigo to querido, no? Foi muito duro quando perdi Tubbs.
Ele abafou um soluo.
 Preciso falar com voc, rapazinho  com gentileza, conduziu-o at uma pedra onde se acomodaram. Segurou-lhe a mo e atentou, pela primeira vez, para a diferena
de cor. Enquanto cavalgavam por terras agrestes, aquele detalhe no tinha a menor relevncia. Em Pasquotank County, entretanto, significaria muito  O que mais
desejo neste mundo  lev-lo comigo. Entretanto, pergunto-me se esta  a melhor soluo para voc. Afinal, um garoto da sua idade  quase um homem!  talvez se sinta
melhor na companhia de outro homem. McCree acabou de contar-me que gostaria muito de adot-lo. Assim, voc permaneceria com sua gente, perto dos cavalos e das ovelhas.
O que acha disso?  Lilly fez uma pausa, buscando palavras que explicassem ao menino uma realidade repleta de absurdos, um mundo onde o tom da pele e o uso ou no
de sapatos fazia diferena. Como expressar seu profundo pesar?  Na Amrica, as pessoas...
 O Sr. McCree... ; Henrique interrompeu-a com um sorriso carregado de esperana  disse que quer me adotar?
 Sim, Henrique... e acho que  o que deseja, no?
 Si, ficar com o patrn seria timo. Ns juntaramos outro rebanho em Llanos, caaramos... isto , eu no...  Constrangido, Henrique voltou a falar espanhol com
tanta rapidez que Lilly no entendeu nada.
Tocou-lhe o joelho.
 Est bem, Henrique. Eu compreendo  replicou no idioma dele.
O garoto corrigiu-lhe a pronncia, como de hbito, e fitou-a com curiosidade.
 Voc vai mesmo para Pasq... para a sua cidade?
 Vou  balanou a cabea, procurando um leno na bolsinha. As obstinadas lgrimas, por fim, venceram-na e escorriam, livres, por suas faces.
 Por que vai embora, se isso a deixa to triste?
 Porque...  o meu lar...
 S  ele sussurrou, embora no parecesse entend-la. Lilly assoou o nariz ruidosamente e mordeu os lbios para controlar o pranto. Ento, desandou a tagarelar
sobre temas prticos tais como o dinheiro que daria a McCree para que lhe comprasse roupas novas e cadernos.
 Deve aprender a ler e escrever bem. Assim, manteremos contato atravs de cartas. Combinado? Promete que me visitar quando crescer?
O barulho de uma carruagem encerrou o penoso dilogo. Conrad Springer, em pessoa, conduzia-a. Cross e Mateo comearam a transportar as trouxas para o bagageiro.
De mos dadas, Henrique e Lilly retornaram ao acampamento. Henrique no, mais lhe segurava a mo como uma criana em busca de amparo, mas como um homem protegendo
uma mulher.
Detendo-se diante de McCree, Lilly declarou:
 Henrique revelou-me seu desejo de voltar com voc para Santa F. Jurou-me, porm, que me escrever longas cartas  sua voz falhou na garganta. Seus olhos pousaram,
suplicantes, nos de Cross.  Para isso, voc deve alfabetiz-lo...
 E eu o farei. Melhor, arranjarei um professor de verdade. Em silncio, ela assentiu.
 Bem...  virando-se para Henrique, tocou-lhe de leve o ombro. No segundo seguinte, o menino dependurou-se em seu pescoo, numa efusividade indita. Lilly apertou-o
nos braos, afagou-lhe e beijou-lhe os cabelos.
Depois, afastou-o com suavidade e dirigiu um sorriso plido a cada um dos vaqueiros. Por ltimo, olhou para Arce, que a observava com a solenidade costumeira. Lilly
aplicou-lhe um beijo na bochecha redonda.
 Minhas lembranas  sua esposa e suas filhas...
 Hasta Ia vista, senora  murmurou. At um dia...
Soluando de modo incontrolvel, Lilly subiu na carruagem, onde Pan j se havia instalado. Carente de consolo, enlaou-lhe o pescoo peludo.
 Adeus, adeus a todos  bradou pela janela, lanando um olhar comprido para o rebanho ao longe.
Cross sentou-se a seu lado e reparou, com surpresa, que ela no pusera os sapatos de verniz, mas sim os mocassins que lhe dera no incio da jornada.
Enquanto a carruagem rolava pela estrada pedregosa, McCree no conseguia parar de perguntar-se por que Lilly usava os velhos mocassins sob as saias do vestido de
veludo...


CAPTULO DEZENOVE

Conrad Springer levou-os diretamente ao banco em Sacramento. Vinte minutos e uma rodada de conhaque depois, Cross e Lilly, de braos dados, saram do estabelecimento
com o dinheiro.
 Springer informou-me que o barco para So Francisco s partir  tarde  McCree observou.  Imagino, porm, que voc queira comprar logo a passagem.
 Oh, h muito tempo para isso  Lilly replicou, a mo traando um semicrculo no ar em sinal de pouco caso.  Quero ajud-lo a escolher roupas para Henrique. Ele
precisa de calas e camisas quentes para a viagem de volta, Cross. J  quase inverno  falou como se ele nem tivesse pensado no assunto.
 Eu pretendia arranjar-lhe meias de l e um casaco grosso, de pele. De qualquer forma, estaremos rumando para o sul e, por isso, seremos poupados do frio mais intenso
 ele retorquiu enquanto a acompanhava at uma loja.
Depois de entrarem, McCree pouco fez alm de segui-la enquanto comprava no apenas presentes para o garoto mas tambm lembrancinhas para todos os homens. At para
ele, que ganhou caixas de seus charutos prediletos. Os preos, todavia, eram o dobro daqueles cobrados no Territrio do Novo Mxico.
 Voc gastar todo o seu dinheiro antes mesmo de sair de Sacramento  McCree censurou-a.
 No preciso que me ensine como gastar meu dinheiro.
 No, sehora, creio que no.
Cross, todavia, absorto em reflexes, no prestava muita ateno s extravagncias de Lilly. Perguntava-se se deveria pedir-lhe para ficar. A proposta chegou-lhe
aos lbios, mas ele a conteve no ltimo segundo. Em vez disso, acendeu um dos charutos novos.
Quando emergiram da loja, os braos de McCree equilibravam um sem nmero de caixas dos mais variados tamanhos. Teria que comprar uma mula para transportar tudo
aquilo para o acampamento.
Revelou-se uma tarefa rdua abrir espao entre a bagagem de Lilly para os pacotes. Ele, ento, sugeriu, fitando-a com intensidade:
 Acho melhor irmos para o cais.
Lilly, entretanto sacudiu a cabea com veemncia.
 Ainda dispomos de muito tempo. Primeiro, urge celebrar o sucesso retumbante de nossa empreitada. Venha, eu lhe pagarei um almoo  sorriu, mas sua expresso assemelhava-se
a uma mscara inescrutvel.
 E s voltar  civilizao para voc comear a usar palavras que ningum entende  Cross resmungou, mordendo o charuto.
Soltando uma gargalhada bem-humorada, ela deu-lhe o brao. McCree examinou-a de soslaio. Lilly no lhe parecia uma mulher ansiosa por abandon-lo. E no aparentava
a menor pressa de comprar a passagem para So Francisco. Talvez tivesse motivos para acalentar esperanas...
Embora preferisse um restaurante num hotel de luxo, Lilly cedeu  insistncia de Cross de almoarem numa cantina modesta que ele conhecera quando fora a Sacramento
anteriormente.
Quando McCree dirigiu-se aos proprietrios em espanhol, x auferiu para si e para Lilly um tratamento mais do que afvel. Destinaram-lhes a mesa no canto  dos fregueses
de honra  e trouxeram-lhes um garrafa do melhor vinho antes que fizessem os pedidos.
 Pensando melhor, deixarei que voc pague a conta  ela brincou com um sorriso malicioso.  Afinal,  a minha festa de despedida.
O gracejo ps um fim s esperanas de Cross. Com uma sombra de desiluso no olhar, ele ergueu o copo num brinde melanclico.
 A Lilly Blackwell, que conseguiu trazer um rebanho inteiro de Santa F e retornar  sua cidade como uma mulher de posses.
Ela piscou e desviou os olhos.
 A Cross McCree, que tornou tudo isso possvel  retribuiu num murmrio rouco. Para ocultar a perturbao, sorveu um gole de vinho.
A proprietria, uma senhora de meia-idade, aproximou-se e recitou-lhes o limitado cardpio. Lilly respondeu-lhe em espanhol, observada com curiosidade por Cross.
 Voc aprendeu o idioma...
 E, mas minha pronncia ainda faz Henrique soltar gargalhadas.
Decidiram-se por picadillo, que nada mais era que um picadinho de carne com tempero picante, feijo preto e arroz. Como sobremesa, deliciaram-se com uma torta de
frutas. Lilly devorou a comida com grande apetite. McCree, ao contrrio, no aparentava a menor fome.
 Voc saiu de Pasquotank County h muito tempo. Tem certeza de que a cidade no  totalmente diferente de como a recorda?
Ela fez uma pausa, o semblante revelando uma sbita confuso.
 Bem... sem dvida, deve ter mudado sob muitos aspectos. Sua essncia, contudo,  imutvel. A casa continua s margens do rio...
 Mas voc no  mais a mesma  McCree afirmou em tom grave.
 No, no sou  concordou.  Mas ainda amo as charnecas, os ciprestes... o estilo de vida de l.
 Ama mesmo? Lilly no replicou.
No caminho para o cais, permaneceram calados. Cross deteve os cavalos em frente a um barco grande, pintado com cores vistosas. Abriu a porta e estendeu a mo para
ajud-la a descer da carruagem. Tornou a perceber os destoantes mocassins velhos em seus ps. A cabea de Lilly podia estar em Pasquotank County, mas seus ps plantavam-se,
definitivamente, no oeste.
Contemplaram-se por um interminvel e doloroso instante.  Vou comprar a passagem  comunicou-lhe, enquanto Cross procurava um rapaz para levar a bagagem.
Num impulso, Lilly reservou um camarote. Por motivos que no compreendia, no se sentia inclinada a discutir sobre preos e lugares.
Com o corao descompassado de aflio, retornou at a carruagem, onde McCree a aguardava fumando um dos charutos que lhe dera. Ele simplesmente os adorava. Endereou-lhe
um olhar terno e saudoso. Jamais lhe parecera to forte, msculo, bonito e desejvel como naquele momento. Havia tambm um certo ar de desamparo que causou-lhe um
aperto no peito.
De repente, Lilly deu-se conta de que no tinha a menor idia do que estava fazendo.
Mostrou o bilhete ao rapaz que, assentindo, subiu a rampa com suas trouxas.
 Precisarei providenciar malas decentes em So Francisco  comentou num fio de voz.
Ela e Cross quedaram-se, mudos, a observar os movimentos do empregado do cais.
Depois que ele sumiu no interior do barco, Lilly voltou-se para McCree. Os olhos azuis brilhavam com uma intensidade emocionada.
Ouviram o apito pungente do pequeno navio fluvial. Era a primeira chamada para os passageiros.
Um n formou-se na garganta de Lilly. Queria dizer-lhe tantas coisas... todo o sentimento jamais expressado em sua inteireza e complexidade! Entretanto, no havia
tempo, no havia palavras... sua boca estava seca, paralisada.
Respirando fundo, murmurou algo totalmente sem sentido:
 Voc deve comprar um poncho novo...  e acariciou-lhe o rosto com a ponta dos dedos.
 Cuidarei disso em Santa F... ou antes, no sul de Los Angeles.
Lilly ergueu um olhar dolorido para ele.
 Reservei um camarote. Pensei que... talvez... quisesse ir comigo at So Francisco. Poderia voltar amanh de manh  gaguejou com as, faces queimando.
O semblante de McCree traa um conflito insuportvel. Ela refreou o mpeto de beij-lo, de confort-lo de algum modo.
 Para que prolongarmos esse sofrimento? No desejo aquecer seu leito por mais uma noite, apenas  retorquiu com aspereza.  Uma cama fria  um preo at baixo pelo
conforto que a espera em sua maravilhosa Pasquotank County. Voc decidiu partir, ento... boa viagem.
Uma onda de fria invadiu-a.
 Quem lhe disse que me acostumarei a uma... "cama fria"?  provocou-o.
 No por muito tempo, imagino...
  bvio que no!  revidou em tom pedante. Em seu ntimo, todavia, espantava-se com as mentiras que lhe escapavam dos lbios.
Com fingida serenidade, McCree retrucou, baixinho:
 Mas voc nunca encontrar, com outro homem, o que experimentou comigo.
Os olhos azuis capturaram os dela, incendiando-a por dentro.
O apito soou pela segunda vez, assustando-a. Lilly agitou-se, procurando o rapaz que transportara sua bagagem.
 Acho que est na hora de voc embarcar  ele declarou.
No segundo seguinte, tomou-a nos braos, apertando-a com desespero. Por fim, beijou-a com sofreguido. Lilly correspondia a tudo, entorpecida, derrotada pela paixo
e pelas lembranas.
Cross soltou-a de modo to abrupto que ela cambaleou. Tocando a aba do chapu, recuou um passo:
 Adeus, Sra. Blackwell.
Embora ciente de ser alvo da curiosidade das pessoas que os circundavam, Lilly no se preocupou com o fato. Deixou-se ficar ali, como que pregada no cho, contemplando-o
virar as costas e andar at a carruagem. Viu-o subiu para o lugar do cocheiro e segurar as rdeas. S a ela arrepanhou as saias e virou-se na direo do barco.
Escutou o tropel comeando a afastar-se ao iniciar a subida da rampa. Mal enxergava o caminho, parcialmente cegada pelas lgrimas que jorravam em profuso, deslizavam-lhe
pelo rosto.
Ao entrar no camarote, atirou-se de bruos sobre o colcho e liberou um pranto copioso.
O terceiro e ltimo apito ensurdeceu-a. A voz de Henrique ressoou em sua memria:
 Por que vai embora, se isso a deixa to triste? "Sim, por qu?"
Impelida por uma sbita ansiedade, correu para fora e bradou para o camareiro:
 Mudei de idia, no partirei mais. Por favor, arranje algum para tirar a bagagem da cabine.
 Mas... madame...
Disparou rampa abaixo, sem incomodar-se com os protestos do camareiro.
Forando o caminho por entre a pequena multido que se acotovelava em frente ao barco, ela buscava um coche de aluguel para alcanar McCree.
 Lilly!
Uma voz, to familiar quanto querida, chamou-a.
Colocando-se nas pontas dos ps, tentou localizar a origem da voz. Ento, avistou-o a poucos metros de distncia, vindo ao seu encontro.
 Voc... desistiu de ir embora?  ele alteou a voz acima do burburinho.
Aps um minuto de luta para atravessar a turba agitada, Cross aproximar-se e, suspendendo-a no ar, deitou-a sobre o ombro como se se tratasse de um fardo.
 Cross McCree! Ponha-me no cho j!!  Lilly gritou, esmurrando-lhe as costas de leve e sapateando os ps.
Sem lhe dar ateno, ele marchou para frente com passos determinados.
Lilly parou de debater-se.
 Oh, Cross, eu no ligo a mnima por voc me carregar desse jeito...  confessou.
 Sei...  Cross resmungou com ceticismo.
Quando alcanaram a carruagem, ele por fim pousou-a no cho com todo o cuidado.
 Por que voltou?
 Por que desembarcou?
Ambos se indagaram ao mesmo tempo e riram.
 Eu perguntei primeiro...  Lilly murmurou.
 Est certo, Voltei por camisa do camarote. Eu... refleti muito e conclu que, para no perd-la, estou disposto a acompanh-la at Pasquotank County ou at o inferno,
se preferir  revelou. Aps uma pausa, acrescentou com simplicidade:  Eu a amo...
Comovida at a alma, ela desatou a soluar. McCree aconchegou-a entre os braos at que Lilly, engolindo as lgrimas, balanou a cabea.
 No, meu querido. No podemos deixar Henrique sozinho e concordamos que seria impossvel lev-lo. Alm disso, voc tambm no seria feliz em Pasquotank County...
mas eu serei feliz no oeste.
Ele sorriu.
 Quer saber? Voc j no se adaptaria a uma vida insossa e sem sentido, tomando ch junto da lareira e conversando sobre tolices enquanto a verdadeira vida transcorria
longe...
 Ser?  Lilly duvidou.
 Com certeza. Olhe para seus ps... Enrubescendo, ela fitou os mocassins velhos.
 Tem razo. No posso negar. S agora compreendo que no queria regressar a Cypress Crossing. Isso  o passado, e j no me interessa. Se insisti foi porque...
havia sonhado por tantos anos com o retorno que no conseguia parar de sonhar. Daqui para a frente, porm, s quero ocupar-me com a realidade, com o meu amor por
voc. Oh, Cross, eu o desejo tanto! Numa casa de adobe, numa barraca ou ar livre, tanto faz...
Lilly beijou-o, por fim, longa, terna e apaixonadamente.
Lilly Blackwell e Cross McCree casaram-se num domingo de manh, quinze dias depois, numa simptica igrejinha branca no centro de uma pracinha em Sacramento. Arce
e Jesus serviram de testemunhas. Henrique, num terno novo, no cabia em si de contentamento. Afinal, em breve seria adotado e, pela primeira vez, contaria com a
proteo e com o carinho de uma famlia.
Para comemorar, o bando todo de vaqueiros ofereceu-lhes um almoo na cantina j conhecida de Lilly e de Cross.
Depois da celebrao, o par de recm-casados retirou-se para repousar nos luxuosos aposentos do melhor hotel da cidade.
J trajada com a delicada camisola de npcias  presente de casamento de Cross  Lilly declarou, refutando uma afirmao que o marido acabara de fazer-lhe.
 No creio que devamos comprar um rancho nos arredores de So Francisco.
 Ah, no? E o que prope, senora McCree?  Ele inquiriu, apanhando a escova para desembaraar-lhe os cabelos.
 Na minha opinio, devamos fixar-nos em Santa F... por algum tempo. Mais tarde, poderamos juntar outro rebanho e traz-lo para vender aqui.
 Pelo visto, voc no pode dispensar as aventuras. Posso saber o motivo desses planos to... complicados?
 Por ora, devo evitar as "aventuras". E ainda no dispomos de recursos suficientes para oferecermos um futuro tranqilo ao nosso filho Henrique... e ao outro que
estou esperando...
Surpreso, McCree abriu um sorriso to amplo que quase engoliu o charuto.
 O qu?!
 Calma... ainda  muito cedo para termos certeza. Contudo, tenho razes para suspeitar que... estou grvida.
Largando a escova, Cross suspendeu-a no colo e encostou o rosto no dela com doura.
 Obrigado... Lilly riu.
 Por que me agradece? Pelo filho? Ora, j lhe disse que no tenho certeza...
 Por ele, tambm. Mas, principalmente, por existir, por ter entrado em minha vida... para sempre.
 Oh, meu amor  ,ela suspirou.  Eu  que lhe sou grata... por oferecer-me uma realidade mais doce e mais excitante do que o mais lindo dos sonhos...
Dessa vez, fizeram amor como nunca antes. Em vez de desespero pela ausncia de um amanh, experimentaram uma infinita paz causada pela certeza de ficarem juntos
por toda a eternidade...































CURTISS ANN MATLOCK  autora de dezesseis romances e trs contos. Seus livros aparecem regularmente nas listas dos mais vendidos da Waldenbooks Romance, e seu trabalho
foi agraciado com diversos prmios, entre os quais o de Escritora do Ano de Oklahoma 1989, conferido pela Universidade de Oklahoma. Nascida na Carolina do Norte,
Curtiss Ann vive h quinze anos em Oklahoma, onde adora criar cavalos e pesquisar sobre o Velho Oeste.
